La teoría de la autoafirmación es una teoría psicológica que se centra en cómo los individuos se adaptan a información o experiencias que amenazan su autoconcepto . Claude Steele popularizó originalmente la teoría de la autoafirmación a finales de la década de 1980, [1] [2] y sigue siendo una teoría bien estudiada en la investigación psicológica social . [3] [4]
La teoría de la autoafirmación sostiene que si los individuos reflexionan sobre valores que son personalmente relevantes para ellos, es menos probable que experimenten angustia y reaccionen a la defensiva cuando se enfrentan a información que contradice o amenaza su sentido de sí mismos.
Las investigaciones experimentales de la teoría de la autoafirmación sugieren que la autoafirmación puede ayudar a las personas a afrontar la amenaza o el estrés y que podría ser beneficiosa para mejorar el rendimiento académico, la salud y reducir la actitud defensiva. [5]
Hay cuatro principios fundamentales de la teoría de la autoafirmación.
La teoría de la autoafirmación propone que los individuos se ven impulsados a proteger su integridad personal . [3] Según la teoría de la autoafirmación, la autointegridad es el concepto que uno tiene de sí mismo como una persona buena y moral, que actúa de manera que está de acuerdo con las normas culturales y sociales. Steele afirmó que el yo se compone de diferentes dominios: roles, valores y sistemas de creencias. [1] Los roles incluyen responsabilidades que tiene una persona, como ser padre, amigo, estudiante o profesional. Los valores son aspiraciones según las cuales las personas viven, incluidas cosas como vivir de manera saludable y tratar a los demás con respeto. Los sistemas de creencias incluyen las ideologías a las que se adhiere una persona, como las creencias religiosas o políticas. La integridad personal puede adoptar muchas formas. [3] Por ejemplo, la autointegridad puede tomar la forma de ser independiente, inteligente, un miembro útil de una sociedad, parte de una familia y/o parte de un grupo. Las amenazas contra la integridad personal de una persona son eventos o mensajes que implican que un individuo no es bueno o adecuado en un ámbito personalmente relevante. La teoría de la autoafirmación sugiere que cuando los individuos enfrentan una amenaza en uno de estos dominios, se sienten motivados a mantener una imagen global positiva de sí mismos.
La teoría de la autoafirmación sostiene que cuando los individuos se enfrentan a información que amenaza su integridad personal, la respuesta a esta información suele ser de naturaleza defensiva. [1] [3] Las reacciones defensivas intentan minimizar la amenaza para preservar el sentido de uno mismo. Ejemplos de reacciones defensivas incluyen la negación, evitar la amenaza y cambiar la valoración del evento para hacerlo menos amenazante.
En lugar de tener un concepto de sí mismo (por ejemplo, soy un buen padre), la teoría de la autoafirmación postula que los individuos definen de manera flexible quiénes son utilizando varios roles (por ejemplo, soy un buen padre, un buen hijo y un buen trabajador). Tener un sentido flexible de uno mismo permite al individuo compensar las debilidades en un dominio, resaltando las fortalezas en otro dominio. [3] Es decir, si alguien percibe una amenaza a un dominio, puede adaptarse a esta amenaza manteniendo un valor en otro dominio. Las autoafirmaciones pueden provenir de muchas fuentes. Tener un autoconcepto flexible permite a las personas adaptarse ante las amenazas.
Se teoriza que participar en actividades que promuevan los valores, creencias y roles que son centrales para la identidad de un individuo puede promover la autointegridad. [2] Promover los valores propios puede afirmar al individuo y reducir la amenaza percibida. Participar en tales acciones cuando se enfrenta a una amenaza sirve para recordar a las personas los valores principales y amplios por los que se definen a sí mismos y a sus vidas. [3] Este cambio de perspectiva desvía la atención de la amenaza en un dominio del yo hacia un contexto más amplio de quiénes son. Se cree que cuando las personas operan desde esta perspectiva más amplia, reaccionan menos a la defensiva ante la amenaza, lo que les permite actuar de manera más efectiva. [3] Las autoafirmaciones pueden ocurrir tanto al reflexionar sobre un valor, creencia o rol personalmente relevante, como al participar en una actividad que podría evocar un valor personalmente relevante, como pasar tiempo con la familia si eso es personalmente relevante.
En conjunto, los cuatro principios sugieren que cuando se enfrenta a información que amenaza el concepto de sí mismo, la persona experimenta angustia y posteriormente se ve motivada a defenderse. En realidad, es una afirmación que permite a las personas ver la información que de otro modo sería amenazadora como más relevante y valiosa. [6] Sin embargo, la reacción defensiva puede impedir formas más adaptativas de resolver el problema (como participar en la resolución de problemas o cambiar comportamientos no saludables). Se cree que afirmar un valor importante no relacionado con la amenaza ayuda a las personas a cambiar su perspectiva hacia su contexto de vida más amplio. Tener un punto de vista amplio disminuye la amenaza percibida, lo que permite a las personas actuar menos a la defensiva y de manera más efectiva.
