El desastre de la mina Avondale fue un incendio masivo en Avondale Colliery cerca de Plymouth Township, Pensilvania , el 6 de septiembre de 1869. Causó la muerte de 110 trabajadores. Todo comenzó cuando el revestimiento de madera del pozo de la mina se incendió y encendió el triturador de carbón construido directamente encima. El pozo era la única entrada y salida de la mina, y el fuego atrapó y asfixió a 108 de los trabajadores (las otras dos víctimas mortales eran rescatistas). Fue el mayor desastre minero hasta ese momento en la historia de Estados Unidos. [1]
Uno de los primeros esfuerzos de ayuda global se produjo después del desastre, con donaciones para las familias de las víctimas que llegaron de todo el mundo. Otro resultado del incendio fue la promulgación por parte de la Asamblea General de Pensilvania de una legislación que establece normas de seguridad para la industria minera del carbón, lo que convirtió a Pensilvania en el primer estado en promulgar dicha legislación. [2] [3] Estas leyes exigían, entre otras cosas, que debía haber al menos dos entradas a las minas subterráneas. [4]
El desastre también provocó que miles de mineros se unieran a la Asociación Benevolente de Trabajadores , uno de los primeros sindicatos en representar a los mineros del carbón en Estados Unidos. Los continuos conflictos laborales y sociales en los campos de carbón de antracita de Pensilvania dieron como resultado un aumento de las actividades de " Molly Maguires ", una organización controvertida que llevó a cabo ataques violentos contra los operadores de minas de carbón de antracita. Estos conflictos finalmente resultaron en el juicio y ejecución de veinte miembros de Molly Maguires en Pottsville y Jim Thorpe . [5]
Steuben Shaft en Avondale Colliery está situado en la margen derecha del río Susquehanna , a cuatro millas del municipio de Plymouth, Pensilvania, en el condado de Luzerne . Fue desarrollado en 1867 por Nanticoke Coal Company, una subsidiaria de Delaware, Lackawanna and Western Railroad . El pozo de 327 pies de profundidad (100 m) permitió el acceso a la veta Red Ash de 9 pies, que produjo un grado de antracita comercialmente deseable. El pozo estaba revestido con vigas de madera y dividido en dos secciones. Una sección estaba reservada para la ventilación hacia arriba proporcionada por un horno; Básicamente, el pozo elevado se utilizó como chimenea , y los gases de escape calientes extrajeron aire de la mina. El martillo se construyó directamente encima de la boca del pozo y el carbón se extrajo mediante el método de cámara y pilar. Sólo había una salida de la mina: el pozo. [6] Esta práctica había sido prohibida en Inglaterra, pero era común en las minas de carbón de antracita en los Estados Unidos. [7]
El pozo Steuben parecía haber sido un desastre a punto de ocurrir, pero se trataba de una construcción de última generación para las minas de carbón de pozo profundo estadounidenses en ese momento. También era, por diseño, la configuración más económica posible. [8] La falta de una segunda salida minimizó el tiempo de desarrollo no productivo, la ubicación del interruptor sobre el bastidor de cabeza redujo el transporte de carbón hasta el punto de procesamiento y la ventilación del horno requirió menos desembolso de capital que la ventilación mecánica (ventilador), que se había desarrollado hace una década. antes en Inglaterra. [9]
En la mina de carbón trabajaban unos 200 trabajadores, siendo la fuerza laboral predominantemente galesa. Acababa de terminar una huelga de tres meses y el turno diurno estaba en la mina el lunes 6 de septiembre de 1869. [10]
Durante la mañana del 6 de septiembre de 1869, el triturador de carbón en lo alto de Steuben Shaft en Avondale Colliery se incendió. Los investigadores oficiales concluyeron que el horno, ubicado a más de 100 pies del pozo pero conectado a él por un conducto de humos, fue la fuente de ignición, con llamas subiendo por el pozo reforzado con madera y envolviendo toda la estructura de madera hasta la casa principal. 60 pies por encima del cabezal. Sin embargo, no todo el mundo ha aceptado la teoría, por lo que también se han considerado como posibles causas el conflicto étnico entre trabajadores galeses e irlandeses, el espionaje industrial y la combustión espontánea. [11] Todo el turno de día interior quedó atrapado bajo tierra.
