El equipo de fútbol americano Arizona Wildcats de 1997 representó a la Universidad de Arizona durante la temporada de fútbol americano de la División IA de la NCAA de 1997. Liderados por el entrenador en jefe Dick Tomey en su undécima temporada en Arizona, los Wildcats compilaron un récord de 7-5 (4-4 contra oponentes de Pac-10 ) y ganaron el Insight Bowl contra Nuevo México , un antiguo rival de Arizona. Casualmente, el juego de tazón se jugó en el campo local de los Wildcats, el Arizona Stadium . Fue la primera vez que Arizona jugó un juego de tazón en su estadio local desde 1989 , cuando los Wildcats ganaron el Copper Bowl. [1]
La temporada se vio ensombrecida en gran parte por el éxito del equipo de baloncesto de los Wildcats después de ganar el campeonato nacional a principios de año, aunque el programa de fútbol se recuperó y terminó el año con una racha ganadora y llegando a la postemporada, lo que llevó a jugar su partido de bowl en casa. [2]
Después de que los Wildcats terminaran la temporada de 1996 con una derrota ante Arizona State, el equipo realizó cambios en la defensa. Larry Mac Duff , el coordinador defensivo de Arizona que había estado en el equipo de Tomey desde 1987, se fue para aceptar un trabajo de entrenador asistente en la NFL y Tomey tuvo que reemplazarlo con un nuevo coordinador para reconstruir el Desert Swarm. [3]
Durante la temporada baja, el equipo de baloncesto de Arizona ganó el campeonato nacional e hizo que el estado (principalmente en el área de Tucson) se enamorara del deporte (como lo hizo en 1988 y 1994 durante la carrera de esos equipos hacia la Final Four), y realizó un desfile de la victoria en el Estadio de Arizona, aunque Tomey creía que los fanáticos seguirían apoyando el fútbol y que el equipo competiría en el otoño. [4]
Arizona visitó Oregon para comenzar la temporada. Aunque mantuvo a raya a los Ducks durante la mayor parte del juego, la ofensiva de los Wildcats jugó mal, pero se mantuvo en pie hasta el final. Hacia el final del juego, Arizona tuvo una oportunidad, pero se quedó corta y comenzó la temporada con una derrota. [5]
En su primer encuentro contra Ohio State desde 1991, Arizona jugaría duro con los Buckeyes, que ocupan el noveno puesto en la clasificación. Desafortunadamente, los errores le costarían caro a los Wildcats, ya que una remontada tardía no dio resultado y otra derrota ajustada. [6] Hasta la fecha, este sigue siendo el viaje más reciente de Arizona a Columbus.
En casa, los Wildcats jugaron contra San Diego State por primera vez desde 1979. Los Aztecs comenzaron temprano y lideraron 21-0 en un momento antes de que Arizona arrasara para empatar el juego en la segunda mitad. Después de que San Diego State recuperara la ventaja a fines del tercer cuarto, los Wildcats volverían a empatar el juego en el cuarto y tomaron la delantera con más de un minuto restante con un gol de campo. Los Aztecs intentaron responder en su último drive, pero la defensa de Arizona provocaría una intercepción para completar la victoria de remontada. La remontada de 21 puntos fue la más grande para los Wildcats en una victoria bajo el mando de Tomey. [7] [8]
Los Wildcats fueron a Pullman para enfrentarse al décimo clasificado Washington State. Arizona se batiría con los Cougars de ida y vuelta antes de forzar el tiempo extra. En el primer período de tiempo extra, Washington State anotó un touchdown para tomar la delantera. Los Wildcats respondieron para reducir la ventaja a uno. En lugar de patear el punto extra para extender el juego a un segundo tiempo extra, Arizona optó por ir por dos y la victoria. Sin embargo, el intento falló ya que los Wildcats fueron detenidos antes de la línea de gol, y los Cougars evitaron una sorpresa de los Wildcats. [9]
Fue la segunda temporada consecutiva en la que Arizona perdió un doloroso partido en tiempo extra al fallar una conversión de dos puntos. Además, la derrota provocó que los Wildcats estuvieran en peligro de perderse un bowl por tercer año consecutivo. [10]
En su último partido en casa, los Wildcats recibieron a California. Arizona iba ganando la mayor parte del partido antes de que Cal remontara para empatar en el último minuto del tiempo reglamentario y obligara a la prórroga. Fue el segundo año consecutivo en que tanto los Wildcats como los Golden Bears jugaron en la prórroga.
