El 12 de abril de 2011, en la Penitenciaría Estatal de Dakota del Sur en Sioux Falls , el oficial penitenciario Ronald Johnson, de 63 años, fue atacado y asesinado por dos reclusos que estaban en medio de una fuga de prisión. Más tarde fueron detenidos por otros oficiales penitenciarios mientras intentaban disfrazarse. Los dos prisioneros, Eric Robert y Rodney Berget , fueron acusados de asesinar a Johnson y fueron condenados a muerte por los tribunales de Dakota del Sur . Robert, que renunció a su derecho a apelar, fue ejecutado el 15 de octubre de 2012, mientras que Berget, cuyo hermano fue condenado a muerte en Oklahoma en 1987, fue ejecutado seis años después, el 29 de octubre de 2018. Un tercer prisionero, Michael Nordman , que proporcionó las armas homicidas, fue condenado a cadena perpetua tras declararse culpable de su papel en el asesinato. [1]
En la mañana del 12 de abril de 2011, la fecha de su 63 cumpleaños, el oficial de prisiones Ronald Johnson, que había estado en el trabajo durante 23 años y estaba cerca de jubilarse, estaba trabajando en Pheasantland Industries, un edificio de imprenta ubicado dentro del recinto penitenciario de la Penitenciaría Estatal de Dakota del Sur , donde los reclusos trabajan en tapicería, letreros, muebles y otros proyectos. Johnson, que estaba solo en la tienda, fue atacado por dos prisioneros, Eric Robert y Rodney Berget, quienes lo golpearon severamente con un tubo y le envolvieron la cabeza en film transparente. El ataque a Johnson resultó en su muerte; un resultado de la autopsia reveló que Johnson sufrió al menos tres heridas fatales en la cabeza y múltiples fracturas en las manos y los brazos, que eran consistentes con lesiones defensivas. [2] [3]
En ese momento, Berget cumplía dos cadenas perpetuas por secuestro e intento de asesinato, mientras que Robert cumplía una pena de prisión de 80 años por secuestro. Ambos hombres, clasificados como reclusos de máxima seguridad, planeaban escapar de la prisión desde agosto de 2010. Parte de su plan era hacerse pasar por funcionarios penitenciarios utilizando los uniformes del personal penitenciario para salir de la instalación. Los dos hombres, ambos de 49 años, recibieron la ayuda de Michael Nordman, de 47 años, un violador convicto que cumplía cadena perpetua. Nordman proporcionó a los dos hombres las armas que necesitaban para facilitar su escape, específicamente la tubería utilizada para golpear a Johnson hasta la muerte y el envoltorio de plástico utilizado para cubrir su cabeza. Robert y Berget esperaron hasta que la tienda estuviera vacía y Johnson se quedara solo. Cuando eso sucedió, aprovecharon la oportunidad para atacarlo y matarlo. [3] [4]
Después de asesinar a Johnson y esconder su cuerpo, Robert se puso el uniforme de Johnson y Berget se subió a una caja colocada en un carrito. Haciéndose pasar por un funcionario de prisiones, Robert empujó el carrito fuera de la tienda y se dirigió hacia la puerta oeste del recinto de la prisión. Jodi Hall, una funcionaria de prisiones, se dio cuenta de que Robert no había pasado su tarjeta de identificación y le pidió que se identificara. Aunque Robert intentó salirse con la suya y se presentó con una identidad falsa, el complot finalmente se descubrió. A pesar de resistirse al arresto, tanto Robert como Berget finalmente se rindieron y fueron sometidos por los funcionarios de prisiones. [3]
Finalmente, el cuerpo de Johnson fue descubierto dentro de la tienda donde fue atacado y asesinado. Berget, Robert y Nordman fueron acusados poco después del asesinato en primer grado de Ronald Johnson. Según la ley de Dakota del Sur, el asesinato en primer grado conlleva la pena de muerte o cadena perpetua. [3] [5]
Nacido el 31 de mayo de 1962 en Massachusetts , Eric Donald Robert creció en Wisconsin con su madre y su hermana, después de que su padre las abandonara cuando Robert tenía seis meses. Mientras su madre trabajaba en tres empleos y estudiaba para obtener un título universitario, Robert asumió un papel similar al de un padre en la familia y los cuidó. Se destacó en la escuela y se graduó con honores en la Hayward High School en 1980. También completó una licenciatura en la Universidad de Wisconsin-Superior después de especializarse en biología, además de una especialización en química. [6]
