En el verano de 1915, el ejército imperial alemán inició una ofensiva en Riga-Schaulen y avanzó hacia Lituania y Kaunas. Los alemanes llegaron a Kovno en julio de 1915. En ese momento, 66.629 hombres con 1.370 cañones, comandados por Vladimir Grigoriev ( ruso : Владимир Григорьев ), tripulaban la fortaleza. [5] Para atacar la fortaleza, los alemanes trajeron a la operación cuatro divisiones , que fueron puestas bajo el mando de Karl Litzmann . [6]
Para apoyar este ataque, los alemanes construyeron un ferrocarril para transportar su obús Gamma-Gerät de 42 centímetros (17 pulgadas) . El proyectil del obús pesaba alrededor de 1 tonelada y tenía un alcance de 14 km (8,7 millas). [7] Varios días después del asedio se desplegaron más armas de diversos calibres.
El ejército alemán concentró su ataque en el Primer, Segundo y Tercer Fuerte, que eran las estructuras más antiguas del complejo. El ejército no rodeó toda la fortaleza y su defensa pudo reagruparse y reabastecerse. El 8 de agosto, los alemanes intensificaron sus bombardeos, pero la guarnición de la fortaleza resistió varios intentos de romper el perímetro defensivo. Varios días después, el bombardeo de la fortaleza alcanzó su punto máximo; sus defensores sufrieron fuertes tasas de bajas del 50% al 75%. [8] El 14 de agosto, más de 1.000 soldados defensores murieron, [8] pero los alemanes no pudieron superar completamente las defensas de la fortaleza. Sin embargo, al día siguiente, los proyectiles Gamma-Gerät destruyeron el Primer Fuerte y los alemanes trasladaron su atención al Segundo Fuerte. La lucha se desarrollaba ahora dentro de los límites del gran complejo de la fortaleza.
El comandante del 10.º ejército ruso , E. Radkevich , al mediodía del 16 de agosto, preguntó a Mijaíl Alekseyev : ¿cómo se debe considerar la fortaleza de Kovno transferida a su subordinación?: si permitir que los alemanes la rodeen completamente, si defender la fuertes del norte, a pesar de la pérdida de las fortificaciones de los fuertes del Primer Departamento, o comenzar a evacuar la guarnición, armas y suministros militares, ya que esto debe hacerse de manera oportuna. En la mañana del 17 de agosto, Alekseyev permitió el uso de su reserva para la defensa de Kovno: la 4.ª División de Fusileros finlandesa y la 65.ª División de Infantería. E. Radkevich ordenó al 3.er Cuerpo Siberiano atacar inmediatamente a los alemanes. En la batalla nocturna, las unidades alemanas que penetraron en los fuertes fueron expulsadas, pero al norte de la fortaleza, el destacamento del mayor general N. Yanovsky fue rechazado por la 4.ª División de Caballería alemana. A partir de las 11 en punto, K. Litzman comenzó a bombardear los fuertes del 1.er Departamento de Defensa con 208 cañones, incluidos 80 obuses y morteros pesados y 10 superpesados; Se corrigió el fuego desde aviones y globos. A las 12 en punto, casi toda la artillería de los fuertes de Kovno quedó fuera de combate, y la infantería del 40.º cuerpo de reserva alemán atacó, se abrió paso entre los fuertes II y III y a las 14 en punto capturó el fuerte I. reloj. A las 18 en punto, todos los fuertes de la 1.ª división fueron capturados; en la sección norte se rompió la valla central de la fortaleza. Los puentes sobre el río Neman fueron ocupados por cientos de cosacos y preparados para la explosión. 4.000 prisioneros y 52 cañones cayeron en manos de los alemanes (115.ª Divisiones de Infantería, 76.ª y 79.ª Divisiones de Reserva). [9]
El bombardeo con armas de asedio afectó a las defensas de Kovno. En el primer departamento de la fortaleza, las pérdidas alcanzaron el 75% de la composición (164 oficiales y 11.968 soldados), se rompieron baterías de armas pesadas y se suprimieron los cañones antiasalto. El problema de los defensores era la falta de municiones: estaban armados con rifles japoneses, para los cuales no había cartuchos en Kovno. Grigoriev apeló en vano al mando del 10.º Ejército, e incluso el 31 de julio decidió enviar una queja al cuartel general del frente: “... Las grandes pérdidas y el cansancio de la gente obligan a la gente a pedir ayuda, solicitudes para las cuales el 10.º El ejército guarda silencio o el general Popov lo limita a polémicas incomprensibles... Para reemplazar las unidades fundidas, necesito 12 batallones completos, al menos hasta el momento de poner en orden las unidades de guarnición. Sin embargo, el cuartel general del frente remitió la denuncia al cuartel general del 10.º Ejército. [10]
