La Primera Batalla del Aisne ( en francés : 1re Bataille de l'Aisne ) fue la ofensiva de seguimiento aliada contra el ala derecha del Primer Ejército alemán (liderado por Alexander von Kluck ) y el Segundo Ejército (liderado por Karl von Bülow ) mientras se retiraban después de la Primera Batalla del Marne a principios de septiembre de 1914. El Avance al Aisne (6 de septiembre - 1 de octubre) consistió en la Batalla del Marne (7-10 de septiembre) y la Batalla del Aisne (12-15 de septiembre).
Cuando los alemanes se volvieron para enfrentarse a los aliados que los perseguían el 13 de septiembre, ocupaban una de las posiciones más formidables del frente occidental . Entre Compiègne y Berry-au-Bac , el río Aisne serpentea hacia el oeste y tiene unos 30 m de ancho y entre 3,7 y 4,6 m de profundidad. El terreno bajo se extiende una milla a cada lado, elevándose abruptamente hasta una línea de acantilados escarpados de entre 91 y 122 m de altura, para luego nivelarse suavemente hasta una meseta. Los alemanes se asentaron en el lado norte más alto, 3,2 km más allá de la cresta, detrás de un denso matorral que cubría el frente y la pendiente. Los cultivos bajos en el campo sin vallas no ofrecían ningún escondite natural a los aliados. Senderos estrechos y profundos cortaban la escarpa en ángulos rectos, exponiendo a cualquier infiltrado a un peligro extremo. Las fuerzas en la meseta norte dominaban un amplio campo de fuego . [1]
En medio de una densa niebla, la mayor parte de la Fuerza Expedicionaria Británica (BEF) cruzó el Aisne en pontones o puentes parcialmente demolidos, desembarcando en Bourg-et-Comin a la derecha y en Venizel a la izquierda. En Chivres-Val, al este de Venizel, había un acantilado que los alemanes habían seleccionado como su posición más fuerte. El Quinto Ejército francés cruzó el Aisne en Berry-au-Bac y capturó el extremo oriental de Chemin des Dames , una cresta escarpada que lleva el nombre del camino de carruajes reales que Luis XV había construido para sus hijas. Se estableció contacto a lo largo de todo el frente. Al este de Chemin des Dames, los ejércitos franceses Cuarto , Quinto y Noveno hicieron solo un progreso insignificante más allá de las posiciones que habían alcanzado el 13 de septiembre. Bajo la espesa capa de la noche brumosa, la BEF avanzó por los estrechos senderos hacia la meseta. Cuando la niebla se evaporó bajo un brillante sol matutino, fueron atacados sin piedad por el fuego desde el flanco . Aquellos que quedaron atrapados en el valle sin el velo protector de la niebla no corrieron mejor suerte.
Pronto se hizo evidente que ninguno de los dos bandos podía hacer que el otro se moviera y, como ninguno de los dos optó por retirarse, el impasse se convirtió en un punto muerto que encerraría a los antagonistas en una franja relativamente estrecha durante los cuatro años siguientes. El 14 de septiembre, Sir John French ordenó a toda la BEF que se atrincherara, pero había pocas herramientas disponibles para ello. Los soldados exploraron las granjas y los pueblos cercanos en busca de picos, palas y otras herramientas. Sin entrenamiento para la guerra estacionaria, las tropas se limitaron a cavar hoyos poco profundos en el suelo. Al principio, estos solo tenían la intención de proporcionar cobertura contra la observación enemiga y el fuego de artillería. Pronto las trincheras se profundizaron hasta unos dos metros. Otras medidas de protección incluyeron el camuflaje y los agujeros cortados en las paredes de las trincheras y luego apuntalados con madera.
La guerra de trincheras también era nueva para los alemanes, cuyo entrenamiento y equipamiento estaban pensados para una guerra de movimientos que se podía ganar en seis semanas, pero adaptaron rápidamente sus armas a la nueva situación. Los obuses de asedio lanzaban ahora enormes proyectiles contra las trincheras aliadas. El hábil uso de los morteros de trinchera y de las granadas de mano y de fusil (utilizadas por primera vez contra las tropas británicas el 27 de septiembre) permitió a los alemanes infligir grandes pérdidas a las tropas aliadas, que no habían sido entrenadas ni equipadas con estas armas. Los reflectores, las bengalas y los periscopios también formaban parte del equipamiento alemán destinado a otros fines, pero que se utilizaba en las trincheras.