Durante su edad adulta, Robert trabajó como supervisor de tratamiento de aguas residuales para la ciudad de Superior en 2000. Aunque se sabía que se llevaba bien con sus compañeros de trabajo, las exnovias de Robert de relaciones anteriores lo describieron como agresivo y mezquino, y algunas de ellas fueron abusadas previamente por Robert. [6]
El 24 de julio de 2005, Robert secuestró a una mujer cerca de Black Hawk . Por este delito, Robert fue declarado culpable y condenado a 80 años de prisión. Fue trasladado a la penitenciaría estatal de Dakota del Sur para cumplir su condena. En el momento del asesinato de Johnson, Robert había cumplido seis años de su condena. [6]
El 27 de octubre de 2011, Robert fue sentenciado a muerte tras declararse culpable de asesinato y optar por renunciar a la opción de ser sentenciado por un jurado. Robert supuestamente le dijo a un juez que le diera la pena de muerte porque mataría a más personas si no lo condenaban a muerte, y afirmó que su único arrepentimiento era no haber usado la pipa con la que mató a Johnson para asesinar al oficial que lo atrapó. [7] [8]
Al sentenciar a Robert a muerte, el juez del segundo circuito Bradley Zell declaró que no había posibilidad de rehabilitación para Robert y que su brutal ataque a Johnson surgió de una "ira extrema que llegó al punto del odio". El fiscal general Marty Jackley dijo a la prensa que el estado buscaba la pena de muerte basándose en cinco factores agravantes en este caso, incluidos los hechos de que la víctima era un funcionario de prisiones, la forma de la muerte de la víctima y los antecedentes de los infractores, y la conducta de Robert demostró que la pena de muerte, que estaba reservada para los crímenes más atroces, estaba justificada en el caso de Robert. [9]
Nacido el 15 de mayo de 1962 en Dakota del Sur , Rodney Scott Berget fue uno de los seis hijos de su familia. La familia de Berget, que se ganaba la vida con la agricultura antes de su nacimiento, era extremadamente pobre y vivía en las zonas rurales del estado. Después de que la granja fracasara, la familia se mudó a Aberdeen . Los padres de Berget, Benford y Rosemary Berget, se divorciaron en algún momento de la década de 1970, después de que la pérdida de la granja, la nueva vida en la ciudad y la naturaleza abusiva gradual del padre de Berget, que también recurrió al alcoholismo, afectaran su matrimonio. Berget y sus hermanos también fueron abusados por su padre desde una edad temprana. [10]
Durante su adolescencia, Berget fue a prisión por primera vez tras cometer un robo. A los 25 años, en 1987, mientras cumplía una condena por hurto mayor y fuga de prisión, Berget y otros cinco reclusos se fugaron de la penitenciaría estatal de Dakota del Sur. Berget permaneció prófugo durante un mes antes de ser capturado de nuevo. [10]
Berget no fue la primera persona de su familia en enfrentarse a la pena de muerte. En un caso separado, el hermano de Berget, Roger Berget, fue acusado junto con otro hombre por el secuestro y asesinato del maestro de escuela Rick Patterson en Oklahoma en 1985. [11] [10] Roger y su coacusado Michael Smith fueron condenados a muerte en 1987. Roger fue finalmente ejecutado a los 39 años el 8 de junio de 2000, mientras que la sentencia de muerte de Smith fue conmutada a cadena perpetua sin libertad condicional después de una apelación en 1992. El propio Berget todavía estaba encarcelado en Dakota del Sur en el momento de la ejecución de su hermano, y lamentó la muerte de su hermano. Berget finalmente fue liberado y celebraría su 40 cumpleaños en mayo de 2002. Según Berget, fue el momento más feliz de su vida, que había estado plagada de tragedia y oscuridad. [10]
En 2003, Berget fue arrestado y condenado por secuestro e intento de asesinato, y fue sentenciado a doble cadena perpetua. Cuando asesinó a Johnson, Berget ya había cumplido ocho años en la penitenciaría estatal de Dakota del Sur. [10]
Al igual que Robert, Berget se declaró culpable del cargo de asesinato de Johnson, y a principios de 2012 se llevó a cabo un juicio para sentenciarlo. Se llamó a varios testigos a testificar sobre la trágica infancia y el oscuro pasado de Berget, y la defensa imploró al tribunal que no impusiera la pena de muerte, sino que optara por la cadena perpetua por razones humanitarias. [12]
