La búsqueda de objetos cercanos a la Tierra del Observatorio Lowell ( LONEOS ) fue un proyecto diseñado para descubrir asteroides y cometas que orbitan cerca de la Tierra. El proyecto, financiado por la NASA , fue dirigido por el astrónomo Ted Bowell del Observatorio Lowell en Flagstaff, Arizona . El proyecto LONEOS comenzó en 1993 y duró hasta finales de febrero de 2008.
LONEOS, en su configuración final, utilizó un telescopio Schmidt de 0,6 metros f/1,8 , adquirido de la Ohio Wesleyan University en 1990, y un detector CCD de 16 megapíxeles construido por Lowell . Esta combinación de instrumentos proporcionó un campo de visión de 2,88 por 2,88 grados (8,3 grados cuadrados). Tenía un área máxima de escaneo nocturno de aproximadamente 1.000 grados cuadrados (cubierto cuatro veces). El instrumento podría cubrir todo el cielo oscuro accesible en aproximadamente un mes. El CCD ha detectado asteroides tan débiles como de magnitud visual 19,8, pero su magnitud visual limitante típica era 19,3. El instrumento está ubicado en el sitio de cielo oscuro del Observatorio Lowell, la Estación Anderson Mesa , cerca de Flagstaff, Arizona, EE. UU.
Se utilizaron cuatro computadoras. Se utilizaron dos para reducir el cuadro, uno para controlar la orientación del telescopio y otro para controlar la cámara. El software de control de la cámara tenía capacidad de secuencias de comandos y podía controlar todas las demás computadoras.
Los asteroides se encontraron obteniendo cuatro fotografías (fotogramas) de la misma región del cielo, cada fotograma separada temporalmente entre 15 y 30 minutos. Luego, el conjunto de cuatro fotogramas se sometió a un software de reducción que localizó todas las fuentes similares a estrellas en el fotograma e identificó las fuentes que se movían con un movimiento similar al de un asteroide. El observador examinó visualmente todas las detecciones de asteroides que tenían un movimiento diferente al de un asteroide típico del cinturón principal. Se requirió un examen humano porque la mayoría de las supuestas detecciones de OCT no eran reales sino algún tipo de artefacto de imagen.
Todas las posiciones de los asteroides fueron convertidas a coordenadas ecuatoriales . Se utilizaron varios catálogos de estrellas USNO [2] para esta conversión hasta 2007. Luego se utilizó el catálogo de Sloan Digital Sky Survey , junto con información complementaria del Catálogo Carlsberg [3] y el catálogo 2MASS . El brillo del asteroide se convirtió a magnitud visual estándar . Estos datos, junto con la hora de las observaciones, fueron enviados al Minor Planet Center (MPC) desde donde fueron distribuidos a la comunidad científica. Los posibles objetos cercanos a la Tierra se manejaron rápidamente para que otros observadores pudieran localizar el asteroide esa misma noche y realizar más observaciones.
El funcionamiento del telescopio se automatizó hasta el punto de que el estudio pudo realizarse durante toda la noche sin intervención del observador. Sin embargo, el telescopio rara vez se operaba en modo automático porque se requería que un observador redujera los datos rápidamente y corrigiera cualquier mal funcionamiento que pudiera haber ocurrido.
A partir de 2017, el Minor Planet Center atribuye a LONEOS el descubrimiento de 22.077 planetas menores entre 1998 y 2008. Los descubrimientos incluyen asteroides del cinturón principal , objetos cercanos a la Tierra (NEO) y cruces de Marte . [1] Durante el período de operación LONEOS, se llevaron a cabo varias otras búsquedas de OCT financiadas por la NASA (el número de descubrimientos entre paréntesis): [1]
Los observadores aficionados hicieron una contribución significativa durante este tiempo con descubrimientos independientes de OCT y realizando observaciones de seguimiento de descubrimientos recientes realizados por estudios patrocinados por la NASA. [4]
La siguiente tabla enumera la cantidad de descubrimientos realizados por LONEOS cada año de operación. Se utilizaron asteroides que se pensaba que tenían más de un kilómetro de diámetro como puntos de referencia para evaluar la integridad del estudio. Por lo tanto, algunos elementos de la tabla tienen dos números separados por una barra. El segundo número representa el número de descubrimientos de más de un kilómetro. La columna denominada "Observaciones de asteroides" es el número de observaciones enviadas al Minor Planet Center. Normalmente, cada asteroide se observaba cuatro veces (una por cuadro) cada noche. [5]
Puede encontrar una lista completa de las observaciones de LONEOS NEO en el sitio web de NeoDys [6] .
El archivo de cuadros de LONEOS proporciona un conjunto de datos con una amplia cobertura espacial y temporal del cielo. Otros investigadores han utilizado estas características para producir los siguientes artículos de investigación y presentaciones.
Personal de Lowell:
Colaboradores: