La batalla de Esfacteria fue una batalla terrestre de la Guerra del Peloponeso , librada en el año 425 a. C. entre Atenas y Esparta . Tras la batalla de Pilos y las posteriores negociaciones de paz, que fracasaron, varios espartanos quedaron varados en la isla de Esfacteria . Una fuerza ateniense al mando de Cleón y Demóstenes los atacó y los obligó a rendirse.
Tras el fracaso de las negociaciones de paz, Demóstenes intentó en un primer momento hacer que los espartanos de Esfacteria murieran de hambre, pero no consiguió bloquear la isla con la suficiente firmeza. En Atenas existía la preocupación de que la llegada del invierno obligaría a abandonar el bloqueo, a menos que se rompiera rápidamente el impasse. El político Cleón sacó refuerzos de Atenas y unió fuerzas con Demóstenes, y los atenienses lanzaron un asalto a Esfacteria. Tras desembarcar con gran fuerza en un punto débilmente defendido, los atenienses inundaron las defensas de la playa y avanzaron tierra adentro, hostigando a los espartanos con arcos y lanzas cada vez que intentaban enfrentarse a los hoplitas atenienses . Los espartanos se retiraron al extremo norte de la isla y se atrincheraron detrás de sus fortificaciones, pero cuando el general mesenio Comon consiguió llevar a sus tropas a través de un terreno aparentemente intransitable hasta su retaguardia, los espartanos se rindieron.
La captura de más de 292 hoplitas (120 de los cuales eran espartanos) por parte de Atenas cambió radicalmente el equilibrio de poder en la guerra. Atenas amenazó con ejecutar a sus prisioneros si Esparta invadía el Ática , y las invasiones anuales que se habían producido desde la declaración de la guerra se detuvieron. [1] Atenas, por su parte, con mayor prestigio y confianza, continuó la guerra con más vigor e iniciativa durante varios años, volviendo a la mesa de negociaciones sólo después de que una serie de derrotas erosionaran su posición.
Después de la batalla de Pilos , que resultó en el aislamiento de más de 400 soldados espartanos en la isla de Esfacteria, Esparta pidió la paz y, después de acordar un armisticio en Pilos entregando los barcos de la flota del Peloponeso como garantía, envió una embajada a Atenas para negociar un acuerdo. [2] Sin embargo, estas negociaciones resultaron infructuosas y, con la noticia de su fracaso, el armisticio llegó a su fin; los atenienses, sin embargo, se negaron a devolver los barcos del Peloponeso, alegando que se habían realizado asaltos contra sus fortificaciones durante la tregua. [3] Las hostilidades se reanudaron inmediatamente, con los atenienses protegiendo la isla noche y día contra los intentos de rescate o reabastecimiento.
Demóstenes , al mando de la fuerza en Pilos, inicialmente planeó matar de hambre a los espartanos en lugar de atacarlos, pero a medida que pasaba el tiempo se hizo evidente que los espartanos podrían resistir más de lo previsto. [4] Al ofrecer libertad a los ilotas y recompensas monetarias a los hombres libres que se ofrecieran voluntarios para llevar comida a la isla, los espartanos pudieron traer un flujo pequeño pero crítico de alimentos. Algunos de estos hombres llegaron a la isla acercándose desde el lado del mar por la noche cuando el clima era malo; otros nadaron bajo el agua remolcando bolsas de comida. Los atenienses, mientras tanto, se encontraron con frecuencia escasos de raciones, y toda la fuerza se vio obligada a depender de un solo manantial para su agua dulce. En estas circunstancias adversas, los atenienses comenzaron a dudar de que pudieran resolver el problema mediante un asedio antes de que el invierno los obligara a levantar su bloqueo. [5]
Este cambio de suerte fue motivo de gran preocupación en Atenas, y la decisión de rechazar la oferta de paz de Esparta se convirtió en un tema de gran pesar popular. [6] Al notar este cambio de opinión popular, Cleón , que había sido el principal defensor del rechazo de la oferta de paz, afirmó que los informes traídos de la escena debían ser inexactos. Cuando Nicias , un oponente político suyo y estratega durante ese año, propuso enviar una comisión, con Cleón entre sus miembros, para verificar los informes de Pilos, Cleón lo atacó por proponer perder tiempo que debería haberse empleado en atacar. Nicias contrarrestó este ataque retórico ofreciendo hacerse a un lado como general y permitir que Cleón tomara el mando de una fuerza expedicionaria a Pilos. Aunque no tenía autoridad para hacer esta oferta, la asamblea, atrapada en el entusiasmo del momento, lo apoyó, instando a Cleón a respaldar sus palabras con acciones. [7]
Cleón probablemente sabía que ya se estaba planeando un ataque en Pilos, ya que probablemente había estado en comunicación con Demóstenes, [8] pero una vez que se dio cuenta de que la oferta de Nicias era más que una estratagema retórica, intentó dar marcha atrás en su desafío. Sin embargo, la multitud se negó a permitirlo y Cleón finalmente se vio obligado a aceptar el mando. Retomando la actitud audaz que había adoptado al comienzo del debate, Cleón proclamó que, con la fuerza que le habían dado, mataría o capturaría a los espartanos en veinte días. Nombró a Demóstenes como su compañero de mando y partió de Atenas con una fuerza compuesta por marineros atenienses y barcos que transportaban peltastas y arqueros aliados.
