El Atlas I fue un sistema de lanzamiento descartable estadounidense fabricado por General Dynamics en la década de 1990 para lanzar una variedad de satélites. Fue en gran parte una nueva marca comercial del Atlas G (aunque sí voló múltiples cargas útiles gubernamentales), pero presentó varias mejoras eléctricas y de guía. [4] El Atlas I no presentó ninguna mejora importante en la capacidad de carga útil con respecto a su predecesor [1], pero sí ofreció una opción de carenado de carga útil más grande. [2] Se realizaron once lanzamientos, con tres fracasos.
El Atlas I se seguiría desarrollando y mejorando hasta producir el exitoso cohete Atlas II . [2]
La línea de producción del Atlas G , predecesor del Atlas I, se redujo y finalmente se suspendió en la década de 1980 cuando el transbordador espacial entró en funcionamiento. La promesa del transbordador de una cadencia de lanzamiento rápida y menores costos de lanzamiento resultó en una disminución de la demanda del Atlas y de los cohetes desechables en general. Sin embargo, el desastre del transbordador espacial Challenger en enero de 1986 provocó dudas sobre la capacidad del transbordador y renovó el interés en los vehículos de lanzamiento desechables no tripulados. La producción del Atlas G se reiniciaría ahora, bajo el nombre de Atlas I, con mejoras en la guía. [5] En junio de 1987, General Dynamics comprometió $ 100 millones para adquirir artículos de adquisición de largo plazo para respaldar la construcción de 18 vehículos para su venta comercial. [6]
La "I" de "Atlas I" puede causar confusión, ya que todos los cohetes Atlas anteriores se designaban con letras que terminaban con la H de Atlas . Sin embargo, los cohetes posteriores se designaron con números romanos, comenzando con el Atlas II . Oficialmente, la "I" es el número romano "1".
El Atlas I fue el último modelo del diseño clásico del Atlas, con tres motores, una sección de refuerzo desechable y dos motores Vernier. Si bien mantuvo la mayoría de esas características, el Atlas II reemplazó los Vernier por un sistema de control de balanceo de hidracina . [2]
La primera etapa del Atlas I era esencialmente una copia de la primera etapa del Atlas G. [ 2] Contaba con 2 motores de refuerzo LR-89-7, un motor sustentador LR-105-7 y 2 motores vernier LR-101 para el control del balanceo. La estructura de la primera etapa consistía en tanques de acero inoxidable, al igual que los cohetes Atlas anteriores. Los motores sustentadores y vernier estaban montados sobre esta estructura de tanque. Los dos motores de refuerzo, sin embargo, estaban montados en su propia estructura de faldón cilíndrico unida a la parte inferior de los tanques. Cada LR-89-7 tenía su propia turbobomba para alimentar propulsores a la cámara de combustión, pero los dos motores compartían un único generador de gas común. [3] El conjunto completo de motor sustentador y de refuerzo se conocía como MA-5 .
Los motores de refuerzo, junto con su estructura de soporte y tuberías, se desprendían en una sola pieza durante el vuelo. Como el motor de sustentación era más eficiente que los motores de refuerzo, la caída de los motores de refuerzo aumentaba el rendimiento de la etapa. [3] El motor de sustentación LR-105-7 y los motores Vernier LR-101 se apagaban cuando se agotaba todo el combustible en los tanques de la primera etapa, alrededor de cuatro minutos y medio después del despegue. Hacia el final de la combustión de la primera etapa, se desprendía el carenado de carga útil. [2]
El Atlas I contaba con los mismos motores de primera etapa que el Atlas G. Más tarde serían reemplazados en el Atlas II con motores de mejor rendimiento derivados del RS-27 . [3]
La etapa superior del Atlas I era la etapa Centaur I, derivada de modelos anteriores de Centaur que también volaban sobre los propulsores Atlas. Centaur I contaba con dos motores RL-10-A-3A que quemaban hidrógeno líquido y oxígeno líquido, lo que hacía que la etapa fuera extremadamente eficiente. Para ayudar a ralentizar la evaporación del hidrógeno líquido en los tanques, Centaur contaba con paneles de aislamiento de fibra de vidrio que se desechaban 25 segundos después de que se desecharan los motores de los propulsores de la primera etapa. [4] Centaur I fue la última versión de la etapa que contaba con paneles de aislamiento separadores.
El Centaur podía ser reencendido para propulsar cargas útiles a una órbita de transferencia geoestacionaria, que era por lejos el perfil de vuelo más común en Atlas I. [1] El tiempo máximo de navegación a vela del Centaur (esencialmente la vida útil de la misión de la etapa en órbita) era de alrededor de 90 minutos cuando la etapa estaba equipada con un kit de navegación a vela de largo alcance. Este kit incluía una batería más grande, mayor capacidad de almacenamiento de helio, blindaje adicional en la etapa y una botella adicional para hidracina. [2]
General Dynamics ofreció una tercera etapa opcional, la Star 48B, para los lanzamientos que partieran de la Tierra. Este pequeño motor de cohete sólido ayudaría a dar a las cargas un último empujón para alejarse de la Tierra poco después de separarse del Centaur. Aunque los motores Star volaron en otros cohetes Atlas, nunca volaron en el Atlas I. [2]
Había dos modelos de carenado disponibles para el Atlas I: [2]
Ambos modelos de carenado también se ofrecieron en la serie de cohetes Atlas II , [2] y el modelo grande continuó volando hasta 2022 en el Atlas V. [ 7]
Las cifras de masa de carga útil para Atlas I se basaron en vehículos que volaban con un carenado grande de 4,2 m (14 pies) de diámetro. Si un vehículo volara utilizando un carenado mediano, la masa menor del carenado permitiría un aumento de aproximadamente 135 kg (298 lb) en la capacidad de carga útil a una órbita de transferencia geoestacionaria. [2]