John Hopkin Ashley (19 de marzo de 1888 - 1 de noviembre de 1924) fue un delincuente , ladrón de bancos , contrabandista y pirata ocasional estadounidense activo en el sur de Florida durante las décadas de 1910 y 1920. Entre 1915 y 1924, el autodenominado " Rey de los Everglades " o " Bandido del Pantano " operó desde varios escondites en los Everglades de Florida . Su banda robó casi $ 1 millón de al menos 40 bancos mientras al mismo tiempo secuestraba numerosos envíos de whisky ilegal que se contrabandeaban al estado desde las Bahamas . De hecho, la banda de Ashley era tan efectiva que el tráfico de ron en la costa de Florida prácticamente cesó mientras la banda estaba activa. Su incursión de dos hombres en el West End de las Bahamas en 1924 marcó la primera vez en más de un siglo que piratas estadounidenses atacaron una colonia de la Corona británica .
Entre los pobres "crackers" de Florida , se lo consideraba un héroe popular que representaba un símbolo de resistencia a los banqueros, los agentes de la ley y los ricos terratenientes. Las actividades de Ashley también obstaculizaron a los contrabandistas de la Prohibición en las principales ciudades, cuya importación de licor extranjero socavó a los destiladores locales de alcohol ilegal. Incluso los periódicos de la época lo comparaban con frecuencia con Jesse James . Casi todos los delitos importantes en Florida fueron atribuidos a Ashley y su banda y un funcionario de Florida lo llamó la mayor amenaza para el estado desde las Guerras Seminole . Su disputa de casi 13 años con el sheriff del condado de Palm Beach, George B. Baker, terminó con la muerte de Ashley y sus tres lugartenientes en 1924.
John Ashley nació y creció en la zona rural del interior del país a lo largo del río Caloosahatchee en la comunidad de Buckingham, Florida , cerca de Fort Myers, Florida . Fue uno de los nueve hijos de Joe Ashley, un pobre leñador de Florida, que se ganaba la vida pescando, cazando y atrapando nutrias. La familia Ashley se mudó de Fort Myers a Pompano en la década de 1890, donde Joe Ashley y sus hijos mayores trabajaron en el nuevo ferrocarril que estaba construyendo el industrial Henry Flagler . [1] En 1911, Joe trasladó a su familia a West Palm Beach y sirvió brevemente como sheriff del condado. John Ashley pasó gran parte de su juventud en los Everglades de Florida y, al igual que su padre, se convirtió en un hábil trampero y cazador de caimanes. [2]
El 29 de diciembre de 1911, un equipo de dragado que trabajaba cerca del lago Okeechobee descubrió el cuerpo del trampero seminola Desoto Tiger . Se llevó a cabo una investigación y John Ashley pronto quedó bajo sospecha. Según su compañero seminola Jimmy Gopher, Ashley había sido visto por última vez con Tiger viajando en una canoa junto con un cargamento de pieles de nutria para vender en un mercado local. Las autoridades fueron informadas más tarde por comerciantes de pieles de Miami , los hermanos Girtman, que John Ashley les había vendido las pieles por $1,200; [1] el día anterior también había sido arrestado en West Palm Beach bajo el cargo de "exhibición imprudente de armas de fuego". Dos agentes, SA Barfield y Bob Hannon, encontraron a Ashley acampando en un matorral de palmitos cerca de Hobe Sound e intentaron detenerlo. Sin embargo, fueron sorprendidos por su hermano Bob Ashley y fueron desarmados a punta de pistola. John Ashley envió a los oficiales de vuelta con un mensaje para el sheriff George B. Baker: "No envíen más hombres cobardes con rifles o corren el riesgo de resultar heridos". [2] [3] [4]
En su juicio por el asesinato de Tiger en 1910, a pesar de la abrumadora evidencia, Ashley no fue condenado. En un segundo juicio en 1915, fue sentenciado a la horca por el asesinato de Tiger, pero esa condena fue revocada por la Corte Suprema de Florida . [5] Ashley escapó repetidamente de varias cárceles locales y eludió a la policía hasta que fue asesinado a tiros en el puente del río St. Sebastian en Roseland . [6] Aunque fue encarcelado por otros delitos, Ashley nunca cumplió condena por el asesinato de Desoto Tiger. [7]