Demóstenes ya había planeado un ataque a Esfacteria, ya que la dificultad de las circunstancias en las que se encontraban sus hombres le había llevado a dudar de la viabilidad de un asedio prolongado. Además, un incendio en la isla, provocado por marineros espartanos que encendieron un fuego para cocinar una comida lejos de los confines abarrotados de Pilos, había despojado a la isla de vegetación y le había permitido a Demóstenes examinar tanto los contornos de la isla como el número y la disposición de los defensores. [9] Al ver que solo treinta espartanos estaban asignados para proteger el extremo sur de la isla, lejos de Pilos, Demóstenes desembarcó a sus 800 hoplitas tanto en el lado del mar como en el lado de la tierra de la isla una noche. La guarnición espartana, pensando que los barcos atenienses solo estaban amarrados en sus puestos de guardia nocturnos habituales, fue tomada por sorpresa y masacrada. Al amanecer, el resto de la fuerza ateniense llegó a la costa; Entre ellos había unos 2.000 soldados ligeros ( psiloi ) y arqueros ( toxotai ) y unos 8.000 remeros de la flota, armados con cualquier arma que se pudiera encontrar. [10]
Los espartanos, bajo el mando de Epitadas, intentaron enfrentarse a los hoplitas atenienses y hacer retroceder a sus enemigos hasta el mar, pero Demóstenes desplegó a sus tropas ligeramente armadas, en compañías de unos 200 hombres, para ocupar puntos altos y hostigar al enemigo con fuego de proyectiles cada vez que se acercaba. Cuando los espartanos se lanzaron contra sus torturadores, las tropas ligeras, que no llevaban la pesada armadura de los hoplitas, pudieron correr fácilmente hacia un lugar seguro; el polvo y las cenizas del reciente incendio, avivados por la conmoción, contribuyeron aún más a la difícil situación de los espartanos al ocultar a sus atacantes de su vista. Incapaces de avanzar, los espartanos se retiraron con cierta confusión al extremo norte de la isla, donde se atrincheraron detrás de sus fortificaciones y esperaban resistir. Se produjo un punto muerto durante algún tiempo, y los atenienses intentaron sin éxito desalojar a los espartanos de sus fuertes posiciones. En ese momento, el comandante del destacamento mesenio de las fuerzas atenienses, Comon, se acercó a Demóstenes y le pidió que le proporcionara tropas con las que atravesar el terreno aparentemente intransitable de la costa de la isla. Su petición fue concedida y Comon condujo a sus hombres hacia la retaguardia espartana a través de una ruta que había quedado desprotegida debido a su irregularidad. Cuando apareció con su fuerza, los espartanos, incrédulos, abandonaron sus defensas; los atenienses tomaron los accesos al fuerte y la fuerza espartana estuvo al borde de la aniquilación.
En ese momento, Cleón y Demóstenes se negaron a seguir con el ataque, prefiriendo tomar prisioneros a tantos espartanos como pudieran. [11] Un heraldo ateniense ofreció a los espartanos la oportunidad de rendirse, y los espartanos, arrojando sus escudos, aceptaron finalmente negociar. Cleón y Demóstenes se reunieron con el comandante espartano Estifón (Estifón había sido inicialmente el tercero al mando, pero Epitadas había sido asesinado y su primer sucesor resultó gravemente herido y lo habían dado por muerto). Estifón solicitó enviar un heraldo al continente para pedir consejo; los atenienses se negaron a permitir que ninguno de los hombres atrapados se marchara, pero permitieron que tantos heraldos del continente como quisieran pasaran de un lado a otro. Varios mensajeros lo hicieron, el último de los cuales dejó a Estifón con el mensaje: «Los espartanos os ordenan que toméis vuestra decisión vosotros mismos, siempre que no hagáis nada deshonroso». [12] Estifón y sus hombres, sin esperanza de victoria o de escape, se rindieron. De los 440 espartanos que habían cruzado a Esfacteria, 292 sobrevivieron para rendirse; de éstos, 120 eran hombres de la clase élite espartana .
«El resultado», ha observado Donald Kagan, «sacudió al mundo griego». [13] Se suponía que los espartanos nunca se rendirían. Ahora, con rehenes espartanos en sus manos, los atenienses lanzaron un ultimátum: cualquier invasión del Ática conduciría a la ejecución de sus prisioneros. Por primera vez desde el comienzo de la guerra, los atenienses podían cultivar sus cosechas con seguridad. En Pilos se instaló una guarnición mesenia, y estos hombres, lanzando incursiones en el país que una vez había sido su hogar, causaron daños significativos a los espartanos e instigaron la deserción de numerosos ilotas . En Atenas, Cleón, con su promesa aparentemente loca cumplida, fue el hombre del momento; se le concedieron comidas a expensas del estado en el pritaneo (la misma recompensa otorgada a los campeones olímpicos), y la mayoría de los estudiosos ven su mano en la legislación de los meses siguientes, cuyo elemento más destacado fue un aumento de la recaudación de tributos al imperio . [14] Esfacteria había cambiado la naturaleza de la guerra. En los años siguientes Atenas se volvería agresiva y se necesitarían una serie de reveses atenienses para disipar el impulso que habían dado las rendiciones y llevar a ambas partes a la mesa para negociar la Paz de Nicias en el 421 a. C.
Tucídides dice que fue sólo con la victoria en la batalla de Mantinea en 418 a. C. que Esparta “eliminó todos los reproches que habían sido lanzados contra ellos por los helenos, ya sea por cobardía, debido al desastre en la isla, o por incompetencia y falta de resolución en otras ocasiones”. [15]
36°55′48.49″N 21°39′56.61″E / 36.9301361, -21.6657250