Halkbank ( lit. ' Banco del Pueblo ' ) es un banco turco, incorporado por primera vez en 1933 como un banco estatal . Después de crecer durante gran parte del siglo XX, comenzó a absorber bancos estatales de menor tamaño alrededor del cambio de milenio. Halkbank ahora es una empresa que cotiza en bolsa, aunque el accionista mayoritario sigue siendo el gobierno turco. [4] Halkbank es un banco que ofrece préstamos para vehículos, préstamos para vivienda, préstamos al consumidor y préstamos comerciales. [5] Una serie de escándalos y controversias que involucraron al banco surgieron en la década de 2010, algunos de los cuales culminaron en arrestos de sus ejecutivos.
Halkbank se constituyó en 1933 y comenzó a ofrecer servicios en 1938. Entre 1938 y 1950, fue una cooperativa de crédito cuyo propósito era proporcionar préstamos a comerciantes y artesanos en condiciones favorables para promover el crecimiento económico en Turquía. En 1950, comenzó a abrir sucursales y a conceder préstamos a los clientes. En 1964, Halkbank se embarcó en un ambicioso programa en el que aumentó su capital y estableció una red nacional de sucursales. Halkbank absorbió varios bancos estatales de menor tamaño que fracasaron en la década de 1990 y principios de la década de 2000: Töbank en 1992, Sümerbank en 1993, Etibank en 1998 y Emlakbank en 2001. Uno de los principales puntos de inflexión para Halkbank ha sido la adquisición de Pamukbank en 2004. Después de esto, se sometió a un importante proceso de reestructuración para prepararse para la privatización. El 10 de mayo de 2007, el 24,98% de las acciones de Halkbank se vendieron en una oferta pública y cotizaron en la Bolsa de Valores de Estambul. El 16 de noviembre de 2012, el porcentaje de acciones cotizadas aumentó al 48,9%. [4] La sede central de Halkbank se trasladó de Ankara a Estambul en junio de 2015. El 24 de febrero de 2017, las acciones de propiedad pública de Halkbank se transfirieron al Turkey Wealth Fund .
Halkbank fue un eslabón en la cadena de financiación de los intereses petroleros iraníes tras las sanciones nucleares lideradas por Estados Unidos. [6] En marzo de 2012, se le prohibió a Irán utilizar el sistema internacional de transferencia de dinero SWIFT . [7] Halkbank parece haber comprado unos 13.000 millones de dólares en oro en el mercado abierto entre marzo de 2012 y julio de 2013, mientras el régimen de sanciones de la ONU estaba en vigor antes del acuerdo P5+1 de noviembre de 2013. [8] Las sanciones impidieron que se pagara a Irán en dólares o euros, pero el oro nunca se mencionó en el régimen de sanciones y, por lo tanto, esta laguna legal permitió que el oro se utilizara para financiar la compra de productos petrolíferos iraníes. Halkbank permitió a los intermediarios de Irán comprar oro con su lira turca, y ese oro encontró su camino de regreso a las arcas iraníes. [8] Una investigación descubrió que 2.000 millones de dólares en lingotes de oro (unas 36 toneladas) fueron trasladados desde Turquía a Dubái solo en agosto de 2012. [7] Al defender su decisión de no aplicar sus propias sanciones, la administración Obama insistió en que Turquía sólo transfirió oro a ciudadanos iraníes privados. La administración argumentó que, en consecuencia, esto no constituía una violación explícita de su orden ejecutiva. El embajador iraní en Turquía, Ali Reza Bikdeli, elogió recientemente a Halkbank por sus "inteligentes decisiones de gestión en los últimos años [que] han desempeñado un papel importante en las relaciones entre Irán y Turquía". [8] Halkbank afirmó que no había sanciones contra el comercio de metales preciosos con Irán hasta el 1 de julio de 2013. [7]
El Halkbank también tenía cuentas indias que en 2013 comerciaban con Irán: “India ahora le debe a Irán 5.300 millones de dólares en deuda petrolera. India planea pagarle a Irán 1.000 millones de dólares por mes –es decir, 12.000 millones de dólares anuales– también a través del Halkbank”. [7]
En diciembre de 2013, el director ejecutivo de Halkbank, Süleyman Aslan, fue arrestado y acusado de aceptar sobornos [9] de, entre otros, Reza Zarrab , un empresario iraní-azerí que había adoptado la ciudadanía turca bajo el nombre de Sarraf . [7] Según se informa, la policía descubrió cajas de zapatos que contenían 4,5 millones de dólares en la casa de Aslan. [7] [8] Según se informa, decenas de funcionarios de policía han sido despedidos porque sus investigaciones incomodaban a los políticos. La cadena de mando policial se modificó para que los políticos estuvieran informados de las actividades policiales y pudieran frustrarlas. Esto provocó que se escuchara una orden judicial en el sistema judicial, que bloqueó el cambio. Un fiscal fue despedido. [7]
El arresto, que se produjo junto con muchos otros arrestos de funcionarios aliados con el entonces primer ministro Recep Tayyip Erdoğan (ahora presidente de Turquía ), es visto como parte de una lucha de poder entre el primer ministro y el líder de la oposición turca exiliada Fethullah Gülen . [10] [11]
Oya Özarslan, del organismo de lucha contra la corrupción Transparencia Internacional , se muestra preocupada: "Los recientes cambios en las fuerzas policiales y en los fiscales que han desatado este escándalo, así como los cambios en la regulación de las fuerzas policiales, dejan numerosos interrogantes". [7]