Las llamas crecieron rápidamente, incendiando rápidamente la mayoría de las estructuras de madera circundantes. James M. Corrigary, autor de un artículo de investigación sobre el incidente, lo describió así: "Imagínese un avión de fuego corriendo en un ángulo de unos treinta y tres grados hacia la colina de arriba, y después de haber recorrido esa distancia, Véalo dispararse en una inmensa columna en el aire, mientras densas nubes de humo envuelven todos los objetos circundantes, y el lector puede tener una vaga idea del espectáculo. [12]
A medida que el incendio iba en aumento, atrajo a cientos de personas, especialmente familias de mineros atrapados. La multitud finalmente creció hasta llegar a casi diez mil espectadores, incapaces de hacer nada más que observar cómo ardían los edificios y el pozo. [13] Pronto trajeron agua para apagar el fuego. Tan pronto como las llamas se extinguieron lo suficiente como para que los rescatistas se acercaran al pozo, se hicieron los preparativos para colocar una torre de perforación sobre la abertura por la que los hombres pudieran descender a la mina. La torre de perforación se instaló alrededor de las 5:30 pm y se llegó a un consenso para enviar primero un perro a la mina para asegurarse de que fuera seguro. El perro fue bajado y sacado vivo, lo que indica que sería seguro para los humanos. [14] [15]
Antes de que bajaran al perro al pozo, varios hombres habían llamado a la mina, esperando recibir una respuesta de los mineros encarcelados. Aunque algunos afirmaron haber escuchado una respuesta, la mayoría no escuchó nada. Esto se repitió después de que criaron al perro y se consideró que la mina era segura, con el mismo resultado. Luego se pidió a un voluntario, Charles Vartue de la mina de carbón Grand Tunnel, que descendiera a la mina e informara sobre las condiciones en el interior. A las 6:30 pm, Vartue se metió en un cubo adjunto a la torre de perforación y lo bajaron lentamente al pozo. Catorce minutos después, dio la señal de ascender. Vartue informó que había madera en la mitad del pozo, lo que causaba una obstrucción, y que al menos dos hombres tendrían que bajar para retirarla. [14]
Se solicitaron más voluntarios y Charles Jones de Plymouth y Stephen Evans de Nottingham Shaft fueron seleccionados para ser bajados a la mina. Equipados con herramientas como un hacha y un gancho, hicieron varias señales para detener su descenso para eliminar obstáculos. Llegaron al fondo del pozo a las 7:05 y salieron a explorar, saliendo de la mina nueve minutos después. Informaron que habían encontrado dos mulas muertas en una pasarela y habían golpeado una puerta cerrada, pero no obtuvieron respuesta. [14]
Más tarde esa misma noche, otros dos voluntarios, Thomas W. Williams de Plymouth y David Jones de Grand Tunnel, decidieron entrar en la mina para descubrir el estado de los hombres que se encontraban dentro. Descendieron y tras ellos enviaron un pico y una pala. Sin embargo, después de esperar un tiempo sin recibir informes, enviaron a otro par de hombres a buscarlos. Tanto Williams como Jones fueron encontrados tirados en el suelo, inmóviles. Williams fue criado inmediatamente y declarado muerto por los vapores. Jones fue criado poco después y también declarado muerto. Esto demostró la rápida acumulación de humedad negra ( dióxido de carbono y bajos niveles de oxígeno incapaces de sustentar la vida). [16] La presencia de niveles tóxicos de grisú hizo que los esfuerzos de rescate fueran mucho más complicados, ya que nadie podía soportar el aire cada vez más viciado durante largos períodos de tiempo. [14]
La abrumadora presencia de niveles letales de grisú auguraba pocas esperanzas para los 108 mineros atrapados; Los intentos de rescate dieron paso a las operaciones de recuperación. La primera prioridad era ventilar las instalaciones. Un ventilador propulsado por una locomotora de vapor llegó al lugar el martes por la mañana. Se dejó caer una manguera de lona de 0,61 m (2 pies) de diámetro hasta el fondo del pozo. Se bombeó aire hacia abajo, con el objetivo de establecer sucesivas bases de aire fresco en las profundidades de la mina. Las operaciones fueron dirigidas por Thomas George de Plymouth, con una tripulación de 50 voluntarios. Al final de la tarde, las cuadrillas habían logrado avanzar sólo 75 pies por la pasarela principal, a pesar de la ventilación del ventilador. Para consternación de los rescatistas, se encontró que el horno de ventilación y una pila de carbón adyacente estaban en llamas, lo que anuló los esfuerzos por ventilar la mina más profunda. Dado que la ventilación normal había sido bloqueada por escombros en el pozo y la pasarela principal, el horno siguió produciendo humedad negra y humedad blanca (monóxido de carbono procedente de una combustión incompleta) a niveles letales. Mediante esfuerzos heroicos, el incendio se extinguió con agua canalizada desde la superficie, utilizando la presión de 300 pies como fuerza motriz natural. Se continuó con la ventilación con ventiladores abatidos y se establecieron sucesivas bases de aire fresco.
