El descubrimiento de guano en Klein Curazao por John Godden [1] en 1871, desató una "guanomanía" en las islas antillanas , incluida Curazao ( Santa Bárbara ). [2] En 1874, a JH Waters Gravenhorst se le atribuye el descubrimiento de guano en Aruba, [3] aunque un interés anterior fue mostrado por un estadounidense llamado SR Kimball en 1859. [a] El resultado exacto de los esfuerzos de Kimball sigue siendo incierto. [4] Esto finalmente llevó a la incorporación de una sociedad limitada en Curazao, [1] conocida como Aruba Phosphate Company el 18 de diciembre de 1879. [4]
Los depósitos de caliza fosfatada provenientes de los excrementos de guano se encuentran exclusivamente en la parte sureste de la isla de Aruba , alrededor de dos pequeñas colinas: Seroe Colorado y Seroe Culebra. Además, a principios de 1909, también se descubrió fosfato un poco más al norte, cerca de una cresta más baja llamada Banco Jerôme. [5] Los depósitos fueron el resultado de grandes colonias de aves marinas que se alimentaban de las ricas aguas circundantes durante el Pleistoceno tardío (aproximadamente 1,8 millones de años antes del presente ). [6]
La Aruba Island Gold Mining Company de Londres se vio envuelta en una prolongada disputa legal con el gobierno colonial . En 1867, Francisco de Isola [7] recibió el "derecho exclusivo para explotar las tierras que contenían minerales en Aruba" por un período de 25 años. Esta concesión fue luego transferida a la Aruba Island Gold Mining Company, que entonces reclamó sus derechos sobre los depósitos de fosfato. Sin embargo, durante una sesión del 1 de junio de 1877, el Tribunal de Apelaciones de La Haya dictaminó que el término " minerales " en la concesión se refería exclusivamente a metales y minerales que contenían metales, excluyendo la cal fosfatada. En consecuencia, no se había otorgado ninguna concesión para el fosfato en Seroe Colorado.
Este veredicto otorgó a la administración colonial el control total sobre los yacimientos de fosfato. La concesión fue puesta a subasta y el 7 de enero de 1879 fue otorgada a un residente británico llamado Charles Brodie Sewell, quien, sin embargo, actuó en consulta con la Compañía Minera de Oro de la Isla de Aruba. [4] Esta concesión permitió a CB Sewell explotar y exportar fosfatos de Aruba. [1]
En el caso de la concesión en Klein Curazao, el gobierno había impuesto previamente una tasa de un florín por metro cúbico, lo que permitía al concesionario amasar riqueza rápidamente. Sin embargo, en Aruba, la tasa de concesión se fijó en ocho florines por metro cúbico ( tonelada ) exportado, con un requisito obligatorio de exportación anual de al menos 12.000 metros cúbicos. [8] Esta tasa era distinta de un modesto derecho de exportación , que incluía cargos portuarios. [4]
Los accionistas prominentes abogaron sistemáticamente y con éxito por una reducción de los derechos de concesión y los privilegios asociados. En 1885, los honorarios totales por el derecho de concesión eran de ocho florines por tonelada, pero en 1895 habían disminuido a cinco florines, disminuyendo aún más a un florín en 1897 y finalmente llegando a cincuenta centavos en 1899. CB Sewell vendió su concesión por ocho florines por tonelada, acumulando 1.062.000 florines solo entre 1884 y 1889. [9]
El capital inicial de la empresa era de 226.000 florines, dividido en 113 acciones de 2.000 florines cada una. De estas acciones, 56 representaban un importe de 112.000 florines y pertenecían a CB Sewell. Las 57 acciones restantes, 56 de ellas, fueron adquiridas por otros fundadores de la empresa. La única acción restante quedó a disposición de la empresa. [10]
El capital inicial de la empresa era de tan solo 112.000 florines, pero pronto resultó insuficiente. Para mantener las operaciones, la empresa obtuvo un préstamo de 84.000 florines, y los 56 accionistas de Curazao aportaron 1.500 florines por acción.
La Compañía demostró diligencia, dedicación y prudencia financiera al completar las tareas preparatorias.