El 6 de febrero de 2012, Berget fue condenado a muerte después de que el juez de primera instancia, Bradley Zell, rechazara la petición de atenuación de la defensa, afirmando que la problemática infancia de Berget y otras circunstancias atenuantes de su caso eran superadas por la depravación del crimen. [13]
Michael Nordman nació en Sioux Falls, Dakota del Sur , el 27 de septiembre de 1964. Poco se sabe sobre la vida de Nordman antes de que se dedicara a la delincuencia en 1983, el mismo año en que fue condenado y encarcelado por robo. Cuatro años después, en 1987, Nordman fue acusado de fuga de la custodia legal y enviado a prisión por segunda vez. Sin embargo, su primer delito importante tendría lugar tres años después, en 1990. [14]
El 8 de febrero de 1990, Nordman entró en la casa de una niña de diez años en Sioux Falls, pidiendo gasolina para su coche. La niña fue a buscar una lata de gasolina por amabilidad, pero Nordman aprovechó la oportunidad para atacar y violar a la niña. Además, Nordman incluso golpeó la cabeza de la hermana de la víctima contra un coche y luego huyó del lugar. Se llevó a cabo una persecución y un día después Nordman fue arrestado en Klondike, Iowa . [14]
Nordman, que se declaró culpable de dos cargos de violación y abuso de una menor en julio de 1990, pero que estaba mentalmente enfermo, fue condenado a cadena perpetua. En el momento del asesinato de Johnson en 2011, Nordman ya había cumplido 21 años de prisión en la penitenciaría estatal de Dakota del Sur. [14]
El 8 de febrero de 2012, Michael Nordman, de 47 años, que no participó en la fuga de la prisión pero había entregado las armas homicidas tanto a Berget como a Robert, se declaró culpable de asesinato. El juez, Bradley Zell, condenó a Nordman a una segunda cadena perpetua, que se cumpliría consecutivamente con la otra cadena perpetua que recibió en 1990 por el caso de violación infantil en Sioux Falls. Al parecer, la viuda de Johnson, Lynette Johnson, se sintió decepcionada por el veredicto de cadena perpetua, ya que quería que los tres asesinos, incluido Nordman, fueran condenados a muerte, aunque tanto la fiscalía como la defensa coincidieron en que Nordman jugó un papel menos culpable en comparación con Robert y Berget. [15]
Después de ser sentenciado a muerte, Eric Robert renunció a su derecho de apelación y pidió ser ejecutado inmediatamente. Aunque existía un proceso de revisión obligatorio en todos los casos de pena de muerte en Dakota del Sur, Robert también solicitó eludir el proceso en sí. En agosto de 2012, la sentencia de muerte de Robert fue finalmente confirmada por la Corte Suprema de Dakota del Sur , allanando el camino para que se emitiera una orden de ejecución para Robert ese mismo mes. Estaba previsto que fuera ejecutado en octubre de ese mismo año. El gobernador de Dakota del Sur, Dennis Daugaard, también se negó a detener la ejecución. [16] [17]
El 15 de octubre de 2012, Eric Donald Robert, de 50 años, fue ejecutado mediante inyección letal en la Penitenciaría Estatal de Dakota del Sur . Robert compartió su última comida de helado con su abogado y ayunó durante 40 horas por razones religiosas antes de su ejecución. En sus últimas palabras, Robert declaró que perdonaba al director Douglas Weber por ejecutarlo antes de que se le administrara una sola dosis de pentobarbital . Fue declarado muerto a las 10:24 pm [18] [19] La viuda de Johnson asistió a la ejecución y dijo a los periodistas en una declaración que quería que la gente recordara "lo amable, maravilloso y cariñoso" que era su esposo. Ella apoyó la ejecución de Robert. [20]
Robert fue el primer preso condenado a muerte en ser ejecutado en Dakota del Sur desde la ejecución de Elijah Page en 2007. También fue la decimoséptima persona ejecutada en Dakota del Sur desde 1877. La ejecución de Robert tuvo lugar sólo dos semanas antes de que Donald Moeller fuera ejecutado por el secuestro, violación y asesinato en 1990 de Becky O'Connell, de nueve años; [21] [22] La fecha original de ejecución de Moeller del 28 de octubre de 2012, se retrasó dos días hasta el 30 de octubre de 2012, y finalmente fue ejecutado en esa misma fecha. [23]
A diferencia de Robert, Rodney Berget continuó apelando contra la sentencia de muerte durante los seis años siguientes antes de que finalmente se ejecutara en 2018.