Cuando la Nación Seminole protestó por el asesinato, el gobierno federal de los Estados Unidos amenazó con intervenir. John Ashley huyó a Nueva Orleans durante un año o dos antes de regresar a Florida alrededor de 1914. [6] Es posible que haya trabajado como leñador en Seattle y luego afirmó haber robado un banco en Canadá. A su regreso, se entregó a las autoridades en West Palm Beach, donde fue encarcelado hasta su juicio. Ashley pudo haber esperado que un jurado de su ciudad natal pudiera simpatizar con él, sin embargo, el fiscal local solicitó al juez un cambio de sede a Miami. Al enterarse de los planes del fiscal, decidió escapar. [1] Según relatos contemporáneos, Ashley estaba siendo escoltado a su celda por el hijo del sheriff Baker, Robert C. Baker, cuando de repente se escapó, salió corriendo por una puerta sin llave y trepó una valla de 10 pies hacia la libertad. [3] [4]
Él y sus hermanos se convirtieron en delincuentes y, con otros socios ocasionales, formaron una banda criminal. En 1915, él y Bob Ashley robaron un tren de pasajeros de la FEC con el mafioso de Chicago Kid Lowe. Su primer intento fue menos que exitoso ya que no lograron ponerse de acuerdo sobre quién recogería los objetos de valor de los pasajeros y quién robaría el vagón de correo. Ese mismo año, robaron $ 45,000 en plata y efectivo en un atrevido robo a un banco a plena luz del día en Stuart, Florida . Sin embargo, durante su huida, Lowe disparó accidentalmente a John Ashley en la mandíbula, lo que le costó la vista en uno de sus ojos. [6] [8] Cuando Ashley intentó obtener atención médica para su ojo, fue capturado y retenido en la cárcel del condado de Dade a la espera de juicio. [2] [3] Fue llevado a Miami para ser juzgado por el asesinato de Tiger, sin embargo, el fiscal del estado creyó que tenía más posibilidades de procesar a Ashley por los robos de Stuart en West Palm Beach. [3] [4]
El 2 de junio de 1915, Bob Ashley intentó sacar a su hermano John de la cárcel. Al entrar en la casa del carcelero, Bob Ashley disparó a quemarropa al ayudante del sheriff Wilber W. Hendrickson [8] [9] y se fue con las llaves de la cárcel. Luego corrió desde la casa hasta el garaje donde los pandilleros le habían dejado un coche para escapar . Cuando se dio cuenta de que no podía conducir el coche en particular que le habían dejado, intentó obligar a varios hombres a punta de pistola a que condujeran el coche por él. Cada uno de los hombres afirmó no saber conducir el coche, así que Bob Ashley se subió al estribo de un camión que pasaba y obligó al conductor, TH Duckett, a sacarlo de la ciudad. Un ayudante, el oficial JR Riblet, vio a Ashley y lo persiguió. Cuando el camión se paró de repente en medio de la calle, se produjo un tiroteo que resultó en la muerte de Bob Ashley y Riblet. [2] [4] [6] [8] [10] Enfurecidos por la matanza de Bob, varios miles de residentes de Miami amenazaron la cárcel y hablaron de linchar a John Ashley en su celda. La multitud sólo se dispersó después de que la policía desfilara por las calles con el cuerpo de Bob Ashley. [1] [3]
Kid Lowe, posiblemente por sentirse culpable por haberle disparado a John Ashley, envió una nota al sheriff del condado de Dade, Dan Hardie, exigiendo la liberación de Ashley:
Estimado señor,
Estábamos en su ciudad cuando uno de los miembros de nuestra banda, el joven Bob Ashley, fue brutalmente asesinado a tiros por sus oficiales y ahora su ciudad puede esperar sentir las consecuencias de ello en cualquier momento. Y si John Ashley no recibe un trato justo y un juicio justo y lo dejan en libertad simplemente por la vida de un maldito indio seminola, esperamos disparar a todo el maldito pueblo, sin importar cuáles sean los resultados. Esperamos hacer nuestra aparición en una fecha próxima.
