El Ballymena United Football Club es un club de fútbol semiprofesional de Irlanda del Norte . Con sede en Ballymena , en el condado de Antrim , el equipo compite en la NIFL Premiership y juega sus partidos de local en el Ballymena Showgrounds . El club ha sido dirigido por el ex capitán Jim Ervin desde 2023. [1]
El club se formó en 1934 después de la disolución de Ballymena , un club formado el 7 de abril de 1928 cuando cuatro empresarios locales y entusiastas del fútbol decidieron que la ciudad de Ballymena necesitaba un equipo de fútbol senior en la Liga Irlandesa. Apodado "Braidmen" o "Sky Blues", últimamente por el color de las camisetas locales, el United ha ganado la Copa Irlandesa cinco veces. Los principales rivales del club Ballymena United son Coleraine . El derbi anual del Boxing Day entre los dos equipos atrae a grandes multitudes y es uno de los encuentros de alto perfil en el calendario de la liga de fútbol de Irlanda del Norte.
Tras la desaparición del Ballymena Football Club al final de la temporada 1933-34, tres hombres, Simon McCrory, William McNeice y T. Moore, se propusieron formar un nuevo club en Ballymena con vistas a buscar la admisión en la Liga Irlandesa como reemplazo de Ballymena. Los Crusaders también fueron candidatos para la vacante, pero en la reunión general anual de la Liga el 20 de junio de 1934, el nuevo club conocido como Ballymena United fue elegido por unanimidad. [2]
El Ballymena United afrontó la nueva temporada con cierta confianza. El nuevo club dio un paso sin precedentes al nombrar a un entrenador, lo que supuso un cambio con respecto a la práctica anterior de selección del equipo por comité. El hombre a cargo fue Joe Millar, que llegó de Bournemouth & Boscombe y que anteriormente había sido internacional con Irlanda. Millar utilizó muchos de sus contactos en Escocia para atraer a un flujo de jugadores escoceses al Showgrounds. Sin embargo, a pesar de estos nuevos jugadores y de una aparición en semifinales de la Copa de Irlanda, el United sufrió en su primera temporada y terminó en un decepcionante décimo puesto en la Liga, su peor resultado hasta la fecha. La temporada 1934-35 también vio la introducción del equipo de reserva en el Showgrounds.
La temporada 1935-36 fue igualmente desalentadora para los seguidores del United, ya que el club volvió a terminar décimo en la tabla de la Liga y no logró avanzar en la mayoría de las competiciones de copa. Si la temporada anterior fue para olvidar, cualquier esperanza de que la 1936-37 trajera algo de alegría se desvaneció durante la pretemporada con la marcha de Jock McNinch al Sligo Rovers. McNinch dejaba el club después de 315 partidos y con él el último vínculo que le quedaba con el "viejo" equipo de Ballymena. Durante el verano, su contribución al club fue reconocida cuando el club le concedió un homenaje, el primer gesto de este tipo del United.
El Ballymena United terminó último en la Liga Irlandesa por primera vez, después de haber logrado solo cuatro victorias en la liga a lo largo de la temporada. Una carrera en la Copa Irlandesa hasta la etapa de semifinales, antes de la eliminación ante el poderoso Belfast Celtic fue la única alegría para los Light Blues. Continuaron con esta desastrosa forma en la temporada siguiente, cuando sufrieron una derrota récord ante el Derry City (1-9) y perdieron los siguientes seis partidos antes de que la junta directiva nombrara a Steve Mitchell como jugador-entrenador, quien inmediatamente cambió las cosas y el Ballymena ganó 14 de sus siguientes 17 partidos. A pesar de su forma en el Championship, ascendieron del último al quinto lugar en la tabla, a solo 8 puntos del eventual campeón Belfast Celtic. El club también hizo su primera aparición en la final del County Antrim Shield, aunque perdió 3-2 ante el Linfield.
Esta racha de confianza se prolongó hasta la temporada siguiente, cuando el Ballymena United estuvo a punto de completar un doblete de la Liga Irlandesa y la Copa Irlandesa, quedando finalmente segundo en ambas competiciones. El hecho de acabar a cinco puntos del Belfast Celtic en la carrera por la liga y de disputar una cuarta final de la Copa Irlandesa le valió una tercera derrota ante el Linfield en la máxima competición, esta vez por 2-0 en Solitude. Sin embargo, un año después, el Ballymena United fue un paso más allá al levantar la Copa Irlandesa de 1940 tras una victoria por 2-0 sobre el Glenavon en la que participaron Sclater y Moore. Esta fue la última Copa Irlandesa "adecuada" antes de que se suspendiera el fútbol provincial debido a la Segunda Guerra Mundial. El United no volvió a jugar hasta la temporada 1946-47. El club se retiró de la Liga Irlandesa poco después del final de la temporada, cuando el Showgrounds fue ocupado para ayudar en el esfuerzo bélico.