El 3 de enero de 2013, la sentencia de muerte de Berget fue revocada por la Corte Suprema de Dakota del Sur después de encontrar que las declaraciones de Berget a un psiquiatra no fueron consideradas adecuadamente por el juez de primera instancia durante la sentencia y se ordenó un nuevo juicio de sentencia para Berget, quien fue nuevamente sentenciado a muerte en mayo de 2013. [3] [24]
La segunda sentencia de muerte fue confirmada posteriormente por la Corte Suprema de Dakota del Sur en agosto de 2014, [25] [26] y siete meses después, la Corte Suprema de los Estados Unidos rechazó la apelación final de Berget contra la sentencia de muerte. [27] [28] Berget estaba originalmente programado para ser ejecutado el 3 de mayo de 2015, pero debido a una apelación, la fecha de ejecución se suspendió mientras la apelación estaba pendiente ante los tribunales. [29] [30]
En 2016, Berget presentó otra apelación contra la sentencia de muerte, pero luego solicitó retirar la apelación a pesar del consejo de sus abogados de que no lo hiciera. Berget habría explicado que no se enfrentaría a la perspectiva de pasar al menos 30 años en prisión bajo una sentencia de cadena perpetua y que esperaba ser ejecutado pronto. [31] [32]
En febrero de 2018, el juez del condado de Minnehaha, Doug Hoffman, confirmó la sentencia de muerte de Berget después de determinar que era elegible para una sentencia de muerte y no tenía una discapacidad intelectual. [33] [34]
Posteriormente, la sentencia de muerte de Berget se finalizó en agosto de 2018 y se ordenó su ejecución entre el 28 de octubre y el 3 de noviembre de ese mismo año. [35] Sin el consentimiento de Berget, Juliet Yackel, abogada defensora, presentó apelaciones ante la Corte Suprema de Dakota del Sur para retrasar la ejecución con el argumento de que Berget tenía una discapacidad intelectual y pidió que se prohibiera la pena de muerte en su caso. Sin embargo, la Corte Suprema de Dakota del Sur rechazó la apelación, y Yackel apeló además ante la Corte Suprema de Estados Unidos contra esta decisión. Sin embargo, horas antes de que se programara la ejecución de Berget, la Corte Suprema de Estados Unidos desestimó la apelación. En ambas apelaciones, Berget pidió al tribunal que rechazara las apelaciones de Yackel, ya que quería que su sentencia de muerte se ejecutara rápidamente según lo programado. [36] Aun así, varios opositores a la pena capital protestaron contra la ejecución de Berget con el argumento de que la pena de muerte estaba prohibida para los delincuentes con discapacidad intelectual y esta excepción debería aplicarse en el caso de Berget. [37]
El 29 de octubre de 2018, Rodney Berget, de 56 años, fue ejecutado mediante inyección letal en la penitenciaría estatal de Dakota del Sur, seis años después de la ejecución de su cómplice Eric Robert. Se convirtió en la cuarta persona ejecutada en Dakota del Sur desde 2007 y la decimonovena persona cuya sentencia de muerte se ejecutó en Dakota del Sur desde 1877. [38] [39] Originalmente, se suponía que la ejecución se llevaría a cabo por la tarde a las 13:30, pero debido a las apelaciones, el procedimiento no comenzó y, en cambio, se retrasó entre cinco y seis horas antes de que finalmente se llevara a cabo. [40]
Para su última comida, Berget pidió panqueques, waffles, jarabe de arce y mantequilla, salchichas para el desayuno, huevos revueltos, papas fritas, Pepsi y regaliz Cherry Nibs. [41] [42] Antes de recibir una dosis única de pentobarbital , Berget supuestamente hizo un comentario en broma: "Perdón por la demora, me quedé atrapado en el tráfico". Aproximadamente 12 minutos después de que le administraran el medicamento, Berget fue declarado muerto a las 7:37 pm [43] [44]