Sin embargo, la banda de Ashley no atacó y la ciudad procedió a procesarlo. El 23 de noviembre de 1916, John Ashley se declaró culpable de robo y fue sentenciado a 17 años en la penitenciaría estatal de Raiford . [1] [3] [4] [6] [8]
Antes de su arresto, Ashley comenzó una relación con Laura Upthegrove . Upthegrove actuó principalmente como vigía de la pandilla . Siempre que escuchaba que las autoridades se acercaban a uno de los escondites de Ashley, conducía su auto por senderos secretos en el bosque, a menudo sin luces delanteras si era de noche, para advertir a los miembros de la pandilla. Laura también investigaba bancos y se desempeñaba como conductora de escape. Mientras estaban juntos, se hizo conocida como la "Reina de los Everglades", [8] y asumió un papel central en la pandilla mientras Ashley estaba encarcelado. [1] [3]
Ashley se comportó como un prisionero modelo durante dos años hasta que escapó de un campamento de carretera, con la ayuda de su compañero ladrón de bancos Tom Maddox, el 31 de marzo de 1918. [6] Con el inicio de la Prohibición , comenzó a destilar alcohol ilegalmente con su pandilla antes de su eventual recaptura en junio de 1921. La pandilla de Ashley continuó destilando alcohol ilegalmente en su ausencia, manteniendo sus numerosos alambiques en los bosques del centro de Florida , y comenzó a secuestrar a contrabandistas de ron también bajo el mando de Clarence Middleton o Roy Matthews. [4] Joe Ashley tenía varios alambiques en el condado de Palm Beach, mientras que los hermanos de John, Ed y Frank Ashley, transportaban licor desde las Bahamas hasta Jupiter Inlet y Stuart. Mientras John Ashley todavía estaba en la cárcel, sus hermanos desaparecieron durante un viaje de regreso desde Bimini en octubre de 1921. [1] [6] [8]
Las circunstancias que rodearon la tercera y última fuga de Ashley siguen siendo un misterio, sólo que "desapareció de su celda" y volvió a robar bancos con su banda. En uno de sus robos más memorables, la banda logró robar el banco Stuart por segunda vez en septiembre de 1923 después de que el sobrino adolescente de Ashley, Hanford Mobley, se coló en el edificio disfrazado de mujer y escapó con varios miles de dólares. [6] Poco después del robo, Mobley y Middleton fueron capturados en Plant City y Matthews en Georgia , sin embargo todos escaparon y volvieron a estar juntos en los bosques cerca de Gómez a finales de año. [1] [4]
En noviembre de 1923, la banda robó 23.000 dólares en efectivo y valores de un banco en Pompano. Como muchos de sus atracos, esto fue seguido por una celebración temeraria en las calles. Después de envolver el botín en una sábana, recorrieron lentamente el centro de la ciudad en un taxi robado. Agitaron una botella de whisky a los espectadores y gritaron "¡Lo tenemos todo!". Al salir de la ciudad, cruzaron un canal y desaparecieron en el pantano cerca de Clewiston . [2] Supuestamente Ashley dejó una bala con una de las víctimas para que se la diera al sheriff Baker si "alguna vez salía a los 'Glades'". [1] [6]
El líder de la banda también probó suerte con la piratería, interceptando a muchos contrabandistas de ron a lo largo de la costa del sur de Florida . Muchos decidieron pagar a los Ashley dinero de protección. En 1924, él y su sobrino Hanford Mobley robaron un esquife marítimo y lideraron una redada contra los contrabandistas de ron en el West End de las Bahamas , saliendo con $8,000 de cuatro almacenes de licores al por mayor. [11] [8] Sin embargo, horas antes de la redada, un barco expreso que transportaba un cuarto de millón de dólares había partido hacia Nassau . [3]
