Mercury-Atlas 3 (MA-3) fue un vuelo espacial no tripulado del programa Mercury . Fue lanzado sin tripulación el 25 de abril de 1961 a las 16:15 UTC, desde el Complejo de Lanzamiento 14 en Cabo Cañaveral , Florida . La cápsula Mercury contenía un "astronauta mecánico" robótico. La nave espacial Mercury No. 8 y la Atlas No. 8 100-D fueron utilizadas en la misión. [1]
El Atlas utilizado para el vuelo (Missile 100D) incorporaba una serie de mejoras técnicas, entre ellas una piel más gruesa para soportar el peso añadido de la cápsula Mercury y evitar que se repitiera el fallo del Mercury-Atlas 1. Además, llevaba una nueva unidad de telemetría transistorizada para sustituir al anticuado sistema utilizado en los vehículos Atlas anteriores, que utilizaban tubos de vacío , eran voluminosos, tenían un alto consumo de energía y cuya intensidad de señal tendía a degradarse durante el lanzamiento. La caja de telemetría renovada había sido diseñada inicialmente para el Atlas-Centaur y rápidamente adaptada para el programa Mercury.
Sin embargo, este vuelo demostraría que el Atlas estaba aún lejos de ser un cohete fiable y apto para el transporte por humanos. El lanzamiento se desarrolló con normalidad hasta aproximadamente T+20 segundos, cuando la secuencia de cabeceo y balanceo no se inició y el vehículo simplemente continuó volando en línea recta hacia arriba. Como recordó el director de vuelo de Mercury , Gene Kranz , "Segundos después del lanzamiento, una nota de ansiedad se deslizó en el acento galés de Tec Roberts, el oficial de dinámica de vuelo (FIDO) responsable del lanzamiento y el control de la trayectoria orbital, mientras informaba: 'Vuelo, programa de cabeceo y balanceo negativos'. Un escalofrío colectivo recorrió a todos los que estaban en la sala de control cuando los controladores asimilaron el escalofriante significado del escueto informe de Roberts. El programa de cabeceo y balanceo normalmente cambiaba la trayectoria vertical inicial del lanzamiento a una más horizontal que llevaría al Atlas sobre el Atlántico. Este Atlas seguía volando inexplicablemente en línea recta, amenazando al Cabo y a las comunidades circundantes. El peor escenario posible sería que se inclinara hacia tierra o explotara. Cuanto más alto volara antes de explotar, más amplia sería la "huella" de escombros esparcidos por todo el Cabo y el área circundante. El RSO (oficial de seguridad de campo) que supervisaba el lanzamiento confirmó la falta de un programa de cabeceo y balanceo, luego continuó dándole al Atlas una oportunidad de recuperarse y comenzar su trayectoria a través del Atlántico. El RSO levantó la tapa del botón de comando y observó cómo el Atlas corría hacia una convergencia fatal con los límites de su tablero de trazado. A los cuarenta y tres segundos después del despegue, Roberts informó: "El oficial de seguridad de campo ha transmitido el comando de destrucción". "Esperamos, sin hablar, contando los segundos, escuchando el ruido sordo que indicaría que la misión había terminado. Carl Huss, el controlador de reentrada (RETRO), responsable de la planificación y las operaciones de la trayectoria de reentrada, informó: 'El radar está rastreando varios objetivos'. La respuesta de Roberts reflejó todos nuestros sentimientos: 'Chris, lo siento'. Nos sentamos junto a las consolas, sin hablar durante varios segundos. Luego, uno por uno, los controladores cerraron sus libros de cuenta regresiva y comenzaron a empaquetar sus documentos".
Sólo 43 segundos después del despegue, la misión de Mercury-Atlas 3 terminó con una lluvia de escombros en llamas que cayeron de vuelta a la Tierra. La torre de escape se activó en el momento en que se envió la orden de destrucción y elevó la nave espacial Mercury # 8 a un lugar seguro. La cápsula voló a un apogeo de 7,2 km y descendió sólo 1,8 km. El vuelo de la cápsula Mercury duró 7 minutos y 19 segundos, la mayor parte de ese tiempo descendiendo en su paracaídas. La nave espacial fue recuperada unos 20 minutos después del lanzamiento en el Océano Atlántico por un helicóptero CH-37 de la Marina de los EE. UU. y reutilizada en el siguiente vuelo (MA-4) como nave espacial No. 8A. Un hecho reconfortante para el equipo Mercury fue que el vuelo verificó la confiabilidad del sistema de escape de lanzamiento. Este fue el primer lanzamiento de Mercury-Atlas con una torre de escape activa.
La investigación de los datos de telemetría redujo rápidamente la causa del fallo a un fallo en algún lugar del sistema de guía, pero no se pudo determinar la naturaleza exacta del mismo. Parecía que el programador del misil se apagó por completo poco después del despegue o sufrió un corte de energía, se reinició y luego no pudo ejecutar la secuencia de cabeceo y alabeo. Dos meses después del vuelo del MA-3, el programador del Atlas fue descubierto enterrado en el barro en una playa no lejos de la plataforma de lanzamiento y fue examinado. La causa exacta del fallo no se determinó con certeza, pero se propusieron varias causas posibles, incluida la contaminación de los pines del programador o un voltaje transitorio que había hecho que el programador se reiniciara. Se descubrió que el programador en general tenía varios defectos de diseño graves que requerían corrección.
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