En la noche del 17 de agosto, la guarnición de la 1.ª División abandonó completamente Neman, unidades del Segundo Departamento de Defensa abandonaron las fortificaciones bajo amenaza de cerco. El comandante de la fortaleza V. Grigoriev recibió la orden de "sacar todo lo que fuera posible, deteniéndose en los fuertes restantes". Aproximadamente a la una de la mañana, el cuartel general del 10.º Ejército, al no poder contactar con Grigoriev, transfirió el mando de la guarnición al jefe de la 124.ª División de Infantería, el general de infantería N. Lopushansky, que defendía el 4.º departamento de la fortaleza. Resultó que el fuerte V todavía estaba siendo defendido y el fuerte IV no estaba ocupado por nadie. Volaron los puentes que cruzaban el río Neman. [11]
A las 4 en punto del 17 de agosto, Grigoriev telegrafió al cuartel general del ejército que la guarnición había abandonado la fortaleza y estaba desmoralizada. Radkevich informó esto al comandante en jefe de los ejércitos del Frente Noroeste Alekseyev a las 9 en punto: “La guarnición abandonó Kovno y está funcionando en completo desorden. El comandante fue encontrado alrededor de las 7 de la mañana cerca de Rumšiškės... Los restos de la guarnición son una multitud desordenada y, según el comandante, su estado moral excluye la posibilidad no solo de pasar a la ofensiva, sino también de ocupando cualquier cargo. K. Litzman, a su vez, ordenó bombardear el centro de Kovno, la ciudadela y la estación, los fuertes en el sector norte de la defensa, contra los cuales debía enviarse al ataque la 3.ª división de reserva y la brigada de B. von Ezebek. Hasta la noche, los alemanes capturaron los fuertes de la parte norte de la fortaleza, cruzando las divisiones de reserva 76 y 79 a través del río Neman, la 115.a División de Infantería capturó el Fuerte IV. A partir de las 18.30 horas, el 10.º ejército ruso comenzó a retirarse. La guarnición de Kovno retuvo Rumšiškės y Žiežmariai , el destacamento del teniente general V. Alftan (65.ª división de infantería y milicia) continuó defendiendo el fuerte V. Radkevich todavía esperaba regresar a Kovno y ordenó a los cuerpos de V. Tofimov y N. Lopushansky empujar Hacer retroceder a los alemanes más allá del río Neman, para organizar la evacuación de la fortaleza. Alekseyev también confirmó la tarea de recuperar los departamentos de defensa 3.º y 4.º de manos de los alemanes y luego defenderlos "hasta el último extremo" después de la medianoche del 18 de agosto. [12]
Sin embargo, durante la noche en el área de Kovno, bajo el ataque de los alemanes, los regimientos 40 y 54 de Don Cossack se retiraron y el destacamento de N. Lopushansky también fue rechazado. Por la noche, los alemanes capturaron el último Fuerte V que quedaba y ocuparon completamente Kovno. El 40.º cuerpo de reserva capturó hasta 20.000 prisioneros, 1.300 armas (de las cuales 350 eran pesadas), 100 ametralladoras, 20.000 rifles y 810.000 proyectiles. [13]
Grigoriev fue arrestado por las autoridades rusas, juzgado y sentenciado a quince años de prisión por no desempeñar adecuadamente sus funciones. También sufrió la revocación de todos sus premios, títulos militares y honores. Los alemanes utilizaron materiales de la fortaleza en otros lugares durante su guerra contra Rusia. [6]
Los investigadores han identificado factores que contribuyeron a la caída relativamente rápida de la fortaleza. No había sido completamente renovado; sus defensores carecían de experiencia; [14] la tripulación había sido rotada frecuentemente y no había podido familiarizarse con los alrededores y con la fortaleza. [14] Aunque la mayor parte de su experiencia residía en la defensa del interior de la fortaleza, fueron enviados a luchar en campo abierto. [14] Cuando el combate se trasladó fuera de la fortaleza, las líneas de comunicación fueron interrumpidas por el bombardeo alemán y la defensa de la fortaleza no pudo restablecer la comunicación completa con el centro de mando ni con otros fuertes. [14] La ausencia de apoyo externo fue un factor crucial en su caída. [14]