A las 3 am del miércoles, los trabajadores pudieron avanzar por la pasarela principal hasta el establo de mulas, varios cientos de pies hacia adentro. Se descubrieron las dos primeras víctimas: el jefe de cuadra y un joven arriero. Sus "cuerpos estaban hinchados y la sangre les brotaba de la boca". A las 6:30 am, los trabajadores llegaron al pasillo este, que era un corte transversal al pasillo principal. A menos de 100 pies hacia adentro se encontró una barrera improvisada de carbón, roca, restos de madera, barro y lona. La brattice fue construida por los desesperados mineros atrapados que intentaban detener la infiltración de humedad negra, con la esperanza de sobrevivir con el aire más limpio de las profundidades de la mina hasta el momento del rescate. Los rescatistas perforaron la rejilla y encontraron "una vista que horrorizó al corazón más valiente entre ellos. Agrupados, en todas las posiciones posibles, yacían los cadáveres de sesenta y siete hombres y niños". Muchas víctimas parecían simplemente estar dormidas; los padres abrazaban a sus hijos, los hombres asumían actitud de oración, otros se apoyaban en las paredes de las pasarelas. Algunos hombres habían luchado por respirar por última vez; sus rostros estaban enterrados en el polvo de carbón del suelo o envueltos en sus camisas. Los globos oculares sobresalían y la sangre brotaba de la boca y la nariz.
Se descubrieron más víctimas en pequeños grupos a lo largo de casi 500 pies hacia adentro en la pasarela este durante el miércoles y la madrugada del jueves. A las 9:00 am, se colocó una rejilla de lona en la pasarela este para dirigir el aire hacia la pasarela oeste. Allí se descubrieron más víctimas, en particular siete hombres que se encerraron en una cámara. Ninguno de ellos llevaba camisa. Los hombres habían intentado sellar su brasero improvisado con su ropa.
El juez de paz y el forense del condado de Luzerne constituyeron un jurado el miércoles. Se inició la tarea de recuperación e identificación de los fallecidos. El primero en recuperarse fue John Bowen, de Plymouth, que dejó esposa e hijo. A última hora del jueves 9 de septiembre de 1869, se recuperó el último cuerpo de 108 personas. Era John Powell de Avondale, y también dejaba esposa e hijo. [17]
Considerando el tamaño de la comunidad, las pérdidas fueron catastróficas. Ciento diez mineros fallecidos dejaron atrás a 72 viudas y 158 niños huérfanos. No se incluyeron en estas cifras las familias de viudas e hijos en los países de origen de los mineros inmigrantes que llegaron solos a Estados Unidos. Una congregación de Plymouth perdió a todos sus miembros masculinos.
El sábado 11 de septiembre de 1869, comenzó en Shupp's Hall, Plymouth, una investigación forense sobre la causa de la muerte de las víctimas del desastre. La investigación tuvo que abordar una ironía aplastante: el naciente sindicato de mineros de antracita, la Asociación Benevolente de Trabajadores (WBA, fundada en 1868 por John Siney), había solicitado con éxito a la Legislatura del Estado de Pensilvania la aprobación de una nueva ley de seguridad en las minas, que se convirtió en ley el 12 de abril. La ley codificó los requisitos de ventilación y estipuló la presencia de una segunda entrada, de acuerdo con la práctica británica contemporánea. Esta ley no se aplicó a las minas en el condado de Luzerne, debido a los esfuerzos de George Turner, el senador estatal demócrata del condado de Luzerne.