Después de que ambos equipos anotaran touchdowns en el primer tiempo extra, California fallaría un gol de campo en el segundo, lo que le dio a Arizona la oportunidad de ganar. Los Wildcats convertirían su intento de gol de campo y ganarían su primer juego de tiempo extra en la historia del programa y vengarían su derrota en cuatro tiempos extra ante los Bears de la temporada anterior. [11] [12] La victoria también mantuvo vivas las posibilidades de Arizona de participar en un bowl.
Los Wildcats viajaron a Arizona State para el “Duelo en el desierto” para concluir la temporada regular. Arizona intentó vengarse de los Sun Devils después de que ASU les propinó una derrota aplastante el año anterior. Sin embargo, las cosas no parecían fáciles para ellos, ya que el juego se llevó a cabo en Tempe y ASU estaba en el puesto 12 y los Wildcats necesitaban una victoria para ser elegibles para el bowl. [13]
En el juego, Arizona tuvo un buen comienzo y lideró 21-0 antes de que ASU anotara. A fines del segundo cuarto, los Wildcats anotaron un touchdown después de que ASU pareciera saltar fuera de juego, lo que confundió a ambos equipos ya que no se lanzó ninguna bandera. El marcador puso a Arizona arriba 28-7 en el medio tiempo, lo que pareció abrir el juego. En la segunda mitad, Arizona State intentó una remontada, pero los Wildcats los detuvieron y Arizona obtuvo la victoria sorpresa y vengó su derrota ante los Devils de la temporada pasada. [14] [15] Además, la victoria de los Wildcats sobre ASU evitó que los Sun Devils recibieran un posible lugar en el Fiesta Bowl . [16]
Después del juego, Tomey dijo que el equipo jugó por orgullo y estaba listo para ganar contra sus rivales. [17] La victoria fue la sexta de los Wildcats de la temporada y los hizo elegibles para el bowl.
Después de vencer a Arizona State, los Wildcats recibieron una invitación del comité Insight Bowl, la cual aceptaron, asegurando así su primer juego de bowl desde 1994. [ 18]
El juego de tazón se llevaría a cabo en el estadio local de Arizona, lo que lo hizo más parecido a un juego en casa para los Wildcats a pesar de ser técnicamente un juego en sitio neutral. Fue el primer tazón de Arizona en casa desde 1989, cuando derrotaron a NC State en el Copper Bowl. El oponente de Arizona fue Nuevo México, que fue el rival secundario de los Wildcats desde los años en que ambos equipos fueron miembros de la WAC . [19] Antes del tazón, ambos equipos anunciaron que el Kit Carson Rifle, el trofeo de la rivalidad, no estaría en juego, ya que el rifle fue retirado debido a acusaciones de que se usó contra los nativos americanos. Como los Wildcats poseían el rifle después de derrotar a los Lobos en su encuentro anterior en 1990, el rifle se exhibiría en Tucson. [20]
En el partido de bowl, frente a una multitud pro-Arizona y una audiencia televisiva nacional, ambos equipos jugaron una primera mitad reñida, con los Wildcats liderando al descanso. Arizona aumentaría su ventaja en el tercer cuarto antes de que New Mexico anotara para mantener el juego reñido. En el cuarto cuarto, las defensas de ambos equipos dominarían y los Wildcats finalmente se quedarían con la victoria y terminarían la temporada con un récord de 7-5. [21] [22]
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La temporada de 1997 terminó con éxito para los Wildcats y preparó el escenario para una memorable temporada de 1998, que vería a la ofensiva mejorar y volverse muy poderosa, similar al equipo Desert Swarm de 1993 que dependía de la defensa. [28]
El coordinador ofensivo Homer Smith se retiraría después de la temporada debido a problemas de salud y Tomey trajo un nuevo entrenador para liderar la ofensiva en 1998. [29]
A pesar de contar con un nuevo coordinador ofensivo, el desempeño del equipo en 1998 los llevaría a convertirse en contendientes nacionales como lo hicieron durante las temporadas 1992-93. [30]