Benjamin Titus Roberts (1823–1893) fue un obispo metodista estadounidense. Primero se formó como abogado y luego ingresó al ministerio en la Conferencia Genesee de la Iglesia Metodista Episcopal del Estado de Nueva York . Sus estudios ministeriales los realizó en la Wesleyan University de Connecticut . Se casó con Ellen Lois Stowe, tuvo siete hijos y fue pastor de varias iglesias en el estado de Nueva York.
Durante su mandato en la Wesleyan University, BT Roberts se destacó y obtuvo honores universitarios (Marston, 174). Mientras estuvo allí, conoció a Daniel Steele, que luego se convertiría en presidente de la Universidad de Syracuse, y a William C. Kendall, que pronto se convertiría en el camarada de Roberts para la reforma en la Conferencia de Genesee (Ibid). Después de graduarse, a Roberts se le ofreció la presidencia del Seminario Wyoming de Kingston. , PA, una institución secundaria de la Iglesia Metodista Episcopal. Roberts declinó el puesto y optó por ingresar al pastorado, buscando órdenes de ancianos en la Conferencia Genesee de la Iglesia Metodista Episcopal. Fue admitido en la Conferencia en 1848 para ser juzgado (Ibid.)
El primer nombramiento pastoral de Roberts fue en Caryville, Nueva York , seguido de Pike, Nueva York . Roberts estaba casado durante su primer cargo. En la conferencia anual de 1850 , Roberts fue admitido como miembro de pleno derecho y ordenado diácono. En 1851, fue enviado a la carga de Rushford, Nueva York . Durante estos primeros cargos, Roberts demostró preocupación no sólo por la abolición sino también por los efectos destructivos de la riqueza sobre el sustento metodista. Para Roberts, muchos de los metodistas en su Conferencia de Genesee, especialmente aquellos en la administración de la Conferencia (es decir, obispos y otros clérigos), estaban más preocupados por el prestigio social que por las antiguas normas metodistas que apuntaban al "crecimiento en la santidad", como dijo John Wesley. él mismo lo dijo. Roberts también se encontró con líderes de lo que se ha dado en llamar el Movimiento de Santidad , individuos como Phoebe Palmer . Roberts también fue influenciado por el evangelista metodista John Wesley Redfield.
En 1852, Roberts fue ordenado anciano y enviado a la iglesia de Niagara Street, una iglesia central del distrito y la iglesia más antigua de Buffalo, Nueva York . El conflicto de Roberts con la conferencia comenzó en serio en la cita de Niagara Street porque buscaba hacer de la iglesia una iglesia "libre", es decir, eliminar el sistema de bancas . Roberts observó aquí los problemas potenciales del "sistema de bancos" en el que las familias ricas podían comprar y/o alquilar bancos para el culto congregacional. Roberts, junto con otros aspirantes a reformadores, pudo identificar esencialmente tres problemas con el sistema de bancas: 1) puso fin a la segregación de la congregación de adoración en hombres y mujeres (que el propio John Wesley aprobó), 2) comercializó la iglesia, y 3) discriminaba a los pobres. (Marston, 178 y sigs.)
En 1853, Roberts fue enviado a Brockport, Nueva York . En 1854, estaba claro que se estaba gestando un conflicto importante en toda la conferencia. Por un lado estaban los conservadores que favorecían la enseñanza metodista tradicional en cuestiones de ética social y personal, y que favorecían el énfasis metodista tradicional en la santificación total. Del otro lado estaban los progresistas que favorecían una asimilación del metodismo a las sensibilidades y costumbres estadounidenses prevalecientes, incluida una restación de énfasis a la santificación total en favor de expectativas éticas más "realistas". Estas corrientes subterráneas conflictivas salieron a la superficie en 1855. Leslie Ray Marston, ex obispo de la Iglesia Metodista Libre de América del Norte, describió mejor la situación:
En julio de 1855, el Buffalo Advocate acusó al grupo minoritario de organizar una sociedad secreta llamada "Unión Nazarita", basando la acusación en un documento que había llegado a manos del editor Robie y que había sido preparado por el impredecible Joseph McCreery, Jr. Es cierto que McCreery diseñó una organización para combatir la "Regencia de Buffalo", como llegó a llamarse la facción controladora. Pero McCreery declaró enfáticamente que la llamada "Unión Nazarita" existía sólo en el papel, y dijo que "yo era el único responsable de toda la preocupación". Sin embargo, se habló mucho del asunto y la Conferencia de 1855 adoptó una resolución que asumió la existencia real de tal unión y la desaprobó. El término "Unión Nazarita" llegó a designar al grupo reformista durante varios años, pero BT Roberts nunca aceptó la designación.
