Arland Dean Williams Jr. (23 de septiembre de 1935 - 13 de enero de 1982) fue un pasajero a bordo del vuelo 90 de Air Florida , que se estrelló al despegar en Washington, DC , el 13 de enero de 1982, matando a 74 personas. Fue una de las seis personas que sobrevivieron inicialmente al accidente, y ayudó a las otras cinco a escapar del avión que se hundía antes de ahogarse él mismo. [1]
Uno de los puentes de la calle 14 sobre el río Potomac en el lugar del accidente fue rebautizado en su honor.
Nacido en Mattoon, Illinois , Williams era hijo de un presidente de banco. Se educó en la Mattoon High School , donde adquirió el apodo de "Chub". [2] Se graduó en 1957 de The Citadel en Carolina del Sur , sirvió dos años en el ejército en los Estados Unidos y asistió a la escuela de posgrado en la Universidad de Wisconsin . [3] Luego se dedicó a la banca, administrando un banco en Boca Raton, Florida [4] y a mediados de la década de 1970 se convirtió en examinador bancario para el Sistema de la Reserva Federal en Atlanta . [2] [3]
Williams era un padre divorciado de una hija y un hijo, y estaba comprometido para casarse nuevamente cuando murió. [3] [4] [5] [6] Tanto su novia de la escuela secundaria [2] como su prometida dijeron que tenía miedo al agua. [4]
El 13 de enero de 1982, durante un período extraordinario de clima gélido, el vuelo 90 de Air Florida despegó del cercano Aeropuerto Nacional de Washington , no logró ganar altitud y se estrelló contra el Puente de la Calle 14 , donde golpeó a seis automóviles y un camión en el puente, matando a cuatro automovilistas.
Tras el impacto en el puente, el avión siguió avanzando y se hundió en el gélido río Potomac . Al poco tiempo, sólo la cola, que se había desprendido, quedó a flote. Sólo 6 de los 79 ocupantes del avión (74 pasajeros y 5 miembros de la tripulación) sobrevivieron al impacto inicial y pudieron escapar del avión que se hundía en medio del río helado.
Los camarógrafos de noticias observaban desde el puente, grabando el desastre que se desarrollaba. Parecía que no había forma de llegar hasta los sobrevivientes en el agua. Los transeúntes ayudaron mientras un transeúnte, Roger Olian, con una cuerda improvisada, comenzó un intento de rescatarlos. Alrededor de las 4:20 pm, Eagle 1 , un helicóptero de la Policía de Parques de EE. UU. con base en Anacostia Park en Washington y pilotado por el piloto Donald W. Usher y que transportaba al paramédico Melvin E. "Gene" Windsor, llegó y ayudó con la operación de rescate. En un momento de la operación, los patines del helicóptero se hundieron bajo la superficie del agua helada.
Según los otros cinco supervivientes, Williams siguió ayudando a los demás a alcanzar las cuerdas de rescate que el helicóptero lanzaba en el aire, pasándolas repetidamente a otros en lugar de usarlas él mismo. Mientras los otros cinco eran llevados a la orilla en helicóptero, la sección de cola del Boeing 737 destrozado se movió y se hundió aún más en el agua, arrastrando a Williams con ella.
Al día siguiente, The Washington Post describió sus acciones:
Tenía unos 50 años y era uno de los seis supervivientes que se aferraban a los restos retorcidos que flotaban en el gélido Potomac cuando llegó el primer helicóptero. Para la tripulación del helicóptero, compuesta por dos hombres de la policía del parque, él parecía el más alerta. Dejaron caer chalecos salvavidas y luego una pelota de flotación. El hombre se las pasó a los demás. En dos ocasiones, recordó la tripulación anoche, entregó una cuerda salvavidas del aparato flotante que podría haberlo arrastrado hasta un lugar seguro. La tripulación del helicóptero, que rescató a cinco personas, las únicas personas que sobrevivieron del avión, levantó a una mujer hasta la orilla del río y luego arrastró a tres personas más a través del hielo hasta un lugar seguro. Luego, la cuerda salvavidas salvó a una mujer que estaba tratando de alejarse nadando de los restos que se hundían, y el piloto del helicóptero, Donald W. Usher, regresó al lugar, pero el hombre ya no estaba.
— "Un héroe: un pasajero ayuda a otros y luego muere", The Washington Post , 14 de enero de 1982.
Antes de que se conociera la identidad de Williams, se escribió un ensayo en la revista Time del 25 de enero de 1982. Roger Rosenblatt , el autor del ensayo, escribió:
Así pues, el hombre que estaba en el agua tenía sus propios poderes naturales. No podía provocar tormentas de hielo ni congelar el agua hasta congelar la sangre, pero podía entregar la vida a un extraño, y eso también es un poder de la naturaleza. El hombre que estaba en el agua se enfrentó a un enemigo implacable e impersonal; lo combatió con caridad y lo mantuvo a raya. Era lo mejor que podemos hacer.
— Rosenblatt, R., "El hombre en el agua", Time , 25 de enero de 1982. [7]
Los otros cuatro miembros del equipo de rescate de Air Florida que también arriesgaron sus vidas pero sobrevivieron fueron homenajeados poco después del desastre.
Se tardó más de un año en investigar y establecer sin lugar a dudas la identidad y las acciones de Williams. El 6 de junio de 1983, Williams recibió póstumamente la Medalla de Oro al Salvamento de la Guardia Costera de los Estados Unidos en una presentación en la Oficina Oval de la Casa Blanca a su familia por parte del presidente Ronald Reagan y la secretaria de Transporte Elizabeth H. Dole . La señora Virginia Williams aceptó la medalla en nombre de su hijo. [1]
El docudrama Flight 90: Disaster on the Potomac se emitió en la televisión NBC el 1 de abril de 1984. Mostró el heroísmo de Williams, interpretado por Donnelly Rhodes .
El puente reparado de la calle 14 sobre el río Potomac en el lugar del accidente, que había sido llamado oficialmente "Puente Rochambeau", fue renombrado " Puente Memorial Arland D. Williams Jr. " en su honor por el gobierno de la ciudad del Distrito de Columbia en marzo de 1985. [8] [9] El senador Ernest Hollings de Carolina del Sur , un ex alumno de la Ciudadela, inició la acción a fines de 1983. [10]
En 1993, Reagan volvió a contar la historia de Williams y le rindió homenaje durante un discurso de graduación en la Ciudadela el 15 de mayo. [11] En 2000, la Ciudadela —y el alma mater de Williams (clase de 1957)— crearon la Sociedad Arland D. Williams para reconocer a los graduados que se distinguieron por su servicio comunitario. La Ciudadela también estableció la Cátedra de Heroísmo Arland D. Williams en su honor.
En agosto de 2003, se le dedicó la nueva escuela primaria Arland D. Williams Jr. en su ciudad natal de Mattoon. [12]
La canción "Last Man in the Water" [13] de la cantante pop Sara Hickman es un homenaje a Williams.
