Asphyton muricatum , la estrella cesta gigante , es un equinodermo que se encuentra en zonas poco profundas del Atlántico occidental tropical y en todo el Mar Caribe y el Golfo de México . [1] Es la única especie del género Astrophiton . [2] Durante el día, se acurruca en forma de bola apretada para protegerse de los depredadores. Por la noche, sube a un punto elevado para alimentarse extendiendo sus brazos intrincadamente ramificados en forma de cuenco para atrapar el plancton y otros organismos de la corriente.
La estrella cesta gigante es un equinodermo muy grande que puede alcanzar un diámetro de casi un metro cuando sus brazos están completamente extendidos. Tiene un disco central y ocho brazos delgados y flexibles que se dividen repetidamente para formar una estructura de malla fina en forma de red. El color es generalmente marrón o negro. [3]
Esta estrella cesta se encuentra en regiones más cálidas del Océano Atlántico occidental, el Mar Caribe y el Golfo de México. Su área de distribución se extiende desde Cape Lookout en Carolina del Norte hasta la costa de Brasil a unos 20°S. Se encuentra a profundidades de hasta unos 30 m (98 pies). Aunque suele encontrarse en arrecifes de coral, también se da en lo alto de cantos rodados o en praderas de posidonia . [4]
La especie es nocturna y pasa el día en un escondite. Sólo se alimenta cuando las condiciones del agua son óptimas. Cuando la corriente es demasiado fuerte mantiene los brazos cruzados pero a una velocidad moderada de la corriente sube a una posición elevada y extiende los brazos. [5] Los brazos son muy ramificados y el tamaño de la malla es pequeño, por lo que probablemente captura una amplia variedad de presas. Las partes de los brazos cercanas a su base se superponen entre sí y pueden servir para crear un grado de turbulencia que puede ayudar a las partes exteriores de los brazos a capturar alimentos o poner más partículas de alimentos a su alcance. [5] Cuando se alimenta, se orienta hacia la corriente para maximizar su capacidad de recolección de alimentos. Cuando toca una partícula de alimento, las ramas más pequeñas se cierran a su alrededor para formar una bola que luego se lleva a la boca. Con estos medios se pueden capturar incluso pequeños peces juveniles, camarones y organismos de tamaño similar. Las perchas típicas se encuentran en la parte superior de grandes corales o en la parte superior de gorgonias , y utiliza la parte inferior de los brazos para mantenerse en su lugar. [3] Durante el día se retira a la base del coral o gorgonia, o se esconde en una grieta de la estructura durante el día. Si se le ilumina con una luz mientras se alimenta por la noche, se enrosca y tarda varios minutos en convertirse en una estructura del tamaño de un puño. [3]
El camarón Periclimenes perryae a menudo vive en asociación con la estrella cesta gigante, y los individuos más grandes suelen tener colores para que coincidan con el color de la estrella cesta. [3]