Aunque la Segunda Guerra Mundial terminó a tiempo para el inicio de la temporada 1945-46, no fue hasta el siguiente período que el Ballymena United hizo su regreso a la Liga Irlandesa. A principios de 1946 se organizaron amistosos en casa contra el Belfast Celtic y el Linfield, pero ambos se cancelaron porque el complejo Showgrounds no estaba listo tras la retirada de las tropas que estaban estacionadas allí.
El 1 de mayo se nombró a un nuevo entrenador, Billy Reid , pero sólo duró hasta finales de octubre, dimitiendo tras alegar que no podía dedicar suficiente tiempo al trabajo y que el control de los asuntos del equipo volvió al comité. El United hizo su regreso el 17 de agosto de 1946 con una victoria en casa por 2-1 en la Copa de Oro contra el Distillery. Los Braidmen se unieron a la Liga Regional Irlandesa en su última temporada antes del regreso de la Liga Irlandesa la temporada siguiente y terminaron sextos. Los Sky Blues sufrieron su derrota más dura durante la campaña de la Liga Regional, perdiendo 10-1 ante el Belfast Celtic. El Ballymena United comenzó la temporada 1947-48 con un nuevo entrenador, Bob McKay, que fue ascendido de su papel la temporada pasada como jefe de cazatalentos y que anteriormente había estado a cargo del Dundee United. McKay guió al Ballymena United a un impresionante tercer puesto en la Liga Irlandesa. A pesar de la eliminación en la primera ronda ante Linfield en la Copa Irlandesa, el partido atrajo a una multitud récord de 9.067 personas y fue un verdadero encuentro de ida y vuelta que luego vio el traspaso de Frankie Houghton al Newcastle United por £ 6.000, lo que era una suma bastante considerable en ese entonces.
En abril de 1948, el United jugó su primer partido oficial fuera de Irlanda del Norte, cuando viajó a Dublín para jugar contra el Shelbourne en la Copa Interurbana, un partido que Ballymena perdió 1-0, pero avanzó a los cuartos de final después de ganar el partido de ida por 4-1; esto preparó el terreno para un choque con el Shamrock Rovers, que ganó la eliminatoria por 8-3 en el global. La temporada no terminó sin trofeos, ya que una victoria por 2-1 sobre el Linfield en mayo de 1948 llevó el County Antrim Shield al Ballymena Showgrounds por primera vez en la historia del club; ese partido vio el debut competitivo de Eric Trevorrow, un fichaje de 20 años del club juvenil de Glasgow, Parkhead Juniors.
La temporada siguiente comenzó con mucho optimismo tras el éxito de la campaña anterior, pero este optimismo no duró mucho, ya que Ballymena terminó en un decepcionante décimo lugar en la Liga Irlandesa y no logró avanzar en ninguna de las competiciones de copa. Esto finalmente le costó el trabajo a Bob McKay en mayo de 1949 durante una tormentosa Asamblea General Anual, ya que McKay reprendió a la junta por interferir en las selecciones de su equipo. Norman Kernaghan asumió el cargo de jugador-entrenador y, después de una primera temporada moderada, terminó su segunda campaña como finalista de la Copa Irlandesa y ganador del Escudo del Condado de Antrim en 1950-51, venciendo a Cliftonville en la final.
Por segunda temporada consecutiva, Ballymena levantó un trofeo (una de las dos únicas ocasiones en las que esto ha ocurrido) cuando el Ballymena United levantó la Copa del Festival de Gran Bretaña tras vencer a los Crusaders por 3-0 en la final en mayo de 1952. La competición sustituyó a la Copa del Ulster durante un año como parte de las celebraciones del Festival de Gran Bretaña para conmemorar el final de la guerra y el renacimiento de Gran Bretaña. Los Sky Blues terminaron sextos en la carrera por la Copa Gibson y el defensa Eric Trevorrow recibió el prestigioso honor de ser nombrado Futbolista del Año del Ulster por el Castlereagh Glentoran Supporters Club.
