La Asociación de Universidades para la Investigación Espacial ( USRA , por sus siglas en inglés) se constituyó el 12 de marzo de 1969 en Washington, DC como una corporación privada sin fines de lucro bajo los auspicios de la Academia Nacional de Ciencias (NAS, por sus siglas en inglés). La membresía institucional en la asociación asciende actualmente a 113 universidades. Todas las instituciones miembro tienen programas de posgrado en ciencias o tecnología espacial. Además de las 98 instituciones miembro en los Estados Unidos, hay dos instituciones miembro en Canadá, cuatro en Europa, dos en Israel, una en Australia y una en Nueva Zelanda, una en Hong Kong, dos en Corea y dos en el Reino Unido. [2] [3]
La USRA ofrece un mecanismo mediante el cual las universidades pueden cooperar eficazmente entre sí, con el gobierno y con otras organizaciones para fomentar la ciencia y la tecnología espaciales y promover la educación en estas áreas. Su misión se lleva a cabo a través de los institutos, centros, divisiones y programas. El personal administrativo y científico asciende actualmente a unas 420 personas. Una característica única de la gestión de la USRA es su sistema de paneles permanentes de expertos técnicos, seleccionados de la comunidad de investigación, para supervisar los institutos, centros, divisiones y programas de la USRA.
La USRA se fundó en 1969, a petición de la NASA, bajo los auspicios de la Academia Nacional de Ciencias. Justo antes del alunizaje del Apolo 11 y del regreso de las muestras lunares, la NASA buscaba una nueva organización asociada para involucrar y organizar a la comunidad de investigación. James Webb, administrador de la NASA, escribió al presidente Frederick Seitz, proponiendo una asociación universitaria, con el objetivo de promover la ciencia y la tecnología espaciales. El resultado: la formación de la USRA. Webb imaginó que esta nueva asociación no solo trabajaría con la NASA en la ciencia lunar, sino también en otras disciplinas científicas y áreas tecnológicas, en las que la NASA participaría, a medida que se desarrollara su papel en la exploración espacial.
A medida que el programa espacial civil fue creciendo y abarcó misiones en heliofísica, ciencia planetaria, astrofísica, ciencias de la Tierra, ciencias de la microgravedad y otras disciplinas, así como desarrollo tecnológico, la USRA trabajó junto con la NASA. Todos los esfuerzos realizados por la USRA desde su fundación hasta el día de hoy cumplen con su propósito sin fines de lucro y también hacen realidad la visión de Webb de una estrecha colaboración y compromiso con las universidades.
La primera tarea del USRA: operar el Instituto de Ciencias Lunares e involucrar a la comunidad científica en el análisis de las muestras lunares que serían devueltas a la Tierra durante las misiones Apolo. El LPI, ahora llamado Instituto Lunar y Planetario, cultivó una fuerte colaboración entre la NASA y la comunidad científica internacional para ayudar a organizar una nueva disciplina de investigación: la ciencia lunar y planetaria. El LPI ayudó a liderar la investigación que resultó en una nueva comprensión sobre el origen de la Luna. Hoy, el LPI, ubicado en las instalaciones del USRA cerca del Centro Espacial Johnson de la NASA, continúa con la importante tarea de organizar actividades comunitarias para apoyar la exploración del Sistema Solar por parte de la NASA , con un personal científico y administrativo especializado.
El 1 de marzo de 1968, el presidente Lyndon Johnson anunció la creación del Instituto de Ciencia Lunar (LSI) y al año siguiente la USRA fue constituida como la organización matriz del LSI. La sede inicial de la USRA estaba en la Universidad de Virginia , donde el profesor AR Kuhlthau fue el primer presidente de la asociación.
En 1976, el Dr. Alexander J. Dessler se convirtió en el segundo presidente de la USRA. Dessler trasladó la sede de la asociación a la Universidad Rice , donde se desempeñó como presidente del Departamento de Física Espacial y Astronomía.
En 1978, la sede de USRA se trasladó a Columbia, Maryland .
El Dr. David C. Black fue nombrado presidente de la USRA en 2000. Black se desempeñó como director del Instituto Lunar y Planetario de la USRA de 1988 a 2001, y es reconocido internacionalmente por sus investigaciones en astrofísica teórica y ciencia planetaria .
El Dr. Jeffrey Isaacson fue nombrado presidente y director ejecutivo de USRA, a partir del 20 de octubre de 2014.
En 2022, la sede de USRA se trasladará a Washington DC .
USRA inicialmente se concentró en la gestión del Instituto de Ciencias Lunares (más tarde rebautizado como Instituto Lunar y Planetario ) pero, armado con su amplio estatuto, el consorcio comenzó a explorar otras formas de servir a la comunidad de investigación espacial universitaria ya en 1970. Hoy, los investigadores de USRA están involucrados con científicos e ingenieros universitarios, gubernamentales e industriales en una amplia gama de campos relacionados con el espacio y la aeronáutica , incluyendo astronomía y astrofísica , ciencias de la Tierra , microgravedad , ciencias de la vida , tecnología espacial , informática y conceptos avanzados.
La mayoría de las actividades de investigación de USRA incluyen componentes educativos relacionados.
Los presidentes de la USRA han sido:
Institutos y programas actuales
Institutos y programas anteriores