En marzo de 2017, el director adjunto del banco Mehmet Hakan Atilla fue arrestado [12] por el gobierno de los EE. UU. por conspirar para evadir las sanciones contra Irán al ayudar a Zarrab a "utilizar instituciones financieras estadounidenses para participar en transacciones financieras prohibidas que canalizaron ilegalmente millones de dólares a Irán". [13] Zarrab fue arrestado en Miami, Florida, en marzo de 2016. [14] En Ankara, en marzo de 2017, el Secretario de Estado de los EE. UU., Rex Tillerson, dijo que no había ningún vínculo entre la solicitud turca de extradición de Gülen y el arresto de Atilla y que ambos casos se llevarían a cabo de conformidad con la ley. [12] El juicio de Atilla comenzó en el tribunal federal de la ciudad de Nueva York en noviembre de 2017, y Zarrab aceptó testificar después de llegar a un acuerdo con los fiscales. [15] Según The New York Times , el procesamiento de Atilla y otros ha "provocado temblores" en los círculos políticos turcos. Erdoğan ha intentado, sin éxito, persuadir a los funcionarios estadounidenses para que desestimen el caso, y los medios estatales han estado restando importancia a la cobertura del juicio. [16] Zarrab testificó que la operación de evasión de sanciones contaba con el conocimiento y la aprobación de Erdoğan, así como con la del yerno de Erdoğan, Selçuk Erdoğan. [17]
A principios de 2018, Atilla fue declarado culpable de cinco de los seis cargos que se le imputaban, incluidos fraude bancario y conspiraciones, y absuelto de un cargo tras cuatro días de deliberación del jurado. Zarrab fue el principal testigo de la acusación en los siete días de testimonio del juicio. La sentencia de Atilla está prevista para abril de 2018 y el cargo de fraude bancario por sí solo conlleva una pena máxima de 30 años de prisión. [18] Otros siete coacusados siguen en libertad. [19] En agosto de 2018, Turquía y Estados Unidos estaban negociando el encarcelamiento por parte de Turquía del pastor Andrew Brunson y se acercaban a un intercambio que habría permitido a Atilla cumplir su condena "en casa". Pero el ministro de Asuntos Exteriores turco, según un informe que cita otros informes, pidió a los funcionarios estadounidenses "que detuvieran cualquier investigación sobre Halkbank". Después de eso, por el momento, "el acuerdo se vino abajo". [20]
En 2019, el senador estadounidense Ron Wyden inició una investigación. [21]
En 2016, el presidente Erdoğan le pidió al entonces vicepresidente Joe Biden que destituyera a Preet Bharara , el fiscal de Estados Unidos para el Distrito Sur de Nueva York que luego acusaría a Zarrab . [17] Tras el continuo cabildeo del presidente Erdoğan, Donald Trump despidió a Bharara en 2017 y finalmente lo reemplazó por Geoffrey Berman . [17] A fines de 2018, el presidente Erdoğan presionó personalmente al presidente Trump para que abandonara más investigaciones sobre Halkbank, una vez en persona durante la reunión del G20 en Buenos Aires (1 de noviembre de 2018) y una vez en una llamada telefónica (14 de diciembre de 2018); según John Bolton , testigo de primera mano de ambos eventos, Trump luego aceptó que se abandonaran las investigaciones. [17] El 14 de diciembre de 2018, el Departamento de Justicia , entonces dirigido por Matthew Whitaker , notificó a la oficina de Berman que se involucraría más en la investigación de Halkbank. [17] A pesar de la presión del fiscal general interino Whitaker y su sucesor, William Barr , para cerrar la investigación, Berman y la oficina del SDNY continuaron su investigación, creyendo que su caso era sólido. [17] En junio de 2019, Barr convocó a Berman a su oficina en Washington para presionarlo para que retirara los cargos contra los acusados, incluido el ex ministro de economía de Turquía, Mehmet Zafer Caglayan , y pusiera fin a las investigaciones de otros presuntos conspiradores. [17] Berman respondió que esto era poco ético. [17] Después de luchar con los tecnicismos legales de despedir a Berman, Barr anunció el 19 de junio de 2020 que Berman "renunciaba a su cargo", pero también tuvo dificultades para encontrar un reemplazo en tan poco tiempo; por su parte, Berman insistió en que no había renunciado y se negó a dejar el cargo hasta que se instalara su adjunta Audrey Strauss , que planeaba continuar la investigación sobre Halkbank. [22] [17]
En 2023, la Corte Suprema de Estados Unidos dictaminó que el banco turco puede ser procesado en un tribunal estadounidense por su papel en una conspiración para evadir las sanciones a Irán y que la Ley de Inmunidades Soberanas Extranjeras no otorga inmunidad frente al procesamiento penal. [23]
En 2023, la Corte Suprema devolvió al tribunal de apelaciones del Segundo Circuito la cuestión de la inmunidad de derecho consuetudinario . [23] En su apelación, Halk "argumentó que debería obtener la inmunidad que los gobiernos extranjeros normalmente reciben en los tribunales estadounidenses porque Turquía lo designó oficialmente como depósito de las ganancias de la venta de petróleo iraní y los funcionarios turcos participaron en el supuesto plan. Turquía, en su presentación legal, dijo que el banco era indistinguible de su gobierno". En octubre de 2024, el tribunal de apelaciones rechazó la apelación sobre la base del argumento del derecho consuetudinario, diciendo que "las actividades del banco eran esencialmente comerciales" y permitiendo que el caso del gobierno estadounidense siguiera adelante. [24]
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