Australia posee una de las mayores reservas de litio [1] y es el mayor productor de litio en términos de peso [2] , y la mayor parte de su producción proviene de minas en Australia Occidental . La mayor parte del litio australiano se produce a partir de espodumena de roca dura [3] , a diferencia de otros productores importantes como Argentina, Chile y China, que lo producen principalmente a partir de lagos salados [4] .
La mina de litio de roca dura más grande del mundo, la mina Greenbushes , se encuentra en Australia Occidental. [5] Está operada por la empresa china Tianqi Lithium y las empresas australianas Talison Lithium e IGO Limited. [6] En 2021, aportó el 40% del litio extraído en Australia. [7]
Australia es el hogar de las empresas mineras de litio Orocobre , Core Lithium , Pilbara Minerals , Mineral Resources y Altura Mining. [8]
La mina Greenbushes, situada en el sudoeste de Australia Occidental, es la mina de litio más grande y antigua de Australia. [7] Fue inaugurada en 1984 por Greenbushes Tin, que había descubierto importantes depósitos de litio en el lugar cuatro años antes mientras exploraba en busca de tantalio . La mina fue adquirida por Talison Minerals en 2007. [9]
En el año hasta julio de 2022, Greenbushes produjo 1,13 millones de toneladas de concentrado de espodumena. [10]
La mina Mount Marion es una mina a cielo abierto en Australia Occidental, cerca de Kalgoorlie . Originalmente fue desarrollada por una empresa conjunta entre Mineral Resources y Neometals y comenzó a operar en 2017. Ganfeng Lithium compró la participación de Neometals en 2018. Hoy en día, la mina es propiedad compartida en partes iguales entre Mineral Resources y Ganfang. [11]
El monte Marion contiene el segundo recurso mineral de litio de alto grado más grande del mundo, con un estimado de 71 millones de toneladas de espodumena. [11]
Pilbara Minerals produce en su proyecto de litio y tantalio Pilgangoora, ubicado en la región de Pilbara , en Australia Occidental. [12] El sitio está ubicado a 120 km de Port Hedland . Para 2018, la empresa había "atraído a un grupo de socios globales de compra de alta calidad y experiencia, incluidos Gangfeng Lithium, General Lithium, Great Wall Motor Company y POSCO " como clientes potenciales de su proyecto Pilgangoora [12] y estaba explorando opciones para escalar el proyecto. [12] [ necesita actualización ]
La mina Pilgangoora fue propiedad de Altura Mining hasta 2021, cuando la empresa se declaró en quiebra. Sus activos fueron adquiridos por Pilbara Minerals por 201 millones de dólares australianos ( 151 millones de dólares estadounidenses ). [13]
Pilbara Minerals comenzó la construcción de su proyecto Pilgangoora en enero de 2017, que se completó a fines de julio de 2018, produciendo su primer concentrado de litio un mes después. [14] Pilbara Minerals entregó 111.199 toneladas métricas secas (tms) hasta la fecha [¿ cuándo? ] para el año fiscal 2019 con una producción prevista para su trimestre de marzo entre 47.000 y 52.000 tms. [15] El 28 de marzo de 2019, Pilbara anunció que iniciará un proceso de asociación para respaldar su expansión del proyecto Pilgangoora. [16]
La mina Mt Cattlin es una mina a cielo abierto cerca de Ravensthorpe , Australia Occidental. Fue desarrollada por Galaxy Resources (ahora Allkem) y se inauguró en 2010. El sitio contiene aproximadamente 8,2 millones de toneladas de reservas de litio con un contenido equivalente de óxido de litio del 1,23 %. En 2019, la mina produjo 192 000 toneladas métricas secas de espodumena. [18] La minería se suspendió temporalmente allí en 2013 debido a una caída en los precios del litio, pero se reinició en 2016. [19]
El mineral procesado se envía a través del puerto de Esperance, a unos 200 km al este de la mina. [18]
La mina de litio Wodgina, en Australia Occidental, es operada por una empresa conjunta entre Albemarle y Mineral Resources . Tiene una capacidad de producción anual teórica de 750.000 toneladas. El sitio estuvo inactivo entre 2019 y 2021, ya que los bajos precios del litio hicieron que su operación no fuera rentable. [20]
Históricamente, Wodgina era principalmente una mina de hierro. La extracción de hierro allí cesó en 2017. [21]
El Proyecto de Litio Finniss en el Territorio del Norte es la única mina de litio australiana fuera de Australia Occidental . Se inauguró en 2022 y es operado por Core Lithium . [22] El proyecto se desarrollará en etapas, inicialmente con minería a cielo abierto cerca de Grants y Hang Gong, así como minería subterránea en los prospectos Grants, BP33 y Carlton . [23] Se estima que la mina contiene 31 millones de toneladas de minerales que contienen litio, con un contenido equivalente de óxido de litio del 1,3%. [24] Durante la construcción, el proyecto recibió el estatus de Proyecto Mayor por parte del gobierno australiano, lo que significaba que era elegible para un proceso de aprobación federal simplificado y ayuda para lidiar con los procesos de aprobación locales y estatales. [25] En abril de 2021, se produjo hidróxido de litio apto para baterías como parte de los trabajos de prueba en muestras de concentrado de mineral de espodumena del proyecto. [23] Tesla, Inc. ha contratado 110.000 toneladas de concentrado de espodumena durante cuatro años de la mina de litio de Finniss. [26] [22]
La mina Mount Holland es una mina a cielo abierto situada a 105 km al sureste de Southern Cross . Desarrollada por Covalent Lithium (una empresa conjunta entre la empresa chilena Sociedad Química y Minera y la empresa australiana Wesfarmers ), con operaciones que comenzarán a fines de 2023. [27] El proyecto planea producir 380.000 t de concentrado de espodumena para una refinería en Kwinana . Se planea que la refinería produzca 50.000 t de hidróxido de litio al año con un subproducto de sulfato de sodio . [28]
Al igual que Wodgina, el lugar se utilizó anteriormente para la extracción de oro, como la mina de oro Bounty, entre 1989 y 2001; gran parte de la infraestructura fue eliminada antes de la construcción.
