Aquilops es un dinosaurio ceratopsiano herbívoro primitivo que data del Cretácico Inferior de América del Norte , hace aproximadamente entre 109 y 104 millones de años. La especie tipo es A. americanus .
El cráneo mide 84,2 mm de largo. Es posible que el holotipo no sea de un individuo adulto. Una comparación con especies relacionadas indica que podría haber tenido el 60% de su longitud adulta. [1] Wedel estimó la longitud corporal total de Aquilops en 60 cm y su peso en 1,5 kg. [1]
Los autores establecieron algunos rasgos únicos. El rostral, el núcleo óseo del hocico y el pico, se curva hacia abajo y tiene una quilla arqueada en su parte superior con una protuberancia en la parte delantera. Delante de la fila de dientes, el borde de la mandíbula superior es cóncavo en toda su longitud en vista lateral. La abertura del cráneo, la fenestra antorbital , es el doble de larga que alta y tiene una parte posterior puntiaguda, debajo de la cuenca del ojo. [1]
En 1997, el paleontólogo Scott Madsen encontró el único fósil , un cráneo parcial, en el condado de Carbon , en el sur de Montana . Mientras preparaba el espécimen, que en un principio se supuso que era de Zephyrosaurus , descubrió que se trataba de una especie nueva para la ciencia. [2]
En 2014, Andrew Farke, W. Desmond Maxwell, Richard L. Cifelli y Matt J. Wedel nombraron y describieron a la especie tipo Aquilops americanus . El nombre genérico se deriva del latín aquila , "águila", y del griego ὤψ, ops , "cara", en referencia al hocico picudo. El nombre específico americanus se refiere al hecho de que la especie representa el primer neoceratopsiano muy basal inequívoco encontrado en América. [1]
El holotipo , OMNH 34557 , fue hallado en una capa de la Formación Cloverly , que data del Albiano medio-tardío . Consiste en un cráneo con mandíbulas inferiores, de un individuo subadulto. La parte posterior de la cabeza y el paladar son las principales partes faltantes. [1] El espécimen fue hallado durante una expedición de 1997 apoyada por la National Geographic Society y dirigida por Cifelli.
Aquilops fue ubicado en Neoceratopsia . Un análisis cladístico mostró que estaba posicionado más bien basal, debajo de Leptoceratops en el árbol evolutivo, con solo Liaoceratops siendo más basal. Una posición más derivada, por ejemplo como leptoceratópsido o protoceratópsido, era menos probable; era improbable que fuera un ceratopsoide . El hecho de que el holotipo fuera un subadulto podría haber distorsionado estos resultados porque los individuos juveniles a menudo muestran rasgos basales. Sin embargo, después de corregir los rasgos que podrían cambiar durante la ontogenia , el árbol resultante fue básicamente el mismo. Los ceratopsianos más derivados que los psitacosáuridos , llamados neoceratopsianos , evolucionaron en Asia: la presencia de un neoceratopsiano basal en América del Norte fue vista como una indicación de un evento de migración tardía del Cretácico Inferior, los ancestros de Aquilops invadieron desde Asia. Dos eventos posteriores de este tipo habrían ocurrido a principios del Cretácico Superior . [1]