A los pocos años de la Prohibición, la Banda Ashley era tan temida por los contrabandistas de Florida que muchos comenzaron a abandonar la zona en busca de rutas más seguras, lejos del alcance de la banda. Como resultado, las oportunidades de los Ashley para la piratería de bebidas alcohólicas disminuyeron y finalmente volvieron al robo de bancos como su actividad principal. [3]
En ese momento, Ashley y el sheriff Baker estaban enzarzados en una disputa personal. El sheriff había recibido un aviso de un vendedor de automóviles local y había preparado una trampa en vísperas de la redada en las Bahamas. Sospechando que la ley podría estar al tanto de sus planes, Ashley cambió su ruta en el último minuto y navegó a través de St. Lucie Inlet , evitando por poco ser capturado. [3]
Baker pasó meses buscando en los Everglades y no encontró nada. Esto se debió en parte a la ayuda de otros "crackers" de Florida y a un " telégrafo de rumores sobre los Everglades ". Según el historiador Steve Carr, Baker era un sheriff corrupto que no tenía reparos en extorsionar a los pobres que intentaban vivir de la tierra. Como también tenía vínculos con el Ku Klux Klan [12] , la comunidad negra local ayudó a la banda de Ashley. [13]
A principios de 1924, Baker finalmente consiguió una pista sobre la ubicación de Ashley. A través de sus informantes, Baker se enteró de que Ashley se estaba quedando con miembros de su familia en la cabaña de un destilador clandestino escondida en un pantano a unas 2 millas (3,2 km) al sur de la casa de la familia Ashley. Los arbustos bajos y la maleza de palmito hacían muy difícil, si no imposible, acercarse a la cabaña, lo que la convertía en un escondite ideal. Baker estaba decidido a capturar a Ashley y, con armas de la Guardia Nacional de Florida y civiles designados, hizo planes para rodear la cabaña y matarlo de hambre. El 10 de enero de 1924, envió a ocho de sus agentes a la casa temprano en la mañana; estaban en posición al amanecer. [1] [3]
Justo cuando los agentes estaban a punto de hacer su movimiento, el perro de Ashley comenzó a ladrar a los agentes. Los agentes dispararon contra el perro, lo que provocó que Ashley respondiera al fuego; mató a uno de los agentes, el primo del sheriff Fred Baker, en el tiroteo resultante. Su padre, Joe Ashley, murió [6] en su litera mientras que su compañero, Albert Miller, y Laura resultaron gravemente heridos por perdigones de la escopeta de un agente. Obligado a dejar atrás a su esposa, Ashley escapó por una entrada secreta; los gritos de su esposa hicieron que los agentes dejaran de disparar, lo que facilitó la fuga. A pesar de una persecución en la que participaron 200 hombres, durante la cual se quemaron las casas de Joe Ashley y Hanford Mobley (así como una pequeña tienda de comestibles propiedad de Miller), Ashley permaneció en la zona donde Laura estaba retenida por la policía. Esperaba planear una fuga de la cárcel para ella, así como vengar la muerte de su padre, pero a medida que pasaba el tiempo se fue a California para mantener un perfil bajo. [3]
Ashley regresó a Florida y pasó varios meses con su banda planeando su venganza. Al parecer, ideó un complot para matar al sheriff Baker en el juzgado de Jacksonville después de su elección en noviembre. [1]
El 1 de noviembre de 1924, Baker recibió un aviso de una fuente anónima, que se cree que era la novia de un miembro de una pandilla (o un cuñado descontento), [1] de que Ashley viajaría por la costa por la autopista Dixie para robar un banco en Jacksonville . Ese mismo día, Baker organizó una emboscada en el puente sobre el río St. Sebastian en Roseland, bloqueando la carretera con una cadena con una linterna roja a través del puente. Como el puente estaba fuera de su jurisdicción, la operación real fue supervisada por el sheriff del condado de St. Lucie , JR