La extracción de la sustancia comenzó rápidamente; se nombró un agente general para las ventas de fosfato en Londres y se realizaron análisis químicos. En aproximadamente dieciocho meses, el primer envío desde Aruba fue factible.
El préstamo recibido fue devuelto en mayo de 1883. Entre 1883 y 1893 se pagaron dividendos por cada acción de 2000 florines que superaban los 14.000 florines. Además, más de 230.000 florines fueron asignados a la Compañía Minera de Oro de la Isla de Aruba, como parte que le correspondía de los beneficios de la compañía según el contrato durante la adquisición de la concesión. [1] En 1914, el valor de las exportaciones alcanzó una suma de nueve millones de florines. [11]
La concesión constaba de dos áreas, una de 24 hectáreas (59 acres) y la otra de 60 hectáreas (150 acres). En los fosfatos, se distingue entre el primer tipo con más del 70% de fosfato de calcio y no más del 3,5% de óxido de hierro . Todos los demás fosfatos se denominan del segundo tipo y, debido a su alto contenido de hierro, eran en gran medida invendibles. [8] El color del fosfato varía de amarillo a un tono marrón rojizo o similar al hígado. Su textura es firme y quebradiza. [4]
El proceso de envío de fosfato en Aruba solía ser lento y costoso. Debido a su calado , los barcos no podían cargar su carga cerca del muelle . En consecuencia, el fosfato tenía que transportarse utilizando barcazas . Para abordar este problema, se tuvo que construir un muelle de hierro donde los barcos pudieran atracar directamente para recibir su carga de los camiones, eliminando así este inconveniente. [12] La Delaware Bridge Company de Nueva York completó la construcción del muelle de hierro en agosto de 1883. El muelle cumplió su propósito excepcionalmente bien, permitiendo cargar barcos de aproximadamente 300 toneladas en solo un día. [13]
El suelo estaba formado por una capa de 12 pies de piedra caliza, debajo de la cual había un espesor de 4 pies (1,2 m) a aproximadamente 30 pies (9,1 m) de fosfato, que descansaba sobre formaciones geológicas más antiguas. [14] Estos fosfatos se extraían y transportaban desde Seroe, Colorado. El viaje desde las minas hasta el muelle de carga implicaba trenes de veinte vagones propulsados por una locomotora ligera a lo largo de una vía de vía estrecha. [2] [15]
En un principio, estos depósitos de fosfato se descubrieron en la colina Seroe Colorado y se creyó que en ellos había una cantidad importante de esta sustancia. Sin embargo, resultó que no era así. La capa de fosfato no era muy gruesa y la sustancia utilizable se habría agotado rápidamente si no fuera por el descubrimiento de capas subterráneas durante la excavación de un pozo.
Estos depósitos subterráneos se encontraban a una profundidad de aproximadamente 20 metros (66 pies). La extracción a mayor profundidad presentaba mayores desafíos y generaba costos más elevados. El material de estas minas subterráneas debía esparcirse en áreas abiertas para que el sol y el viento lo secaran antes de que pudiera ser apto para su envío. Se consideró la posibilidad de secar el material en hornos, pero se consideró poco práctico debido a los altos costos asociados, incluido el consumo de carbón. [1]
En las minas de fosfato, se utilizaban agujeros perforados a mano, de unos 91 cm (3 pies) de profundidad, para explotar el fosfato con dinamita . A medida que las minas se hacían más profundas, los mineros excavaban debajo de un techo de roca, dejando pilares de fosfato para su apoyo. Una vez extraída toda la capa de fosfato, se retiraban estos pilares y los derrumbes del techo eran inevitables. La parte más profunda se extraía estableciendo un pozo desde el que irradiaban túneles significativamente grandes. [16]
En el año inicial de exportación, desde agosto de 1881 hasta finales de agosto de 1882, se pagaron al tesoro colonial una suma de 199.247,52 florines en regalías por la carga transportada por cuarenta barcos, que en conjunto medían 24.905,94 metros cúbicos. [17] Hasta 1895, el Tesoro colonial recibió más de 2 millones de florines. [5] Esto sugiere que aproximadamente 250.000 toneladas de fosfato se exportaron durante ese período.
