Balilla era el apodo de Giovanni Battista Perasso (1735-1781), un niño genovés que, según la tradición, inició la revuelta de 1746 contra las fuerzas de los Habsburgo que ocupaban la ciudad en la Guerra de Sucesión Austriaca arrojando una piedra a un funcionario austríaco.
Se cree que la palabra Balilla significa "niño pequeño" y, por lo tanto, es una de las dos únicas pistas sobre la edad de Perasso (la otra es un informe austríaco que hace referencia a "un niño pequeño" que arrojaba piedras a los funcionarios).
Según la leyenda, mientras unos soldados austríacos arrastraban una pieza de artillería por un camino embarrado en el barrio de Portoria , en Génova, la pieza se quedó atascada en un foso. Los soldados obligaron a los curiosos y transeúntes a desalojarla, maldiciéndolos y azotándolos. Asqueado por la escena, Perasso supuestamente agarró una piedra del camino y la arrojó hábilmente contra la patrulla austríaca, preguntando a sus conciudadanos en dialecto genovés : " Che l'inçe? " ("¿Empiezo yo?" o "¿Empiezo?"), lo que desencadenó un alboroto que finalmente provocó la expulsión de la guarnición austríaca de la ciudad. La frase se convirtió también en proverbial en italiano.
Por su supuesta edad y su actividad revolucionaria, Perasso se convirtió en un símbolo de la lucha del pueblo italiano por la independencia y la unificación . Por el contrario, los relatos del saqueo de Génova por las tropas reales piamontesas en 1849 mencionan a soldados corriendo por las calles y gritando: "Los genoveses son todos balillas , no merecen compasión, ¡hay que matarlos a todos!". [ cita requerida ]
Más tarde, el gobierno fascista de Italia bautizó con su nombre a la Opera Nazionale Balilla (ONB), una organización juvenil paramilitar de escultismo de nivel escolar . Por ello, el himno de la ONB comenzaba con el verso " Fischia il sasso... " ("La piedra silba...").
Varios tipos del automóvil Fiat 508 , producidos durante la década de 1930, también recibieron el nombre de Balilla (Fiat 508 Balilla, Fiat 508S Balilla Coppa d'Oro, Fiat 508 Balilla Sport, Fiat 508 Balilla Spider Militare). Un avión de combate italiano diseñado en 1917, el Ansaldo A.1, recibió el nombre de Balilla.
También se le menciona en el himno nacional italiano , " Il Canto degli Italiani ", compuesto en 1847: " I bimbi d'Italia/si chiaman Balilla " ("Los hijos de Italia/ se llaman todos Balilla ").
Dos submarinos de la marina italiana fueron bautizados como Balilla :
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