Merritt, junto con tres de los ayudantes de Baker. Una hora después de que se tendiera la emboscada, se avistó el automóvil de turismo negro de Ashley. Una vez que se detuvo en el puente, los agentes se acercaron al automóvil por detrás y ordenaron a la pandilla que saliera del vehículo. Según la historia oficial, los agentes registraron el automóvil y encontraron varias armas mientras Ashley, Ray Lynn, Hanford Mobley y Clarence Middleton estaban alineados afuera del automóvil. John Ashley sacó entonces un arma oculta, lo que provocó que los agentes abrieran fuego. Ashley y sus tres compañeros murieron en el tiroteo. [2] [6] [8]
Sin embargo, existen dos versiones alternativas. La primera, según dos hombres que presenciaron su arresto, afirma que también los habían detenido en el puente y vieron a los oficiales acercarse al auto de Ashley detrás de ellos. Cuando la policía les ordenó que abandonaran el lugar, ambos hombres insistieron en que Ashley y los demás estaban esposados. Había marcas que podrían haber sido hechas por esposas, sin embargo, la policía afirmó que las marcas eran el resultado del examen de los cuerpos por parte del forense. Esta explicación fue aceptada por un jurado forense . Una tercera teoría, que se cree que está más cerca de la verdad, fue ofrecida en el libro de 1996 Florida's Ashley Gang de la historiadora Ada Coats Williams: un agente no identificado afirmó que, mientras estaba esposado, Ashley hizo un movimiento repentino hacia adelante y bajó las manos, lo que provocó que los agentes dispararan. Le había dicho esto a Williams durante la década de 1950 con la promesa de que no revelaría esta información hasta que todos los agentes hubieran muerto. [6] Sin embargo, en el momento de la muerte de Ashley, se creía ampliamente entre los pobres "crackers" que había sido ejecutado por la policía como una forma de justicia fronteriza . [4]
Después de la muerte de su marido, Laura Upthegrove vivió bajo un nombre falso en el oeste de Florida durante un tiempo. En los dos años siguientes, fue arrestada en varias ocasiones antes de finalmente abrir una gasolinera en Canal Point en el lago Okeechobee. Más tarde se mudó con su madre a Upthegrove Beach . El 6 de agosto de 1927, murió durante una discusión con un hombre que intentaba comprarle aguardiente. En el calor del momento, se tragó una botella de desinfectante y murió en cuestión de minutos. No está claro si fue un accidente, ya que algunos afirman que lo confundió con una botella de ginebra, pero se informó ampliamente que se había suicidado. Tenía 30 años. [1] [2] [4]
Aún quedaban algunos miembros de la banda de Ashley, aunque finalmente fueron asesinados, capturados o huyeron del estado en pocos años. Solo se recuperaron 32.000 dólares de la fortuna de la banda; se encontraron solo con la ayuda del ex miembro de la banda Joe Tracy. Nunca se informó del hallazgo de un alijo de 110.000 dólares y otros objetos escondidos en los Everglades. [1]
Ashley, Mobley y Lynn (Middleton fue enterrado en Jacksonville) fueron enterrados en un cementerio familiar , el Little Ashley Cemetery, en las afueras de Gomez, donde una vez estuvo la casa de la familia Ashley. Seis miembros del clan Ashley fueron enterrados allí, todos ellos habiendo muerto de muerte violenta con la excepción de un nieto pequeño. El cementerio finalmente se convirtió en parte de un exclusivo vecindario residencial , Mariner Sands, y se rumorea que algún botín no recuperado está enterrado en algún lugar de esta propiedad. Se colocó un marcador histórico estatal en Sebastian Inlet, pero desapareció cuando se construyó un nuevo puente sobre el río. [2]
Seis miembros del Ku Klux Klan vestidos con togas participaron en la ceremonia en la tumba.