El tercer puesto que obtuvo esa temporada hizo que muchos creyeran que el United retomaría su carrera y se convertiría en el equipo provincial más importante del país, ya que fue el primer equipo fuera de Belfast en ganar el County Antrim Shield. Sin embargo, una serie de temporadas malas se detuvo en 1951 con el segundo County Antrim Shield del club, al vencer al Cliftonville por 2-0.
A pesar de que la Liga Irlandesa no había abandonado el Celtic Park entre 1936 y 1948, el Belfast Celtic se vio obligado a abandonar la Liga Irlandesa y Ballymena se benefició de ello al hacerse con algunos de sus talentosos jugadores, incluido un nuevo jugador-entrenador, Billy McMillan. McMillan fue reemplazado por el experimentado Walter Rickett después de dos temporadas. El United llegó a la final de la Copa Irlandesa en 1951, pero fue derrotado por el Glentoran por 3-1 en Windsor Park, con su único gol de Currie.
La temporada siguiente, el Ballymena United ganó la Copa del Festival de Gran Bretaña, al vencer a los Crusaders por 3-0 en Solitude. La competición única se disputó en 1952 para coincidir con las celebraciones del Festival en toda Gran Bretaña, y el trofeo todavía se encuentra en el recinto ferial.
Sin embargo, después de esta victoria, el United atravesó otro período sombrío a mediados de la década de 1950, ya que el United terminó último en la liga dos veces. En 1955, el club se vio obligado a presentar una apelación para saldar sus crecientes deudas; la gente de Ballymena respondió: las deudas se pagaron y quedó una pequeña cantidad para las arcas del club.
En 1957, el escocés Alex McCrae asumió como jugador-entrenador del Ballymena United. Había sido un exitoso delantero interior del Charlton Athletic y del Middlesbrough en su época de jugador. Trajo un éxito inmediato al Braid, ya que el Ballymena terminó tercero y ganó la Copa de Irlanda en 1957-58.
El equipo ganador de la Copa Irlandesa de 1958 fue considerado uno de los mejores equipos del Ballymena United que jamás haya pisado el Showgrounds, ya que venció merecidamente al Linfield de Jackie Milburn en la final, con McGhee y Russell marcando los goles en una victoria por 2-0 en el Oval frente a 24.000 espectadores.
Al año siguiente, otro equipo impresionante avanzó a otra final de la Copa Irlandesa (su octava final); se esperaba que los Sky Blues vencieran a Glenavon en una final en Windsor Park. Sin embargo, la mala suerte golpeó nuevamente al United, ya que no pudo vencer a Glenavon, solo empató 1-1 y cayó 2-0 en el partido de desempate.
Geoff Twentyman , ex leyenda del Liverpool , llegó como entrenador y trajo la Copa del Ulster al Showgrounds en 1960 con una victoria por 3-1 sobre el Glenavon. Barr anotó dos goles finales mientras que McKinstry anotó el otro. La temporada siguiente, los Sky Blues estaban a solo dos puntos de ganar la Liga Irlandesa por primera vez, terminando terceros en 1961-62.
El éxito de Twentyman no duró mucho y fue reemplazado con el tiempo por George Smith , Dave Hickson, Alex Parker y Dave Hickson nuevamente. A pesar de esta búsqueda del éxito, un entrenador tras otro fracasó, ya que los Braidmen terminaron constantemente en la mitad de la tabla de la Liga Irlandesa, con solo un trofeo en la década de 1960. McCrae luego regresó para poner fin a otro período de fracaso en el Warden Street Showgrounds.
Los Sky Blues llegaron a la final de la Copa de Irlanda en 1970, cuando apenas 12.000 espectadores, algo más de la mitad de la asistencia media a una final de la Copa de Irlanda en aquella época, vieron al United caer 2-1 ante el Linfield en Solitude. Fleming marcó un gol tempranero que supuso la ruina del United, que después, por error, intentó replegarse y defenderse durante el resto del partido. Por cierto, este fue el último partido del Linfield en Solitude durante más de un cuarto de siglo, debido a los disturbios civiles. El otro punto interesante es que fue la primera final de la Copa de Irlanda con suplentes: Nicholl ocupó ese puesto en el United.
Después llegó una época llena de color en la historia del United, ya que uno de los jugadores más "coloridos" y, posiblemente, uno de los más talentosos del club: Sammy Frickelton apareció en el Showgrounds para el deleite de muchos aficionados. Frickelton, nacido en Escocia, estuvo rodeado de controversias, pero aun así fue una parte emocionante de la historia del club.
