La batalla de Big Hole se libró en el territorio de Montana , del 9 al 10 de agosto de 1877, entre el ejército de los Estados Unidos y la tribu de nativos americanos Nez Perce durante la Guerra Nez Perce . Ambos bandos sufrieron numerosas bajas. Los Nez Perce se retiraron en buen orden del campo de batalla y continuaron su larga retirada combativa que daría como resultado su intento de llegar a Canadá y solicitar asilo.
Ubicado en el condado de Beaverhead , el lugar de la batalla está entre la divisoria continental en Chief Joseph Pass y la ciudad de Wisdom .
Después de la Batalla de Clearwater en el Territorio de Idaho el 11 y 12 de julio, los líderes Nez Perce llevaron a su gente en una extensa caminata para escapar de los soldados del Brigadier General Oliver Otis Howard . Los Nez Perce cruzaron al Territorio de Montana a través del accidentado Paso Lolo , y después de un breve enfrentamiento en Fort Fizzle el 28 de julio, entraron en el Valle Bitterroot y continuaron hacia el sur. Looking Glass parece haber asumido el liderazgo del Jefe Joseph ; prometió a los colonos blancos en el Valle Bitterroot que los Nez Perce pasarían por su valle sin violencia y así lo hicieron, incluso comerciando y comprando suministros a los comerciantes blancos. [3]
Looking Glass convenció a los nez percé de que Howard estaba muy atrás y de que los ciudadanos de Montana no querían entrar en guerra con ellos. Por lo tanto, su avance fue lento y tomaron pocas precauciones para la defensa, no enviando exploradores ni colocando piquetes para proteger sus campamentos. Abandonaron el valle de Bitterroot, cruzaron una cadena montañosa y acamparon en la cuenca de Big Hole, deteniéndose para reponer sus postes de tipi en el bosque circundante. [3] Los nez percé contaban con unas 750 personas en total y unos 200 guerreros. [ cita requerida ]
Sin que los nez percé lo supieran, el coronel John Gibbon había salido de Fort Shaw con 161 oficiales y hombres y un obús. Siguiendo el rastro de los nez percé, reunió a 45 voluntarios civiles en el valle de Bitterroot. [4] El 8 de agosto, un destacamento dirigido por el teniente James Bradley descubrió el campamento nez percé a lo largo de la bifurcación norte del río Big Hole. [5] Esa noche, Gibbon marchó por tierra hasta el campamento nez percé, al que llegó al amanecer, dejando su obús de doce libras (5,4 kg) y una caravana de carga para seguir detrás con una guardia de veinte hombres. Había venido a luchar: sus órdenes eran no hacer prisioneros ni negociar. [4] [6]
Entre la posición de Gibbon y el campamento nez percé, que constaba de 89 tipis en forma de V , se encontraba la bifurcación norte del río Big Hole , bordeada de sauces y con una profundidad que llegaba hasta la cintura . Al acercarse al campamento nez percé a pie al amanecer, los hombres de Gibbon se encontraron con un anciano nez percé y lo mataron. Los soldados cruzaron el río y se precipitaron hacia el pueblo y comenzaron a disparar contra los tipis donde la mayoría de los nez percé todavía dormían. Los indios fueron tomados por sorpresa y huyeron en todas direcciones. Los hombres de Gibbon dispararon indiscriminadamente contra hombres, mujeres y niños, aunque se decía que algunas de las mujeres estaban armadas y disparaban a los soldados. El teniente James H. Bradley, que lideraba el ala izquierda de Gibbon, murió al principio de la batalla. Sin líder, sus hombres no continuaron su avance y dejaron desocupada la parte norte del pueblo, lo que proporcionó un refugio y un punto de reunión a los nez percé. [6] [ enlace muerto ]
Gibbon detuvo a sus hombres en su persecución, no queriendo que su fuerza se dispersara, y les ordenó que quemaran los tipis. Esto resultó difícil de hacer y la pausa dio tiempo a los Nez Percé para reagruparse. Las voces de Pájaro Blanco y Espejo reuniendo a sus hombres desde el extremo opuesto de la aldea fueron escuchadas por los soldados. [4] Desde posiciones protegidas, los Nez Percé comenzaron a devolver el fuego. El caballo de Gibbon fue alcanzado y él resultó herido en la pierna y varios otros soldados murieron. Como de costumbre, la puntería de los Nez Percé fue excelente, aunque, según el guerrero Lobo Amarillo , la mayoría de los guerreros Nez Percé habían huido sin sus armas y solo unos pocos estaban armados. [7]
Veinte minutos después de su entrada en el pueblo, Gibbon, al darse cuenta de que se encontraba en una "posición insostenible", ordenó la retirada a través del río hacia una zona boscosa a 300 o 400 yardas de distancia y fuera de la vista del pueblo. Los soldados cavaron fosos para los fusileros y construyeron barreras de rocas y troncos. En ese momento, el obús de Gibbon apareció en el campo de batalla y disparó dos o tres tiros ineficaces. Los nez percé mataron o hirieron a la mayoría de la tripulación del obús, que abandonó el arma, pero no antes de desmantelarla. [4]
Gibbon temía que los nez percé, que creía que lo superaban en número, aunque probablemente no era así, invadieran su posición, pero en lugar de eso la batalla se convirtió en un duelo de francotiradores entre unos 60 nez percé al mando de Ollokot y los soldados. [8] Los nez percé habían recogido armas y municiones que los soldados habían dejado atrás en su retirada. En un momento dado, los nez percé prendieron fuego e intentaron quemar a los soldados para que salieran de su posición, pero el viento cambió y el fuego se apagó solo. Esa tarde, los nez percé continuaron disparando a los soldados mientras sus mujeres empacaban, reunían la manada de caballos y se dirigían hacia el sur, recorriendo unas 18 millas hasta Lake Creek, donde acamparon, esta vez con obras defensivas. [4]
Gibbon tuvo serios problemas esa noche. Sus hombres no tenían comida, salvo un caballo muerto, ni agua, y muchos hombres gravemente heridos a los que atender. Los voluntarios que se arrastraron entre las líneas indias consiguieron un poco de agua del río. Varios de los voluntarios civiles estaban hartos de la batalla y se escabulleron. Gibbon envió mensajeros para buscar a la fuerza mucho más numerosa de Howard, que lo estaba siguiendo, y solicitar ayuda inmediata. [4]
Al día siguiente, 10 de agosto, entre veinte y treinta francotiradores nez percé mantuvieron a los soldados atrincherados en sus fortificaciones durante todo el día. Los guerreros nez percé se marcharon esa noche, dejando a Gibbon y sus soldados solos pero inmóviles en el campo de batalla. Howard y un grupo de avanzada de 29 soldados de caballería y 17 exploradores bannock encontraron a Gibbon a la mañana siguiente después de un viaje de 114 km en un día y una noche. [4] [6] [ enlace muerto ]
La batalla fue costosa para ambos bandos. Las fuerzas de Gibbon no estaban en condiciones de perseguir a los nez percé. Gibbon sufrió 29 muertos (23 soldados y seis voluntarios civiles) y 40 heridos (36 soldados y cuatro civiles), de los cuales dos murieron más tarde. Sus bajas ascendieron a más del 30 por ciento de su fuerza. No existe una estimación precisa de las bajas de los nez percé, aunque el total de muertos probablemente ascendió a entre 70 y 90, de los cuales menos de 33 eran guerreros y la mayoría eran mujeres y niños. [6] Yellow Wolf afirmó que sólo 12 "combatientes de verdad, pero los mejores" murieron en la batalla. [9] Las esposas del jefe Joseph y su hermano Ollokot resultaron heridas. [3]
El éxito de Gibbon al sorprender a los nez percé hizo que el prestigio de Looking Glass como líder se desplomara. Les había prometido que estarían a salvo en Montana y, en cambio, casi todas las familias nez percé habían sufrido una derrota en la batalla. Parece que el jefe Joseph retomó su papel como líder principal de los nez percé, aunque Looking Glass seguiría siendo un líder en el campo de batalla. [ cita requerida ]
Para los nez percé, las pérdidas en la batalla fueron dolorosas. Habían previsto que, al abandonar Idaho , podrían dejar atrás la guerra y vivir en paz. Ahora, sabían que no podían esperar cuartel en futuras batallas. [10] Las fuerzas de Howard, recién llegadas al campo de batalla, emprendieron la persecución y siguieron a Joseph hacia el Parque Nacional de Yellowstone . Los nez percé volvieron a enfrentarse al ejército diez días después, el 20 de agosto, en la batalla de Camas Meadows . [ cita requerida ]
El campo de batalla se conserva en la unidad Big Hole National Battlefield del Parque Histórico Nacional Nez Perce , [11] ubicado a lo largo de la carretera estatal 43 .