Archaeopotamus es un género extinto de Hippopotamidae que vivió hace entre 7,5 y 2,58 millones de años en África y Oriente Medio . El género fue descrito en 2005 para englobar especies de hipopótamos que anteriormente se agrupaban en Hexaprotodon .
Archaeopotamus significa "el anciano del río". De todos los hipopótamos identificados, sólo Kenyapotamus es más antiguo. Sin embargo, Kenyapotamus sólo se conoce a partir de fósiles parciales ; Archaeopotamus es el hipopótamo más antiguo bien identificado. [1]
Muchos fósiles de hipopótamos prehistóricos se conocen principalmente a través de fósiles de la mandíbula inferior . Archaeopotamus , como Hexaprotodon , tiene tres pares de incisivos . A diferencia de otros Hexaprotodon , Archaeopotamus tiene una sínfisis mandibular muy alargada . Se ha sugerido el nombre informal "hipótamos de hocico estrecho" para este género.
A. lothagamensis es una especie cuyos fósiles fueron descubiertos en Lothagam , un yacimiento al suroeste del lago Turkana en Kenia y descritos por primera vez en 2000. Cuando se describió por primera vez, la especie fue clasificada como Hexaprotodon lothagamensis , aunque se notaron las diferencias morfológicas significativas entre otras especies de Hexaprotodon . [2]
El A. lothagamensis era más pequeño que el hipopótamo actual y también más pequeño que el A. harvardi y con un esqueleto más delgado. Sin embargo, era significativamente más grande que el hipopótamo pigmeo actual .
A. harvardi es una especie de hipopótamo descrita por primera vez en 1977, originalmente como Hexaprotodon harvardi . [3] Aunque las proporciones de A. harvardi y A. lothagamensis son similares, la primera especie es significativamente más pequeña. Los fémures de A. harvardi son aproximadamente del mismo tamaño que los del hipopótamo moderno.
Otro grupo de fósiles, originalmente descrito como Hexaprotodon sahabiensis o Hipopótamo de Abu Dabi, se considera ahora que pertenece a A. harvardi o A. lothagamensis . El registro fósil de A. harvardi es más extenso que el de otros Archaeopotamus . [1] [2]
Se cree que A. harvardi tenía un estilo de vida más ribereño que A. lothagamensis .
Se han descubierto fósiles de Archaeopotamus cerca del lago Turkana , en Kenia; cerca del lago Victoria en Kenia y en Abu Dhabi , por lo que es probable que se distribuyeran por el este de África y la península Arábiga . La especie A. pantanelli habitaba en la Toscana , en Italia . [4]
Se desconoce el ancestro inmediato de Archaeopotamus . No se puede determinar si Archaeopotamus desciende de Kenyapotamus a partir de los pocos fósiles disponibles. Aunque Archaeopotamus es más primitivo que cualquier miembro del género Hippopotamus , es probable que sea un grupo hermano de los hipopótamos y de Hexaprotodon .
Se han encontrado fósiles similares a Archaeopotamus que datan de hace unos dos millones de años, al final del Plioceno . Estos fósiles son significativamente diferentes de los de Hippopotamus y Hexaprotodon de la misma época.