El portero adolescente Jim Platt fue transferido al Middlesbrough (donde jugó 21 partidos con Irlanda del Norte) por 7.000 libras y el Ayuntamiento de Ballymena compró el Showgrounds en dos grandes acontecimientos fuera del campo. El United estaba ahora a cargo de Arthur Stewart (ya que McCrae dimitió misteriosamente después de que un miembro de la junta se quejara de su salario) como jugador/entrenador. El United estuvo involucrado en el incidente que llevó a la expulsión del Derry City de la Liga Irlandesa, ya que su autobús fue quemado durante una visita al Brandywell durante el auge de los problemas en la provincia.
En el campo, Jimmy Martin fue la gran sensación, ya que sus goles dieron al United la mejor actuación en la desafortunada Copa Texaco, donde los Sky Blues perdieron ante el equipo escocés Airdieonians en la etapa de semifinales de 1972, que luego perdió ante el Derby County en la final. El United se llevó la Copa de la Ciudad en 1971 por única vez en su historia; Bobby Averill marcó el gol que permitió a los Sky Blues ganar un trofeo largamente esperado contra Ards en el Oval.
En 1974, ese mismo club venció al United en la final de la Copa de Irlanda en Windsor Park. John Sloan marcó, pero el Ards se impuso por 2-1. Sin embargo, el United ganó la Copa de Oro, venciendo al Glentoran por 3-2, con goles de Quentin McFall, Dessie Orr y Jimmy Brown para los Sky Blues por primera y única vez en la prestigiosa historia de la competición.
El año siguiente, el United perdió la final de la Copa de Oro ante Coleraine y Arthur Stewart fue despedido después de un buen servicio al club, particularmente en las primeras temporadas de sus cinco años en el notoriamente inestable Ballymena.
El antiguo favorito del equipo de 1958, Eddie Russell, se convirtió en jugador-entrenador y marcó un gol cuando el United ganó el County Antrim Shield por primera vez en 25 años, venciendo al Distillery por 4-0 en Inver Park. Después de que se quemara la tribuna y de que los miembros del club social de la comunidad viajera provocaran importantes obras en el Showgrounds y el equipo no pudo jugar en el campo principal hasta la temporada siguiente. En el campo, el United también experimentó más problemas: en una etapa estuvo 13 partidos sin ganar. Russell fue despedido como resultado de las malas actuaciones del equipo y entró Billy Johnston.
El United perdió la final de la Copa de Irlanda de 1978 por 3-1 ante el Linfield en el Oval y completó un doblete de liga y copa. Sin embargo, esto significó que Ballymena vivió un hito histórico al clasificarse para la Recopa de Europa. El United recibió al equipo belga SK Beveren, perdiendo 3-0 y el resultado se repitió dos semanas después en Amberes, cuando los Braidmen cayeron por 6-0 en el global.
Durante la temporada 1978-79, Johnston dio paso a la llegada de Alan Campbell, que formó uno de los mejores equipos del United de los últimos años, que lucharía constantemente por los honores e incluso quedó segundo en la Liga irlandesa en 1979-80. Esto significó la clasificación para la Copa de la UEFA por primera vez y una primera (y única) victoria en Europa contra el FC Vorwaerts de Alemania del Este, perdiendo por poco en el partido de vuelta.
De camino a un partido de copa de principios de temporada contra Ards, el entrenador Alan Campbell estuvo involucrado en un accidente automovilístico, lo que significó que las tareas de entrenador tuvieron que ser transferidas a su asistente, Ivan Murray, de manera interina mientras Campbell se recuperaba de su terrible accidente.
La temporada siguiente, el United terminó tercero y levantó la Copa de Irlanda y el Escudo del Condado de Antrim en una sola campaña. La victoria en la Copa de Irlanda sobre el Glenavon se produjo gracias a un único gol de Paul Malone en Windsor Park. El ex seleccionador de Irlanda del Norte, Nigel Worthington, fue transferido al Notts County por una cifra récord para el club: 125.000 libras esterlinas. El United también había perdido al influyente centrocampista Gerry Mullan, que se marchó al Everton a principios de la temporada. La recompensa por la victoria en la Copa fue un partido de la Recopa contra el gigante italiano AS Roma. Los Sky Blues lucharon valientemente, pero sucumbieron a la incansable presión del equipo multimillonario y perdieron 6-0 en el global.