En respuesta a la muerte de Berget, la viuda de Johnson, que asistió a la ejecución con su hija, su yerno y otros miembros de la familia, comentó que su difunto marido murió de una manera extremadamente brutal a golpes y que fue un "castigo cruel e inusual" en comparación con la muerte "pacífica" y "digna" de Berget. Toni Schafer, la hija de Johnson, afirmó que Berget "eligió ser malvada" y debería pagar el precio por asesinar a su padre. [45] [46]
En 2014, cuando el comité de la Cámara de Representantes de Dakota del Sur debatió un proyecto de ley para abolir la pena de muerte en Dakota del Sur, la viuda de Johnson, Lynette Johnson, instó al comité a no eliminar la pena de muerte, afirmando que la pena de muerte debería permanecer y aplicarse a los delincuentes más peligrosos para la protección de la sociedad. Afirmó que la cadena perpetua en sí misma no podía ayudar a proteger a su difunto esposo del asesinato, ya que Michael Nordman, que estaba condenado a cadena perpetua, proporcionó las armas para que Berget y Robert mataran a Johnson. El ex fiscal Marty Jackley corroboró que tanto Berget como Robert pudieron cometer el asesinato a pesar de estar clasificados como reclusos de máxima seguridad. Al final, el proyecto de ley para derogar la pena capital fue rechazado por un estrecho margen por una mayoría de votos de 7 a 6, lo que permitió a Dakota del Sur conservar la pena de muerte, y permitió indirectamente que Berget fuera ejecutado cuatro años después por asesinar a Johnson. [47] Un segundo proyecto de ley para derogar la pena de muerte en Dakota del Sur fue rechazado de manera similar por el Comité de Asuntos Estatales del Senado en 2015. [48]
En 2014, Lynette presentó una demanda por homicidio culposo contra el Departamento de Correcciones de Dakota del Sur , alegando que la negligencia de los funcionarios de la prisión estatal fue parte de la razón que llevó al asesinato de su esposo. Aunque un juez federal desestimó la demanda, la orden judicial también permitió que las otras reclamaciones planteadas en la demanda se escucharan ante los tribunales estatales. [49]
En octubre de 2015, Johnson fue uno de los 53 agentes de la ley que fueron conmemorados durante un evento comunitario anual para recordar a estos oficiales que murieron en el cumplimiento del deber. [50]
En octubre de 2018, durante la última semana previa a la ejecución de Berget, Lynette Johnson le dijo a un periódico que seguía luchando contra la tristeza por el asesinato de su esposo. Afirmó que la vida sin un esposo, padre y abuelo para su familia era difícil, y que seguían celebrando fiestas de cumpleaños para Johnson todos los años en su cumpleaños (también en el aniversario de su muerte). Lynette comentó que, si bien la familia podría no encontrar un cierre total con la ejecución de Berget, estaba en paz sabiendo que él no dañaría a otro funcionario penitenciario ni a ninguna otra persona en la sociedad. [51]
En diciembre de 2018, dos meses después de que Berget fuera ejecutado, Lynette presentó una demanda para que le devolvieran las pertenencias de su difunto esposo y el uniforme de oficial de prisiones. El tribunal dictaminó que el uniforme era propiedad del estado y pertenecía al Departamento de Prisiones de Dakota del Sur y no se lo devolvió a Lynette. Ella sí logró recibir las otras pertenencias de Johnson. [52]
En 2023, 11 años después de que Eric Robert fuera ejecutado, se informó que durante las investigaciones sobre uno de sus crímenes anteriores, Robert había sido nombrado sospechoso de la desaparición sin resolver de una niña de siete años llamada Alexis Patterson en 2002. Se sospechaba que Robert había secuestrado a Patterson, ya que una mujer supuestamente vio a Robert salvando a una niña afroamericana de correr por la calle el día de la desaparición de Patterson; Patterson también era de ascendencia afroamericana. Robert había negado cualquier participación en la desaparición de Patterson antes de su ejecución. [53]