Muchos productores australianos de litio también operan fuera de Australia. Por ejemplo, Allkem , además de operar la mina Mt Cattlin, obtiene gran parte de su litio de varios yacimientos argentinos y de James Bay , en Canadá. [29]
En el año fiscal 2021-22, Australia produjo 330.000 toneladas de carbonato de litio equivalente. [32] A modo de comparación, Chile, el segundo mayor productor de litio del mundo, produjo 45.000 toneladas en 2018. China, el tercero, produjo 38.000 toneladas. [33] En 2023, el 53% del suministro anual mundial de litio se extrae en Australia. [34] El 96% se exporta a China para su procesamiento. [35]
La producción mundial aumentó un 74 por ciento entre 2016 y 2017, debido principalmente a un "aumento de tres veces en la producción de espodumena de Australia". [36] En 2017, Australia superó a Chile como el mayor productor de litio. [37]
Según el Servicio Geológico de los Estados Unidos , "cinco operaciones de espodumena en Australia y dos operaciones de salmuera en Argentina y Chile representaron la mayor parte de la producción mundial de litio". "La principal operación de espodumena en Australia aumentó su producción de concentrado de espodumena en aproximadamente un 40 por ciento en 2018 y siguió siendo el mayor productor de litio del mundo". [38]
Al igual que todas las minas, las minas de litio tienen un impacto significativo en el medio ambiente que las rodea. La mayoría de las minas de litio en Australia son minas a cielo abierto . [39] El impacto más inmediato de estas minas es la eliminación de todas las plantas, el suelo y la vida silvestre en el sitio de la mina. El proceso de extracción genera partículas de polvo inhalables y respirables . [40]
La extracción de litio en Australia tiene una huella de carbono mayor que la minería de litio en otros lugares. Esto se debe principalmente a que las minas de litio australianas utilizan fuentes de energía con un alto contenido de carbono , especialmente diésel , para su extracción y procesamiento, y a que la mayor parte del litio se envía posteriormente a China para su posterior procesamiento, que también utiliza combustibles con un alto contenido de carbono. [41]
El litio se puede extraer mediante minería o a partir de salmueras de litio . [43] Se necesita una mayor inversión de capital para la minería de espodumena de roca dura que para las salmueras de litio. [43] Esto juega un papel importante a la hora de identificar si un proyecto merece una inversión o, por el contrario, si debe abandonarse. [44] [45]
La demanda del mercado es otro factor importante. [46] El rápido crecimiento y expansión del sector de vehículos eléctricos ha provocado un aumento en la demanda de litio para baterías de iones de litio . [47] Esto genera mayores ingresos [48] para los participantes existentes y nuevos en el mercado, como se informó en el Sydney Morning Herald : "El director general y director ejecutivo de Pilbara Minerals, Ken Brinsden, dijo que la demanda de materiales de batería de mayor calidad puso a WA en el asiento del conductor" [49] La creciente demanda en el mercado de litio "no muestra signos de desaceleración" [50] en Australia, que alberga las "mayores concentraciones económicas de litio a través de varios depósitos de roca dura". [51] Sin embargo, como informó el Australian Financial Review , a medida que aumenta la oferta de litio, el valor de las empresas existentes cae. [52] La oferta sigue creciendo a medida que un acuerdo real alcanzado por el productor chileno SQM le da a la compañía permiso para triplicar su producción durante los próximos 7 años, [52] también informó el Sydney Morning Herald, "pero las previsiones federales en el informe trimestral de recursos y energía encontraron que si bien WA extraerá un récord de 419.000 toneladas de espodumena de mineral de litio del suelo, no obtendrá los mismos precios altos que la industria ha experimentado". [49]
El Gobierno australiano está fomentando la inversión en la industria del litio. [54] El 10 de abril de 2019, el Gobierno federal y el Gobierno estatal, junto con la industria, acordaron financiar un nuevo y moderno centro nacional de investigación sobre litio valorado en 135 millones de dólares que "operará desde la Universidad de Curtin en Perth ", por 53 millones de dólares. La instalación tiene como objetivo convertir a Australia Occidental en un centro para la fabricación de baterías y la investigación en torno a la fabricación de baterías de litio. [54]
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