Ivan Murray reemplazó a Alan Campbell, quien renunció en enero de 1982, pero no logró reproducir la mejor forma del equipo y fue despedido para ser reemplazado por el ex jefe de los Crusaders, Ian Russell, quien muchos pensaron que definitivamente traería el éxito de regreso a Warden Street.
Russell no logró llevar a los Sky Blues al siguiente nivel, a pesar de haber traído de vuelta al portero norirlandés Jim Platt y de haber visto al difunto George Best jugar con los Sky Blues en un amistoso contra el equipo escocés Motherwell. Russell apenas duró seis meses en el Showgrounds antes de ser despedido por la directiva.
Después de la marcha de Ian Russell, fue Jim Platt quien se hizo cargo del puesto de jugador-entrenador en el Showgrounds y el United, inspirado por el adolescente de Sion Mills, Johnny Speak, derrotó al Carrick Rangers en la final de la Copa de Irlanda en 1984. Sin embargo, después de convertirse en el primer jugador del United en ganar una convocatoria internacional completa desde 1933, se fue sin contemplaciones para asumir el papel de entrenador en su acérrimo rival, Coleraine.
Alan Campbell regresó para una segunda etapa en junio de 1984, pero se fue después de solo una temporada debido a una combinación de malos resultados y el trato de los fanáticos hacia su hijo, Alan Campbell Jr. Sin embargo, en esa temporada Ballymena sufrió lo que la prensa describió como "uno de los resultados más vergonzosos en la historia del club": perdió en ambos partidos contra el modesto Ħamrun Spartans de Malta en la primera ronda de la Copa de Campeones.
Poco después de esto, Brian Crockard, el destacado joven defensor del United, murió mientras estaba de vacaciones. Crockard, ex jugador del año del United, es recordado hasta el día de hoy porque el salón de jugadores lleva su nombre en el Showgrounds.
Jimmy Brown tomó las riendas del fallecido Campbell en mayo de 1985, pero a pesar de dos temporadas completas a cargo de Warden Street no pudo cambiar la suerte del equipo con solo una aparición en la final del County Antrim Shield para demostrar sus problemas, renunció en septiembre de 1987 después de una humillante derrota ante Larne.
Entró en escena el ex entrenador del equipo de reserva Alex McKee, con John Garrett como su asistente, y llevó a los Sky Blues a la Copa de Irlanda la temporada siguiente, derrotando al Larne en una final sin brillo en la que Paul Hardy demostró ser el ganador con un taconazo que superó a Vince Magee en la portería del Larne. La recompensa por la victoria fue un empate perfecto contra los gigantes belgas RSC Anderlecht, que luego le dieron al United una lección de fútbol la temporada siguiente, ganando 10-0 en el global.
La Liga Irlandesa se planteó la idea de ascensos y descensos, y decidió que combinarían los puestos de las temporadas 1993-94 y 1994-95 para formar un puntaje total, sobre el cual basar la liga. Después de un comienzo inestable de Hagan, fue reemplazado por el ex entrenador del Glentoran, Tommy Jackson, a quien no le fue mejor. Después de una temporada pésima, duró sólo un par de meses en la campaña siguiente antes de que la junta directiva del United lo despidiera una vez más en octubre de 1994.
El carrusel de entrenadores continuó cuando el local Gary Erwin fue nombrado en octubre de 1994 en un vano intento de asegurarse un lugar en la Premier League, a pesar de una famosa victoria contra Linfield, fracasó miserablemente y fue despedido en marzo de 1995. Alan Fraser fue fichado al final de la temporada 1994-95, con el fin de prepararse para la próxima campaña de la Primera División (la segunda división del fútbol norirlandés en ese momento). A pesar de gastar el dinero, el United terminó la temporada siguiente muy por detrás del líder indiscutible, Coleraine.
La generación de jugadores de 1996-97 trajo finalmente un Campeonato de Liga al Ballymena Showgrounds por primera vez, aunque de la Primera División, que el equipo de Alan Fraser ganó de manera impresionante a paso ligero. Esto también aseguró el ascenso a la máxima categoría después de dos temporadas en la Primera División, ya que 21 victorias en 28 partidos significaron una asombrosa diferencia de 15 puntos con el rival más cercano del United, el Omagh Town, en segundo lugar. El talentoso equipo de Fraser también estuvo cerca de un "doblete" cuando perdió cruelmente la final del County Antrim Shield ante el Cliftonville en los penaltis después de haber estado en la cima durante la mayor parte del juego. La temporada terminó con el homenaje de Dessie Loughery contra el Coleraine en el Showgrounds, que produjo una sorprendente victoria por 5-1 para dar a los fanáticos del United una muestra de lo que les esperaba la temporada siguiente.
