Los archivos de fotografías históricas del arte (o archivos fotográficos) son colecciones de reproducciones de obras de arte que documentan pinturas, dibujos, grabados, esculturas, arquitectura y, a veces, fotografías de instalaciones. Son herramientas de recursos esenciales para el estudio de la historia del arte. Las colecciones de imágenes profundizan la comprensión de objetos de arte específicos y las carreras de artistas individuales, ya que también proporcionan los medios para un enfoque comparativo para el estudio de las obras de los artistas, las escuelas nacionales y los estilos de época. La documentación que acompaña a las imágenes también puede revelar patrones de coleccionismo de arte, fluctuaciones del mercado del arte y la naturaleza cambiante de la opinión pública. Los archivos fotográficos construyen sus colecciones y reúnen documentación para las obras de arte que registran a través de compras, obsequios y campañas fotográficas. La información sobre la propiedad, el estado, la atribución y la identificación del sujeto se registra en el momento de la adquisición y se actualiza con frecuencia.
Los fundadores de importantes archivos fotográficos de historia del arte creían que era necesario un conocimiento visual amplio y profundo para el estudio de la historia del arte. Estos pioneros, entre los que se encontraban Richard Hamann , Aby Warburg , Sir Robert Witt , William Martin Conway , Bernard Berenson , Cornelis Hofstede de Groot y Helen Clay Frick , fueron los primeros en darse cuenta del potencial de la fotografía como medio para proporcionar a los investigadores materiales que fortalecieran la documentación e interpretación de las obras de arte. Los archivos fotográficos que fundaron en la primera mitad del siglo XX, ahora parte de FotoMarburg , el Instituto Warburg , la Biblioteca Witt , Villa I Tatti , el Rijksbureau voor Kunsthistorische Documentatie y el Frick Art Reference Library Photoarchive , todavía son utilizados por innumerables investigadores en la primera mitad del siglo XXI.
En 2009, el Instituto Courtauld, en colaboración con el Kunsthistorisches Institut de Florencia, organizó una serie de conferencias que se celebraron en Londres, Florencia y Nueva York para debatir el futuro de los archivos fotográficos. Consideraron que un examen de los orígenes de los archivos fotográficos puede ayudar a orientar y dar forma a su futuro y, al mismo tiempo, transmitir a los no iniciados cómo los recursos de imágenes siguen utilizándose como elementos esenciales para la investigación histórica del arte. Pocos dudan de que si Helen Frick, Robert Witt o WM Conway hubieran vivido para ver el potencial de digitalizar los archivos fotográficos que establecieron en la década de 1920, habrían dedicado enormes recursos y una cuidadosa reflexión a hacer realidad el futuro digital. Sin embargo, los archivos fotográficos se enfrentan a un problema: actualmente no tienen derechos de autor sobre la mayoría de las imágenes de su colección y, por lo tanto, no pueden mostrarlas en la web. Por tanto, ahora les corresponde desarrollar y promover un nuevo modelo de acceso y uso de estos recursos extraordinarios que maximice las oportunidades de los avances técnicos actuales y futuros de una manera que se adapte a las demandas de los académicos de hoy. Este proceso de selección, que está implícito en los proyectos de digitalización y que inevitablemente excluirá algunas imágenes, hace que el archivo analógico sea más indispensable que nunca en la era digital. Cualquiera que sea el método de entrega, ya sea la fotografía en sí o su sustituto digital, los archivos fotográficos siguen siendo esenciales para el estudio de la historia del arte. Las conferencias produjeron la Declaración de Florencia , que hizo varias recomendaciones para la preservación de los archivos fotográficos analógicos. En mayo de 2011, casi 500 académicos habían firmado la Declaración.