La cueva de Ayalon ( hebreo : מערת איילון , árabe / arameo , Shiha شيحا) es una gran cueva de piedra caliza cerca de Ramla , Israel , con un ecosistema único en el mundo. Como la fotosíntesis no es posible dentro de la cueva completamente oscura, la cadena alimentaria que se desarrolló en el interior se basa únicamente en bacterias capaces de realizar la quimiosíntesis : las bacterias consumen la materia inorgánica disponible en el agua subterránea y luego se convierten en la fuente de alimento orgánico para el resto de la cadena alimentaria. En 2021, la cueva de Ayalon era uno de los menos de 10 ecosistemas subterráneos de este tipo conocidos en el mundo, y cada uno de ellos era claramente diferente del resto. [1] En abril de 2006 se descubrieron allí ocho nuevas especies de invertebrados (cuatro crustáceos de agua salada y de agua dulce junto con cuatro animales terrestres, uno de ellos una especie de escorpión ciego ) y se espera que se descubran muchos más. [2]
Según el historiador Roy Marom , los antiguos conocían la existencia de cuevas importantes en el lugar. En el siglo XVI, el lugar aparece registrado como Mazraʽat šīḥah /Mazraʽat šīḥa/ [54], “la granja del pozo, cavidad, zanja”, del arameo šyḥ', lo que ejemplifica y está motivado por el hecho de que el lugar tiene docenas de cuevas y cavernas subterráneas. En el siglo XIX, el lugar era conocido como muġur šīḥa (“Cuevas de Shiha”). [3]
La cueva fue redescubierta en 2006 cuando se detectó una pequeña abertura en la cantera. [4]
La cueva, de 100 metros (330 pies) de profundidad, se extiende 2.700 metros (8.900 pies) incluyendo sus ramificaciones, lo que la convierte en la tercera cueva de piedra caliza más grande de Israel. [5]
Según el profesor Amos Frumkin de la Universidad Hebrea , la cueva es única porque una gruesa capa de piedra caliza la hizo impermeable a cualquier agua que viniera de la superficie. Se ha estudiado por su compleja red alimentaria , que sobrevivió durante millones de años sin luz ni alimentos orgánicos provenientes de la superficie, basándose únicamente en un tipo de bacteria que se alimenta de azufre , que sirve como la única materia orgánica disponible para que el siguiente nivel superior de organismos se alimente. La cueva ha ofrecido un refugio ecológico para especies cuyos parientes que vivían en la superficie han sido aniquilados por cambios climáticos y eventos catastróficos durante millones de años, y ofrece una muestra única para el estudio de los cambios ecológicos a largo plazo en el área. [5]
Como la cueva estaba completamente aislada del entorno exterior, mantenía un ecosistema independiente; este ecosistema no dependía de la luz solar ni de la fotosíntesis , ni de una fuente externa de compuestos orgánicos , sino que la energía la extraían bacterias quimioautotróficas que vivían en una película sobre el agua de un lago subterráneo. Estas bacterias producen energía oxidando los compuestos de sulfuro del agua y obtienen compuestos orgánicos utilizando el dióxido de carbono del aire. Estos compuestos forman la base del ecosistema de la cueva. La temperatura y el contenido de sal del agua de la cueva indican que se origina en fuentes subterráneas profundas. Aunque esta cueva es parte de un acuífero alimentado por la lluvia que cae en las montañas del este , que resulta ser una de las principales fuentes de agua potable para Israel y los territorios palestinos , fuentes químicamente más complejas pueden crear bolsas locales con una composición de agua muy específica. [ cita requerida ]
Los investigadores anunciaron que habían descubierto ocho especies previamente desconocidas para la ciencia, todas sin ojos, que comprenden cuatro especies de crustáceos acuáticos y otras cuatro especies de crustáceos terrestres y colémbolos . [5]
Una especie de escorpión troglobítico sin ojos que representa a una familia taxonómica desconocida fue descubierta tan solo una década después de su extinción. Esto probablemente se debió a un bombeo excesivo de las aguas subterráneas , que provocó la reducción del tamaño del lago subterráneo y, con él, la disminución del suministro de alimentos. Los diez ejemplares encontrados muertos en la cueva están excepcionalmente bien conservados y permitieron concluir que utilizaban un órgano detector de movimiento situado en su abdomen para orientarse. La especie recibió el nombre de Akrav israchanani , de la palabra hebrea para escorpión, "akrav", en honor a los investigadores que la identificaron, Israel Naaman y Hanan Dimentman. [5]
La cueva está situada en las instalaciones de una cantera de piedra caliza propiedad de la empresa cementera Nesher Industries. [1] En 2021, una nueva línea ferroviaria requirió que se estrechara el valle del río Ayalon, y el Comité Nacional de Infraestructura junto con la Autoridad del Agua planeaban desviar el agua de escorrentía en invierno para evitar inundaciones por el río Ayalon, habiéndose propuesto la cantera con la cueva de Ayalon como posible cuenca de captación. [1] Varios científicos y la Autoridad de Parques y Naturaleza de Israel se han opuesto a la idea, con una recopilación de firmas públicas en línea que respalda su posición. [1]
Los científicos afirmaron que una afluencia masiva de agua de escorrentía superficial, que es totalmente diferente de las aguas subterráneas en las que se basa el ecosistema único de la cueva, seguramente destruiría la misma. [1] La intervención de investigadores israelíes y extranjeros y la petición pública han salvado el ecosistema de la cueva, y las autoridades han optado por una solución técnica diferente. [6]
La cueva no es accesible al público. Sólo se permite la entrada a un pequeño número de investigadores. [5]