El Ballymena United tuvo un comienzo espectacular en su primera temporada en la Premier League en 1997-98 y parecía ser un verdadero aspirante al título en Navidad, ya que encabezó la tabla después de una impresionante victoria por 4-3 sobre el vigente campeón, el Crusaders, lo que también significó una de las mayores multitudes en años en Warden Street para el derbi del Boxing Day contra el Coleraine; se estima que 7.000 espectadores llenaron el Showgrounds. Como es habitual, todo se descontroló para el equipo de Alan Fraser, que desembolsó una cifra récord para el club de 20.000 libras por el delantero del Crusaders Glenn Hunter, pero los goles nunca llegaron y el en forma Barry Patton también vio cómo sus goles se secaban mientras el Ballymena terminaba sexto en la tabla, perdiendo un puesto en la mitad superior de la tabla por diferencia de goles. La temporada casi terminó con un trofeo, ya que alcanzaron la final de la Irish News Cup, una competición de copa transfronteriza para clubes del noroeste, pero perdieron contra el Omagh Town en los dos partidos.
El equipo de Fraser, que ya estaba envejeciendo, no logró avanzar la temporada siguiente y el dinero empezaba a escasear, lo que limitaba la llegada de sustitutos adecuados. El fracaso de nuevo en la primera mitad de la tabla de la Premier League en 1999 se vio compensado por una decepcionante actuación en la semifinal de la Copa de Irlanda contra Portadown, que irónicamente resultó ser la "final", ya que Portadown levantó la Copa de Irlanda por defecto tras la destitución de Cliftonville por alinear a un jugador no elegible. Alan Fraser fue relevado de sus funciones por no cumplir con las ambiciones de la directiva del United apenas horas después del último partido de la Liga de la temporada, que también resultó ser el último partido de Dessie Loughery, que hizo un controvertido traspaso a Coleraine después de 11 años en el Braid. Shay Hamill se hizo cargo de la final de la Copa Irish News, pero por segunda temporada consecutiva Ballymena perdió la final, esta vez contra Finn Harps de Johnny Speak. Comenzó la búsqueda de un nuevo entrenador en Warden Street y se avecinaba una nueva era.
El sustituto de Fraser y el hombre que iba a liderar al Ballymena United hacia el nuevo siglo fue el ex entrenador de Glenavon y Bangor, Nigel Best, que fue nombrado en mayo de 1999. Sin embargo, con el equipo envejecido de su predecesor empezando a desintegrarse y con poco dinero para financiar reemplazos de calidad, no fue una sorpresa que el equipo de Best tuviera serias dificultades durante la campaña 1999-00. El delantero y talismán Glenn Hunter demostró su valía al mantener a los Sky Blues en la división casi sin ayuda de nadie, ya que el United evitó el descenso en el último día de la temporada después de derrotar a Portadown en Shamrock Park para mantener su estatus en la primera división en medio de escenas de júbilo salvaje.
El verano siguiente se produjeron más salidas y, a pesar de un alentador comienzo de la temporada 2000-01, las debilidades del United le pasaron factura y Nigel Best fue despedido tras una serie de resultados inaceptables en diciembre de 2000, que se saldó con una derrota por 5-2 ante el Newry Town. Curiosamente, el fisioterapeuta del club George Magill, que no estaba cualificado, fue el entrenador interino hasta que se pudiera encontrar un sucesor adecuado para Best; Glenn Hunter, que se había tomado un tiempo fuera del juego para dedicarse a la lucha contra incendios, actuaría como asistente de Magill. En enero de 2001, el ex entrenador del Coleraine Kenny Shiels tomó las riendas del equipo de Showgrounds con el único objetivo de mantener a los Braidmen en la Premier League. A pesar de una oleada de éxitos en las últimas semanas de la campaña, el Ballymena simplemente no fue lo suficientemente bueno y sufrió el descenso a la Primera División después de no poder derrotar al Portadown en casa, cuando una victoria habría garantizado al menos otra oportunidad de sobrevivir en los play-offs.