La escasez de armas pesadas perjudicaba a los británicos. Sólo sus cañones de 60 libras (cuatro por división ) eran lo suficientemente potentes como para bombardear los emplazamientos de artillería enemigos desde la costa sur del Aisne, y estos cañones eran inferiores a la artillería alemana en calibre, alcance y número. Cuatro baterías de artillería de cañones de 6 pulgadas (150 mm) (un total de dieciséis) fueron enviadas desde Inglaterra. Aunque no eran suficientes para enfrentarse a los obuses alemanes de 8 pulgadas (200 mm), ayudaron un poco. La potencia de fuego defensiva se limitaba a fusiles y dos ametralladoras asignadas a cada batallón . Los regulares británicos eran excelentes tiradores, pero ni siquiera su precisión combinada era rival para las ametralladoras y granadas alemanas.
Los aviones británicos se utilizaban para informar sobre los movimientos de tropas, aunque pocos estaban equipados con radio. Los aviadores supieron reconocer la ventaja de observar el fuego de artillería. El 24 de septiembre, los tenientes BT James y DS Lewis detectaron tres baterías de cañones enemigos bien ocultas que estaban infligiendo daños considerables a las posiciones británicas. Comunicaron por radio la ubicación de las baterías y luego volaron en un amplio círculo, esperando a detectar los proyectiles explosivos de sus propios artilleros. El fuego antiaéreo era esporádico e impreciso. El ejército alemán utilizó únicamente proyectiles de percusión, que, según fuentes canadienses, "ni uno de cada varios cientos alcanzaba su objetivo aéreo, y caían a tierra con frecuencia en algún punto de las líneas británicas y allí estallaban".
Durante un período de tres semanas tras el inesperado desarrollo de la guerra de trincheras, ambos bandos abandonaron los ataques frontales y comenzaron a intentar envolver el flanco norte del otro. El período se denomina " Carrera hacia el mar ". Mientras los alemanes apuntaban al flanco izquierdo aliado, los aliados buscaban el ala derecha alemana.
El frente occidental se convirtió así en un sistema de trincheras continuas de más de 640 km. Desde la ciudad belga de Nieuwpoort , en el canal, las líneas de trincheras se extendían hacia el sur durante muchos kilómetros, girando hacia el sureste en Noyon , continuando más allá de Reims , Verdún , Saint-Mihiel y Nancy ; luego cortando hacia el sur nuevamente hasta la frontera norte de Suiza, a 32 km al este de Belfort .
Mientras tanto, el ejército belga se convirtió en una amenaza cada vez mayor para las comunicaciones alemanas a medida que la batalla se desplazaba hacia el norte. El 28 de septiembre, los alemanes hicieron planes para capturar el puerto de Amberes y aplastar a las fuerzas belgas. Esta importante ciudad marítima estaba rodeada por un sistema de fortalezas obsoleto que no podía resistir ni siquiera los proyectiles de 6 pulgadas. Un anillo exterior de dieciocho fuertes se extendía entre siete y nueve millas desde la ciudad, y un anillo interior entre una y dos millas. Cada fuerte tenía dos ametralladoras, pero carecía de comunicaciones telefónicas y de medios para observar los disparos. Un cañón de 6 pulgadas sobresalía a cada milla; ninguno de estos fuertes tenía proyectiles de alto poder explosivo ni pólvora sin humo y se habían despejado varios miles de acres circundantes para proporcionar campos de tiro sin obstáculos.
Al amanecer del 29 de septiembre, el general Hans von Beseler , llamado a salir de su retiro a la edad de sesenta y cinco años, desplegó seis divisiones en un arco frente al anillo exterior de fuertes. Los pesados obuses de asedio que habían destruido las defensas de Namur y Lieja habían sido colocados mucho más allá del alcance de la artillería belga. Con la ayuda de la observación aérea, los artilleros alemanes encontraron rápidamente sus objetivos. Los cañones belgas arrojaron un humo denso y negro que reveló su ubicación exacta y los campos despejados por los defensores privaron a los fuertes de cualquier escondite. Dos de los fuertes quedaron rápidamente reducidos a escombros; los demás cayeron en metódica sucesión. Sin esperar el resultado, el gobierno belga y 65.000 tropas partieron de Ostende esa noche, dejando un ejército de 80.000 para contener al enemigo. Al día siguiente, todo el anillo exterior se derrumbó, lo que provocó una evacuación masiva de civiles a los Países Bajos neutrales . Una división de la Marina Real Británica se unió a las tropas defensoras durante el ataque, pero ni siquiera esta fuerza combinada pudo detener el avance alemán. Después de seis días de tenaz lucha, la guarnición restante se retiró al otro lado del río Escalda hacia la frontera sur de los Países Bajos, mientras que el resto del ejército belga se retiró hacia el oeste para defender el último trozo de territorio belga en la batalla del Yser (16-31 de octubre de 1914).
Muchos de los que murieron en Aisne están enterrados en el Cementerio Británico de Vailly . [2]
Hubo dos batallas posteriores en el Aisne : la segunda (abril-mayo de 1917) y la tercera (mayo-junio de 1918).