En experimentos de laboratorio, los psicólogos inducen la autoafirmación en los participantes para investigar la influencia de la autoafirmación en el bienestar de las personas. Hay dos métodos principales que se utilizan para autoafirmar a los participantes en estudios experimentales. [4]
Una de las formas más comunes de inducir la autoafirmación es hacer que los participantes escriban sobre un valor personalmente relevante. [4] Para hacer esto, los participantes clasifican una lista de valores del más importante al menos importante para ellos. La lista suele incluir los siguientes dominios de valores: valores estéticos , sociales, políticos, religiosos, económicos y teóricos. Luego, los participantes escriben sobre el valor que clasificaron como más importante y cómo es significativo para ellos durante 5 minutos. [7]
La Escala de Valores de Allport-Vernon-Lindzey [8] es otra medida que se administra a los participantes para inducir la autoafirmación en el laboratorio. [4] Los participantes eligen una de dos respuestas después de leer una afirmación sobre un valor. Un elemento de ejemplo de la escala de religión sería "El estudio más importante para la humanidad es (a) las matemáticas (b) la teología". [9] Esto permite a los investigadores ver dónde se encuentran los intereses y valores personales de un individuo. Se cree que responder preguntas sobre un dominio de valores que consideran importante hará que ese valor sea más destacado para ellos, lo que resultará en una autoafirmación. [4] Hay seis dominios de valores diferentes en la escala de valores de Allport-Vernon-Lindzey: religión, teórico, estético, político, social y económico.
La investigación empírica existente demuestra que las autoafirmaciones pueden ser beneficiosas para reducir la respuesta al estrés de los individuos , así como su actitud defensiva ante las amenazas.
En un estudio que investigó los efectos de la autoafirmación en la respuesta al estrés, los participantes universitarios completaron la prueba de estrés social de Trier , un paradigma de laboratorio estandarizado utilizado para inducir estrés en los participantes. En la tarea Trier Social Stress, se pide a los participantes que den un breve discurso frente a un panel de jueces que no hacen ningún comentario ni retroalimentación positiva al participante. Después del discurso, los participantes deben completar una tarea de aritmética mental , en la que cuentan hacia atrás desde 2.083 en incrementos de 13 mientras los jueces les dicen que vayan más rápido. Antes de completar la Tarea de Estrés Social de Trier, la mitad de los participantes completaron una tarea de autoafirmación de lista de valores. Los participantes que completaron la lista de valores tuvieron una respuesta al estrés significativamente menor que los individuos en la condición de control, como lo indica una respuesta de cortisol más baja en los participantes afirmados en comparación con los participantes que no completaron la condición de autoafirmación. [10]
En un experimento diferente, estudiantes universitarios completaron acertijos difíciles de resolución de problemas en presencia de un evaluador. Los participantes también informaron cuánto estrés crónico soportaron durante el último mes. Antes de completar los acertijos de resolución de problemas, la mitad de los participantes completaron una tarea de autoafirmación de ensayo de valores. Para los individuos que no completaron la tarea de autoafirmación, los participantes con bajo estrés obtuvieron resultados significativamente mejores que los participantes con alto estrés. Para los individuos en la condición de autoafirmación, los individuos con alto estrés se desempeñaron igual de bien que los individuos con bajo estrés. Los hallazgos sugieren que la autoafirmación amortiguó los efectos negativos del estrés en el desempeño en la resolución de problemas. [11]
Para otro experimento, se reclutó a estudiantes universitarios para que participaran en un estudio de investigación dos semanas antes de completar un examen parcial. Todos los participantes recolectaron muestras de orina durante 24 horas dos semanas antes de su examen de mitad de período (línea de base), así como durante las 24 horas antes de su examen de mitad de período para poder medir sus niveles de catecolaminas . Se cree que los niveles de catecolaminas son altos cuando las personas experimentan mayor estrés. [12] La mitad de los participantes completaron dos ensayos de valores en las dos semanas previas a su examen parcial. Los participantes que no completaron la condición de autoafirmación demostraron una mayor respuesta a las catecolaminas desde el inicio hasta el examen de mitad de período. Sin embargo, los participantes que completaron los ensayos de dos valores no mostraron un aumento en los niveles de catecolaminas desde el inicio hasta la mitad del período. [13]
Los resultados preliminares de la investigación sugieren que la autoafirmación puede proteger contra las consecuencias negativas del estrés. [5] Se necesita más investigación para comprender cómo las autoafirmaciones disminuyen las respuestas al estrés.