En un lapso de 28 años (1881 a 1909), las estadísticas revelan que un total de 742.561 toneladas registradas de fosfato se exportaron desde San Nicolás a Francia , Inglaterra , Dinamarca y Estados Unidos [4] , donde se procesa en superfosfato mediante tratamiento con ácido sulfúrico y luego se utiliza como fertilizante. [5]
San Nicolás surgió como centro de exportación de fosfato, lo que desencadenó la expansión de los asentamientos. Inicialmente caracterizada por unas pocas cabañas de pescadores, esta zona experimentó un crecimiento significativo tras la incorporación de la empresa. La mayoría de las casas de San Nicolás fueron construidas por la empresa, y la mano de obra inmigrante, en particular de Italia, [b] desempeñó un papel fundamental en el avance de la industria. [18]
La explotación de fosfato jugó un papel importante en impulsar la expansión de San Nicolás. Este crecimiento fue acompañado por el establecimiento de infraestructura moderna, incluyendo la construcción de un embarcadero de hierro y un ferrocarril Decauville de vía estrecha de seis kilómetros de largo y 762 milímetros (2,5 pies) [19] [20] diseñado para transportar fosfato al puerto. La Aruba Phosphate Company incluso poseía su propio remolcador de vapor, el SS Phosphate , y piloto para garantizar la navegación segura dentro y fuera de la bahía de San Nicolás desde noviembre de 1882. [15] [c] Al llegar al puerto, el fosfato se enviaba a numerosos países para la producción de fertilizantes de superfosfato . La implementación de un proceso de carga eficiente redujo notablemente el tiempo de carga del barco de quince a cinco días.
Este período de explotación de fosfatos aumentó significativamente los ingresos de Aruba y apoyó a la colonia de Curazao. En el pasado, Aruba se enfrentó a una escasez de moneda . Para abordar este problema, la Compañía de Fosfato de Aruba introdujo su propia forma de "moneda" en circulación. A pesar de este enfoque poco convencional, la empresa demostró ser una fuente de prosperidad. [11]
Una fuerza laboral importante, que a menudo superaba las 250 personas, tenía un empleo estable y recibía su salario en efectivo cada semana. Estos trabajadores ganaban un salario semanal de cinco a seis florines. [9] Los florines holandeses por semana beneficiaban a la población pobre de la isla. Cabe destacar que la Compañía de Fosfatos de Aruba no se dedicaba al comercio de provisiones y comestibles; en cambio, estos artículos esenciales se proporcionaban como parte de la compensación salarial de los trabajadores.
Los fondos que se ponían en circulación semanalmente rindieron beneficios a toda la población de la isla. Los comerciantes locales hacían ventas, mientras que los propietarios de goletas y barcos pequeños mantenían en funcionamiento sus buques. Esto facilitó el transporte constante de suministros vitales desde Curazao y ciudades cercanas de Venezuela y Colombia a la isla. [1]
Un trabajador perdió su mano en una explosión de dinamita mientras trabajaba para la empresa, pero no pudo recibir ninguna pensión. [20]
En 1900-1901, las ganancias de la empresa ascendieron a sólo 17.055 florines. Durante este período, la situación de la empresa se caracterizó por ser complicada, principalmente porque las tarifas reducidas de transporte del fosfato de Florida a Europa permitieron a los mineros estadounidenses competir ferozmente con Aruba. Además, los esfuerzos por aumentar los precios se vieron obstaculizados por el continuo crecimiento de las exportaciones de fosfato de Argel y Túnez . [23]
A principios del siglo XX se produjo una caída de la rentabilidad del fosfato debido a factores como la extracción a mayor profundidad, la peor calidad y la competencia de otras fuentes. La Primera Guerra Mundial tensó aún más la industria, lo que llevó al cese de las actividades de la Aruba Phosphate Company el 18 de agosto de 1914. La empresa se disolvió el 2 de junio de 1915 y los trabajadores buscaron empleo en países vecinos. [4]