Fue una temporada de reconstrucción en la segunda división de la Liga Irlandesa de fútbol, ya que el errático Shiels hizo una serie de fichajes de "gran nombre", pero todos fracasaron ante los ojos de los aficionados; el ex portero de Irlanda del Norte Tommy Wright , el ex defensa del Leeds United Paul Beesley y el delantero liberiano Leon Browne fracasaron miserablemente a la hora de causar un impacto en el Braid. Esto dejó a Shiels con una serie de adolescentes totalmente inexpertos que lucharon por su causa, sin embargo, a pesar de sus mejores esfuerzos, cayeron a un triste quinto puesto durante la temporada 2001-02, la posición más baja de Ballymena United en su historia.
A pesar de la decepción de la temporada anterior, el equipo de Shiels se recuperó con estilo la temporada siguiente. Animados por la finalización de una impresionante tribuna nueva de 2.000 asientos en el Showgrounds, los Sky Blues, que siempre marcan goles, estaban jugando un estilo de fútbol emocionante e imparable, sin embargo terminaron la temporada con poco que mostrar, ya que terminaron segundos en la Ulster Cup, County Antrim Shield y First Division. La campaña de liga fue particularmente enfermiza, a pesar del ascenso, para los fanáticos de Ballymena, ya que lideraron la tabla durante muchas semanas, solo para capitular ante Dungannon Swifts durante la recta final. La atención de los medios también giró en torno al delantero estrella Shea Campbell, que anotó 38 goles y fue internacional con Irlanda del Norte Sub-21, mientras se le promocionaba para que se fuera al otro lado del océano y también a la Liga Irlandesa antes de comprometerse con los Sky Blues.
El ascenso a la Premier League, con dieciséis equipos, resultó difícil al principio para Shiels y su equipo, que aún no había sido probado. Sin embargo, la influencia del exdelantero del Nottingham Forest, Nigel Jemson, resultó clave para el éxito del Ballymena durante la campaña 2003-04, ya que igualaron su mejor puesto en la Premier League al terminar sextos y también lograron regresar a la competición europea por primera vez en 15 años a través de la Copa Intertoto. El Ballymena viajó al Odense danés en junio de 2004 y logró un notable empate sin goles contra el equipo titular, solo para perder el partido de vuelta en casa por un amplio margen, mientras que el Villarreal español esperaba en la siguiente ronda.
Shiels recibió la financiación para intentar traer la Copa Gibson a Mid-Antrim por primera vez y contrató a varios jugadores locales de calidad como Rory Hamill, Gary Smyth, Gordon Simms y Tim McCann, pero su equipo no produjo un retorno de su inversión y finalmente le costó el trabajo a Shiels después de 4+1 ⁄ 2 temporadas al mando. El último clavo en el ataúd fue la derrota en semifinales de la Copa Irlandesa ante el modesto Larne en el Oval, ya que los Braidmen terminaron en un decepcionante octavo lugar después de una temporada que prometía mucho.
El ex guardameta de Irlanda del Norte y del Ballymena United, Tommy Wright, asumió el cargo de entrenador a tiempo completo, una novedad para el club. A pesar de un comienzo lento, dejó su sello en el equipo al incorporar a varios jugadores nuevos, incluido un joven delantero escocés, Kevin Kelbie, cuyos goles en la segunda mitad de la temporada casi llevaron al United a su primer trofeo en 17 años, cuando perdió de forma agónica la final de la County Antrim Shield ante el Linfield en Seaview. Un séptimo puesto creíble fue la recompensa al trabajo de Wright a lo largo de la temporada 2005-06.
El año siguiente resultó decepcionante, ya que el club no logró hacer ningún progreso para convertirse en un equipo capaz de ganar trofeos después de terminar noveno. El momento culminante de la temporada fue la visita del Manchester City de la Premier League inglesa a Warden Street como parte del acuerdo de transferencia que llevó al portero Richard McKinney a Inglaterra ocho años antes. Sin embargo, la temporada siguiente vio al equipo de Wright finalmente alcanzar la mayoría de edad, ya que después de una increíble victoria por 4-2 en el Oval el día de Año Nuevo de 2008, parecían potenciales aspirantes al título. Este iba a ser el pináculo del éxito, ya que la sensación adolescente Johnny Flynn fue vendida al Blackburn Rovers y Wright fue vinculado con un traslado al Norwich City. Aunque el entrenador firmó un nuevo contrato en enero, su equipo se derrumbó en su búsqueda del éxito y Wright renunció en abril de 2008 solo para resurgir en Norwich unos meses más tarde. Jim Grattan fue nombrado entrenador interino brevemente antes de que Roy Walker tomara el mando de 2008 a 2011, cuando fue despedido después de poco progreso durante su tiempo en el club.
