El Atlas LV-3B , vehículo de lanzamiento Atlas D Mercury o vehículo de lanzamiento Mercury-Atlas , fue un sistema de lanzamiento desechable apto para humanos utilizado como parte del Proyecto Mercury de los Estados Unidos para enviar astronautas a la órbita baja de la Tierra . Fabricado por la empresa aeronáutica estadounidense Convair , se derivó del misil SM-65D Atlas y fue miembro de la familia de cohetes Atlas . [3]
El misil Atlas D fue la elección natural para el Proyecto Mercury, ya que era el único vehículo de lanzamiento en el arsenal estadounidense que podía poner la nave espacial en órbita y también tenía muchos vuelos de los que recopilar datos. Pero su fiabilidad estaba lejos de ser perfecta, y los lanzamientos del Atlas que terminaban en explosiones eran una visión demasiado común en Cabo Cañaveral. El Atlas también había sido diseñado originalmente como un sistema de armas, por lo que su diseño y fiabilidad no tenían por qué ser necesariamente 100% perfectos. Como tal, se tuvieron que tomar medidas importantes para evaluar el misil para que fuera seguro y confiable a menos que la NASA quisiera pasar varios años desarrollando un vehículo de lanzamiento dedicado a programas tripulados o esperar a que el ICBM Titan II de próxima generación estuviera operativo. La configuración de etapa y media del Atlas se consideró preferible al Titan de dos etapas, ya que todos los motores se encendían en el despegue, lo que facilitaba la prueba de problemas de hardware durante las comprobaciones previas al lanzamiento. [4]
Poco después de ser elegidos para el programa a principios de 1959, los astronautas del Mercury fueron llevados a ver la segunda prueba del Atlas de la serie D, que explotó un minuto después del lanzamiento. Esta fue la quinta falla completa o parcial consecutiva del Atlas y el cohete en ese momento no era lo suficientemente confiable como para transportar una ojiva nuclear o un satélite no tripulado, y mucho menos un pasajero humano. Los planes para que el Atlas fuera apto para humanos todavía estaban en la mesa de dibujo y Convair estimó que se lograría una confiabilidad del 75% a principios de 1961 y del 85% a fines de año. A pesar de los problemas de desarrollo del Atlas, la NASA tuvo la ventaja de realizar el Proyecto Mercury simultáneamente con el programa de I+D del Atlas, lo que proporcionó muchos vuelos de prueba para extraer datos, así como para probar equipos modificados para el Mercury. [3]
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