Ashok Venkitaraman es un investigador del cáncer británico de origen indio. Es Director del Instituto de Ciencias del Cáncer de Singapur, Profesor Distinguido de Medicina en la Universidad Nacional de Singapur y Director de Programa en A*STAR , Singapur. [1] De 1998 a 2020, fue el titular inaugural de la Cátedra Ursula Zoellner de Investigación del Cáncer en la Universidad de Cambridge , miembro catedrático del Pembroke College, Cambridge , y de 2006 a 2019, fue el Director del Consejo de Investigación Médica. Unidad de Cáncer . [2] [3] [4]
Venkitaraman aprendió y practicó la medicina en el Christian Medical College, Vellore , India, antes de obtener su doctorado en el University College London, supervisado por Sir Marc Feldman . [2] [5] [3] En 1988 recibió una beca Beit Memorial para trabajar con Michael Neuberger en el Laboratorio de Biología Molecular del MRC en Cambridge, antes de convertirse en miembro de su facultad de investigación en 1991. En 1998, fue elegido como primer titular de la Cátedra Ursula Zoellner [6]
Venkitaraman se unió a la Unidad de Cáncer del MRC en 2000, convirtiéndose en su codirector junto con Ron Laskey en 2006 y su Director en 2010. Durante su dirección, desarrolló una misión científica distintiva para la Unidad de Cáncer del MRC centrada en la intervención temprana en el cáncer, a través de la investigación. que avanza en la comprensión de los primeros pasos de la carcinogénesis y utiliza este nuevo conocimiento para la detección temprana del cáncer y mejoras en la terapia o la prevención.
En 2020, Venkitaraman asumió cargos conjuntos como Director del Instituto de Ciencias del Cáncer de Singapur, Profesor Distinguido de Medicina en la Universidad Nacional de Singapur y Director de Programa en A*STAR , Singapur.
Venkitaraman es ampliamente reconocido por sus contribuciones a la comprensión de la genética y la biología del cáncer humano, particularmente al dilucidar el impacto de la inestabilidad del genoma en la carcinogénesis y la terapia del cáncer. Es mejor conocido por descubrir cómo las mutaciones que afectan el gen del cáncer de mama, BRCA2, y las proteínas relacionadas provocan la inestabilidad del genoma para desencadenar la carcinogénesis. [7] [8] Su trabajo ha ayudado a explicar por qué los portadores de mutaciones BRCA2 desarrollan cáncer, [7] [8] y ha proporcionado las bases científicas para nuevas terapias contra el cáncer al iluminar los mecanismos celulares fundamentales que controlan la reparación, duplicación y segregación del genoma. [7] [8]
Venkitaraman fue uno de los primeros en descubrir que el gen del cáncer de mama, BRCA2, es esencial para mantener la integridad del genoma cuando las células se dividen. [9] Él y sus colegas pronto descubrieron que BRCA2 permite a las células reparar la rotura del ADN sin errores mediante el control preciso del ensamblaje de la enzima de recombinación RAD51 en sus sustratos de ADN, [9] [10] [11] y revelaron la mecanismo estructural subyacente a este proceso. [9] [12] Posteriormente descubrió que BRCA2 es vital para prevenir la rotura del ADN cuando la replicación del genoma se bloquea o se detiene, [13] ayudando a explicar por qué las células con deficiencia de BRCA2 exhiben espontáneamente inestabilidad del genoma durante la división celular y por qué los cánceres con deficiencia de BRCA2 se vuelven muy sensibles a los medicamentos que bloquean la replicación del genoma al provocar enlaces cruzados o espacios en el ADN. [8] Estos descubrimientos han sentado una base científica para el desarrollo de nuevos tratamientos para los cánceres que surgen en pacientes que portan mutaciones BRCA2, y también han proporcionado un marco conceptual para comprender otras enfermedades genéticas humanas en las que la inestabilidad del genoma está relacionada con la predisposición al cáncer. [8]
La investigación de Venkitaraman continúa revelando nuevas formas en que BRCA2 y los genes relacionados funcionan para preservar la integridad del genoma y explicar cómo los pacientes que portan mutaciones en BRCA2 se vuelven más susceptibles a los cánceres de aparición temprana. Él y sus colegas han descubierto recientemente que las células que portan una sola copia del BRCA2 mutante se vuelven más susceptibles a los efectos mutagénicos de los aldehídos, una clase de sustancias químicas que se encuentran de manera generalizada en el medio ambiente y se generan en las células a través de reacciones metabólicas. [14]
Venkitaraman ha desarrollado tecnologías que ayudan a identificar y validar nuevos objetivos para medicamentos de próxima generación contra el cáncer y otras enfermedades. El trabajo en su laboratorio sentó las bases científicas para el desarrollo de la “interferencia de proteínas” en PhoreMost , [15] que cofundó con Chris Torrance y Grahame Mckenzie. Esta nueva tecnología se está aplicando ahora ampliamente en colaboraciones con importantes empresas farmacéuticas. [16] [17] El laboratorio de Venkitaraman también ha ideado nuevos enfoques para apuntar a vías celulares iniciadas por enzimas como las proteínas quinasas. Por ejemplo, han interrumpido selectivamente la señalización intracelular bloqueando el reconocimiento molecular de la fosforilación de proteínas utilizando herramientas químicas de moléculas pequeñas, [18] que ahora la industria utiliza para la terapia contra el cáncer. Ha trabajado extensamente con la industria del Reino Unido para desarrollar nuevos medicamentos. Después de haber formado parte durante muchos años de los consejos asesores científicos de empresas como Astex Therapeutics y Cambridge Antibody Technology/MedImmune, actualmente ocupa cargos en Sentinel Oncology y PhoreMost.
Venkitaraman ha trabajado durante muchos años para promover la investigación biomédica en la India. Dirige una iniciativa de investigación colaborativa con el Centro Nacional de Ciencias Biológicas e inStem en Bangalore, [19] [20] en la que se están aplicando nuevas tecnologías para ayudar a desarrollar medicamentos contra el cáncer y otras enfermedades. Ha establecido una iniciativa para la ingeniería de sistemas biológicos en el Instituto Indio de Tecnología de Madrás, donde ocupa la cátedra visitante de la Fundación Mehta.