Los resultados de los estudios respaldan la idea de que cuando los individuos completan una actividad que afirma su integridad personal, se ponen menos a la defensiva y aceptan más información que es potencialmente amenazadora. Sin embargo, se necesita más investigación para comprender mejor por qué las personas tienen una mente más abierta después de haber completado una tarea de afirmación. [3]
Los estudios han examinado los efectos de la autoafirmación en el rendimiento académico de grupos históricamente marginados, como los estudiantes afroamericanos y latinoamericanos, que enfrentan una multitud de amenazas diarias en el entorno escolar. [14] Los estudiantes de séptimo grado participaron en un estudio de dos años. La mitad de los estudiantes completaron un ensayo de valores sobre su valor más importante aproximadamente siete a ocho veces en el transcurso de dos años académicos, mientras que la otra mitad escribió un ensayo de valores sobre por qué su valor menos importante podría ser valioso para otra persona. El estudio siguió las calificaciones de los estudiantes durante tres años. Los estudiantes de minorías étnicas en la condición de autoafirmación recibieron promedios de calificaciones más altos que los estudiantes de minorías étnicas que escribieron sobre por qué su valor menos importante podría ser importante para otra persona. No hubo ningún efecto de autoafirmación en los estudiantes blancos. Los hallazgos sugieren que para los estudiantes que se enfrentan diariamente a factores estresantes repetidos en la escuela, la autoafirmación amortigua el empeoramiento del rendimiento escolar. [15] [16]
De manera similar, la afirmación de valores redujo la brecha de rendimiento para los estudiantes universitarios de nivel socioeconómico bajo [17] y para las mujeres en cursos de introducción a la física. [18] Estos hallazgos sugieren que la autoafirmación puede tener un efecto amortiguador en el rendimiento académico de los grupos que enfrentan la mayor amenaza.
Se reclutó para un estudio a mujeres preocupadas por su peso. La preocupación por el peso tiene efectos similares al estrés en el sentido de que puede causar angustia psicológica, mala alimentación y aumento de peso. [19] La mitad de las mujeres completaron un ensayo de valores. Las participantes autoafirmadas habían perdido más peso, tenían un índice de masa corporal más bajo y una circunferencia de cintura más pequeña que las mujeres no afirmadas. [20]
Pacientes con enfermedad renal terminal participaron en un estudio que evaluó los efectos de la autoafirmación sobre la adherencia a quelantes de fosfato que facilitan el control de los niveles de fosfato. Un control deficiente del fosfato en esta población puede ser peligroso y poner en peligro la vida. Hubo una mejora significativa en los niveles de fosfato sérico en los pacientes afirmados en comparación con el grupo de pacientes no afirmados, lo que sugiere una mejor adherencia a los quelantes de fosfato. [21]
Las culturas individualistas y colectivistas otorgan diferentes niveles de importancia a la pertenencia a grupos internos, y se cree que esto puede variar los efectos de la autoafirmación. [3] Un estudio investigó los efectos de la autoafirmación en la reducción de la disonancia cognitiva . Este estudio encontró que los participantes autoafirmados de culturas individualistas vieron reducciones en la disonancia cognitiva, mientras que los participantes autoafirmados de culturas colectivistas no experimentaron una reducción en la disonancia cognitiva. [22] Otro estudio examinó el efecto en individuos de entornos individualistas y colectivistas de escribir un ensayo de valores sobre un valor que era importante para el participante en comparación con un valor que era importante para la familia del participante. Los autores encontraron una disonancia cognitiva reducida para los participantes de culturas colectivistas que escribieron sobre valores importantes para ellos y sus familias, y encontraron una disonancia cognitiva reducida para los participantes de culturas individualistas que escribieron sobre un valor importante solo para ellos. [23]
Se cree que los beneficios de la autoafirmación ocurren principalmente cuando la amenaza percibida se encuentra en un área de importancia para el individuo. [3] Por ejemplo, en el experimento detallado anteriormente en el que los bebedores de café leyeron un artículo sobre el consumo de cafeína y el mayor riesgo de cáncer de mama, la autoafirmación solo redujo la actitud defensiva en los individuos que bebían mucho café y no en los bebedores ocasionales de café. [24] Debido a que un artículo sobre los riesgos asociados con el consumo de cafeína podría no representar la misma amenaza para los bebedores ocasionales de café que para los grandes bebedores de café, la autoafirmación probablemente no proporcione el mismo beneficio para los bebedores ocasionales de café. Por tanto, se cree que la importancia del dominio amenazado para la propia integridad personal influye en la eficacia de las autoafirmaciones.
Las investigaciones aún no han identificado los mecanismos subyacentes de cómo la autoafirmación amortigua el estrés y reduce la actitud defensiva. Sin embargo, se cree que no hay un solo factor responsable de los efectos de la autoafirmación, sino muchos. [3] Hasta la fecha, se han investigado el aumento de las emociones positivas y la autoestima como mecanismos de autoafirmación, pero los hallazgos son contradictorios. Algunos estudios han encontrado que el estado de ánimo positivo provoca reducciones similares en la actitud defensiva como las autoafirmaciones. [25] [26] Por el contrario, varios estudios no logran detectar ningún efecto de la autoafirmación sobre el estado de ánimo, lo que sugiere que la autoafirmación no opera a través de aumentos en el estado de ánimo positivo. [3] [27] De manera similar, los resultados sobre los efectos de la autoafirmación en la autoestima también son mixtos. Algunos estudios han observado aumentos en la autoestima después de la autoafirmación, [28] mientras que otros no han encontrado ningún efecto sobre la autoestima. [29] Se necesita más investigación para comprender mejor cómo la autoafirmación puede beneficiar a las personas.