Desafortunadamente para Roberts y los otros llamados "nazareos", la llamada "Regencia de Buffalo" controlaba los nombramientos y los funcionarios de la conferencia. Ha habido acusaciones documentadas (cf. Marston 183) de que la Regencia eran en general "hombres de sociedades secretas", pertenecientes a logias fraternales o reuniéndose en secreto fuera de las reuniones de la Conferencia para intimidar mediante políticas y resoluciones durante las reuniones oficiales de la Conferencia. Esto causó grandes problemas a Roberts, quien publicó el artículo "New School Methodism" en The Northern Independent , una revista de noticias religiosas, pocos días antes de que se reuniera la Conferencia Anual de 1857. En el artículo, Roberts citó exactamente dónde creía que la actual Iglesia Episcopal Metodista se había desviado de su herencia wesleyana.
En 1857, la Conferencia Anual de Genesee se reunió en LeRoy, Nueva York. Se presentaron cargos eclesiásticos contra Roberts. Todos sus intentos de apelación, juicio por comité o juicio en un tribunal civil fueron rechazados. Roberts fue declarado culpable de "conducta inmoral y no cristiana". (Marston, 194) Roberts no fue el único ministro metodista acusado formalmente por la Conferencia de Genesee en este período, y todo lo hizo en un esfuerzo declarado por erradicar el "naziritismo" (es decir, el movimiento reformista del poder minoritario). Sin embargo, aunque fue formalmente reprobado, sorprendentemente Roberts fue designado para un nuevo cargo en Pekín, Nueva York.
Mientras estaba en Pekín, un predicador local llamado George W. Estes volvió a publicar el "Metodismo de la nueva escuela" de Roberts en forma de folleto, incluida la documentación del juicio de Roberts en la Conferencia Anual de 1857. (Marston, 197) Esto fue percibido por los líderes de la Conferencia como un desafío por parte de Roberts a su reprimenda anterior. La Conferencia Anual se reunió en Perry, Nueva York, en 1858, momento en el que Roberts fue nuevamente juzgado y declarado culpable. Fue despojado formalmente de su ordenación, pero siguió siendo miembro de la Iglesia Metodista Episcopal como laico en libertad condicional. Durante el año siguiente, Roberts apoyó a su familia como predicador itinerante, ya que él y el movimiento reformista en general tenían un gran número de seguidores entre los laicos metodistas. Este apoyo quedó demostrado por una serie de resoluciones de la iglesia local dentro de la Conferencia de Genesee, condenando las acciones de los líderes de la Conferencia en su trato a Roberts.
La idea de separarse de la Iglesia Metodista Episcopal había entrado en la mente de algunos reformadores y ya había producido descendencia denominacional, tanto en Estados Unidos como en Inglaterra. Sin embargo, Roberts intentó evitar la secesión, esperando durante su período de prueba para apelar su caso directamente ante la Conferencia General de la MEC que se celebraría en 1860. Antes de la formación de Roberts se formaron varias iglesias metodistas "libres", independientes de la MEC. y organización de una denominación oficial denominada "Metodista Libre".
Con JW Redfield y otros, Roberts formó la Iglesia Metodista Libre de América del Norte en una conferencia organizativa en Pekin, Nueva York, en 1860. Ese mismo año fundó una revista, Earnest Christian . En 1866 fundó Chili Seminary en North Chili, Nueva York , que hoy se conoce como Roberts Wesleyan University en su honor. Fue superintendente general de la Iglesia Metodista Libre de 1860 a 1893. Viajó mucho y fue un orador frecuente en los campamentos de Santidad.
Roberts era un abolicionista acérrimo y los primeros metodistas libres derivaron su nombre en parte de su oposición a la esclavitud. Muchos de los primeros metodistas libres participaron activamente en la operación del ferrocarril subterráneo . Eran muy críticos con la Iglesia Metodista Episcopal, de la que muchos de ellos procedían, porque no denunciaba audazmente la esclavitud.
Otra "libertad" que defendió Roberts fue la práctica de utilizar ofrendas voluntarias para el apoyo de la iglesia. Criticaron la práctica metodista de alquilar bancos, que expresaba el prestigio social de quienes alquilaban los bancos más caros. Después de la separación de los Metodistas Libres, la Iglesia Metodista Episcopal abolió el alquiler de bancos.
Diecisiete años después de su muerte, los metodistas devolvieron sus documentos ministeriales a su hijo y reconocieron formalmente que le habían agraviado.