Testificaron mineros, capataces, representantes del sindicato minero (WBA), expertos en minería y representantes de los propietarios de las minas (Delaware, Lackawanna y Western Railroad). Surgió controversia sobre el origen del incendio. La gerencia insinuó un incendio provocado:
Henry J. Phillips, ingeniero de minas de DL & WRR
Pregunta. ¿Tiene alguna idea de dónde se originó el incendio?
Respuesta. Primero pensé en el horno; después... Creo que le prendieron fuego [al pozo].
Otro testimonio de mineros galeses citó la tensión étnica entre los mineros galeses e irlandeses, el conflicto entre trabajadores sindicalizados y no sindicalizados o el conflicto laboral-patronal resultante de la huelga anterior. Otros testimonios revelaron la falta de equipo contra incendios en la mina. Gran parte del testimonio se centró en la falta de una segunda salida y la ausencia de pozos de aire profundos en la mina, el almacenamiento inseguro de combustibles y un historial de incendios. Aunque la preponderancia de los testimonios apoyó la conclusión de que una segunda salida o fuente de aire retirada del pozo principal habría salvado a los mineros atrapados, el testimonio de la Compañía fue equívoco y engañoso:
James Archibold, ingeniero jefe de DL & WRR y accionista.
Pregunta. ¿Considera usted seguro tener una mina con una sola apertura?
Respuesta. Considero que no es relativamente más peligroso subirse a un tren y recorrer cien millas que trabajar en esa mina.
La posición del sindicato quedó dramáticamente clara por el representante Henry Evans:
En respuesta a una pregunta del Sr. HW Evans, un testigo [no identificado] dijo: "Esto parece tener como objetivo provocar una condena del sistema de minería con una sola salida; estoy totalmente de acuerdo en condenar ese sistema".
El Sr. Evans dijo: "Ésa es exactamente la intención. Nosotros, los mineros, pretendemos demostrar aquí quién es el responsable de ese sistema. Pretendemos demostrar que está mal - INCORRECTO - enviar hombres a trabajar en tales minas, y que lo hemos sabido durante muchos años; pero debemos trabajar o morir de hambre; esa es la postura de los mineros sobre esta cuestión, y pretendemos aprovechar esta ocasión para demostrarlo".
El Sr. Evans habló con intenso entusiasmo y sentimiento, y sus palabras provocaron un estallido de aplausos de los mineros en la audiencia.
El forense Waldham recordó a la audiencia que se trataba de una sala de audiencias; y que se debe preservar el orden y el decoro. La repetición de tales comentarios o manifestaciones haría necesario desalojar la sala del tribunal de inmediato y excluir a todos los espectadores a partir de entonces.
Tras deliberar, el Jurado emitió su veredicto:
Una inquisición en Plymouth, en el condado de Luzerne, los días octavo, noveno, undécimo y catorce de septiembre del año de nuestro Señor de mil ochocientos sesenta y nueve,... dicen bajo juramento que. ..La causa de la muerte de Palmer Steele [un minero] y otras personas sostenidas fue el agotamiento del aire atmosférico y la presencia de abundancia de gases de ácido carbónico en dichas minas de Avondale, provocado por el incendio de Head House y Breaker en dicha mina, el día seis de septiembre de 1869, destruyendo los cursos de aire que salían de la mina por el pozo.
Que el incendio se originó en el horno de la mina, afectando la celosía de madera hasta el conducto de aire ascendente que conduce desde el fondo del pozo hasta la Casa Principal.
El jurado considera que el actual sistema de minería en un gran número de casos, que ahora trabaja por pozo, es inseguro e inseguro para el minero, y recomendaría encarecidamente, en todos los casos donde sea posible, dos lugares de entrada y salida y un medio de ventilación más práctico. , brindando así mayor seguridad a la vida del minero ante cualquier accidente similar.