Tras el despido de Walker, el United pidió permiso a Lisburn Distillery para hablar con su entrenador del primer equipo, Glenn Ferguson , y lo designaron con éxito en junio de 2011. Durante el mandato de Ferguson, consiguieron su primer trofeo importante en bastante tiempo al ganar el County Antrim Shield y llegar a la final de la Copa de Irlanda de 2014 antes de perder ante Glenavon por 2-1 y el equipo del medio-Ulster ganó su primera Copa de Irlanda en 17 años. Al año siguiente, el United llegó a la semifinal de la Copa de Irlanda antes de ser derrotado por 3-1 por Portadown en The Oval . El United comenzó la temporada 2015-16 en una forma horrible. Perdió ante el equipo ascendido Carrick Rangers, perdió 1-7 ante Glenavon y fue vapuleado por sus acérrimos rivales Coleraine . La forma de los Sky Blues mejoró y vencieron a los campeones Crusaders por 2-0 antes de vencer a Linfield en la final del County Antrim Shield en Windsor Park . Ferguson fue despedido en 2016 tras una preocupante caída en su rendimiento que amenazó el estatus de Premiership del club.
Tras el despido, el club habló con el legendario ex entrenador y jugador del Linfield , David Jeffrey, quien, al entrar en la entrevista, tenía poco interés en el trabajo. Sin embargo, quedó muy impresionado por lo que tenía que decir la junta y decidió aceptar el trabajo, trayendo al ex asistente Brian McLaughlin al Showgrounds. Su debut como entrenador fue un empate 1-1 con los campeones Crusaders y su equipo ganó una serie de partidos antes de entrar en una racha de derrotas, no logrando ingresar a los Play-Offs de la Europa League después de una derrota 0-2 ante el Portadown amenazado por el descenso . La temporada siguiente, los Sky Blues tuvieron una temporada relativamente buena, pasando mucho tiempo entre los seis primeros y llegaron a la final de la Copa de la Liga contra el Carrick Rangers después de vencer a sus rivales Coleraine por 3-0 después de la prórroga. Ganaron la copa de la liga contra el Carrick Rangers tras los goles de Allan Jenkins y Conor McCloskey. La temporada 2017/18 fue relativamente normal para los hombres del trench, ya que los jugadores experimentados que se incorporaron al equipo durante la ventana de transferencias no funcionaron como lo habían planeado David Jeffrey y su personal, el club terminó la temporada en sexto lugar y perdió un lugar en la Europa League ante Cliftonilee en el sistema de play-off de la NIFL. Después de una renovación de la plantilla de nueve jugadores que entraron por las puertas en la ventana de transferencias de verano, el club tuvo una buena temporada llegando a la final de la Copa de la Liga y terminando segundo en la liga. Entre octubre y diciembre, tuvieron una racha de 19 partidos invictos.
En junio, derrotaron al equipo feroés NSI Runavik en el Showgrounds por 2-0 y avanzaron a la siguiente ronda después de un empate sin goles fuera de casa. En julio, jugaron las rondas clasificatorias de la UEFA Europa League 2019 y fueron derrotados por el Malmö FF por 7-0 fuera de casa y 0-4 en el Showgrounds.
Jeffrey y su asistente Brian McLaughlin dejarían el club en el verano de 2023, luego de una mala temporada en la que el United terminó en un distante noveno lugar y perdió la final de la Copa Irlandesa ante Crusaders .
El club nombró al ex capitán Jim Ervin como reemplazo de Jeffreys en 2023. Ervin se enfrentó a un presupuesto reducido debido a la ausencia del fútbol europeo en las últimas dos temporadas, y muchos nombres de alto perfil, como David McDaid y Craig Farquhar, abandonaron el club. [3]
Nota: Las banderas indican la selección nacional según lo definido en las reglas de elegibilidad de la FIFA . Los jugadores pueden tener más de una nacionalidad no perteneciente a la FIFA.
Nota: Las banderas indican la selección nacional según lo definido en las reglas de elegibilidad de la FIFA . Los jugadores pueden tener más de una nacionalidad no perteneciente a la FIFA.
Fuente: Ballymenaunitedfc.com
Fuente: Ballymenaunitedfc.com
Victorias
Derrotas
Objetivos
Fuente: Ballymenaunitedfc.com
Fuente: [6]
Esta es una lista de jugadores con apariciones a nivel internacional mientras jugaban para Ballymena United.
Fuente: Ballymenaunitedfc.com