Kenneth Ira Appel (8 de octubre de 1932 - 19 de abril de 2013) fue un matemático estadounidense que en 1976, con su colega Wolfgang Haken en la Universidad de Illinois en Urbana-Champaign , resolvió uno de los problemas más famosos de las matemáticas , el problema de los cuatro colores. teorema . Demostraron que cualquier mapa bidimensional, con ciertas limitaciones, se puede rellenar con cuatro colores sin que ningún "país" adyacente comparta el mismo color.
Appel nació en Brooklyn, Nueva York , el 8 de octubre de 1932. Creció en Queens, Nueva York , y era hijo de una pareja judía [2] , Irwin Appel y Lillian Sender Appel. Trabajó como actuario por un breve tiempo y luego sirvió en el ejército estadounidense durante dos años en Fort Benning, Georgia, y en Baumholder, Alemania . En 1959, terminó su programa de doctorado en la Universidad de Michigan y también se casó con Carole S. Stein en Filadelfia . La pareja se mudó a Princeton, Nueva Jersey , donde Appel trabajó para el Instituto de Análisis de Defensa de 1959 a 1961. Su trabajo principal en el Instituto de Análisis de Defensa fue la investigación en criptografía . Hacia el final de su vida, en 2012, fue elegido miembro de la Sociedad Matemática Estadounidense . Murió en Dover, New Hampshire , el 19 de abril de 2013, después de que le diagnosticaran cáncer de esófago en octubre de 2012. [3]
Kenneth Appel también fue tesorero del Comité Demócrata del Condado de Strafford. Jugó tenis hasta los 50 años. Fue coleccionista de sellos de toda su vida, jugador de Go y panadero. [1] Él y Carole tuvieron dos hijos, Andrew W. Appel , un destacado científico informático , y Peter H. Appel , y una hija, Laurel F. Appel, que murió el 4 de marzo de 2013. También fue miembro de la Junta escolar de Dover desde 2010 hasta su muerte. [3]
Kenneth Appel recibió su licenciatura en Queens College en 1953. Después de servir en el ejército, asistió a la Universidad de Michigan , donde obtuvo su maestría en 1956 y luego su doctorado. en 1959. Roger Lyndon , su asesor doctoral, era un matemático cuyo principal enfoque matemático era la teoría de grupos .
Después de trabajar para el Instituto de Análisis de Defensa , en 1961 Appel se unió a la facultad del Departamento de Matemáticas de la Universidad de Illinois como profesor asistente. Mientras estuvo allí, Appel investigó en teoría de grupos y teoría de la computabilidad . En 1967 se convirtió en profesor asociado y en 1977 fue ascendido a profesor . Fue mientras estaba en esta universidad que él y Wolfgang Haken demostraron el teorema de los cuatro colores. Por su trabajo y demostración de este teorema fueron posteriormente galardonados con el premio Delbert Ray Fulkerson , en 1979, por la Sociedad Matemática Estadounidense y la Sociedad de Programación Matemática . [4]
Mientras estaba en la Universidad de Illinois, Appel aceptó a cinco estudiantes durante su programa de doctorado. Cada estudiante ayudó a contribuir al trabajo citado en el Proyecto de Genealogía de Matemáticas . [5]
En 1993, Appel se mudó a New Hampshire como presidente del Departamento de Matemáticas de la Universidad de New Hampshire . En 2003 se jubiló como profesor emérito . Durante su jubilación, se ofreció como voluntario en programas de enriquecimiento de matemáticas en Dover y en las escuelas públicas del sur de Maine. Creía que "los estudiantes deberían tener la oportunidad de estudiar matemáticas al nivel de sus capacidades, incluso si está muy por encima de su nivel de grado". [3]
Kenneth Appel es conocido por su trabajo en topología , la rama de las matemáticas que explora ciertas propiedades de las figuras geométricas. [6] Su mayor logro fue demostrar el teorema de los cuatro colores en 1976 con Wolfgang Haken . El New York Times escribió en 1976:
Ahora la conjetura de los cuatro colores ha sido demostrada por dos matemáticos de la Universidad de Illinois, Kenneth Appel y Wolfgang Haken . Tenían una herramienta invaluable de la que carecían los matemáticos anteriores: las computadoras modernas. Su prueba actual se basa en parte en 1.200 horas de cálculo informático durante las cuales se tuvieron que tomar unos diez mil millones de decisiones lógicas. Es poco probable que la prueba de la conjetura de los cuatro colores tenga importancia aplicada. Sin embargo, lo que se ha logrado es una gran hazaña intelectual. Nos da una nueva e importante visión de la naturaleza del espacio bidimensional y de las formas en que dicho espacio puede dividirse en porciones discretas. [3]
Al principio, muchos matemáticos estaban descontentos con el hecho de que Appel y Haken usaran computadoras, ya que esto era nuevo en ese momento, e incluso Appel dijo: "La mayoría de los matemáticos, incluso en la década de 1970, no tenían ningún interés real en aprender sobre computadoras". "Era casi como si aquellos de nosotros que disfrutamos jugando con computadoras estuviéramos haciendo algo no matemático o sospechoso". [7] La prueba real se describió en un artículo tan largo como un libro típico titulado Every Planar Map is Four Colorable , Contemporary Mathematics, vol. 98, Sociedad Matemática Estadounidense, 1989. [4]
La prueba ha sido una de las más controvertidas de las matemáticas modernas debido a su gran dependencia del procesamiento numérico por computadora para clasificar las posibilidades, lo que generó críticas de muchos en la comunidad matemática por su falta de elegancia: "una buena prueba matemática es como un poema... ¡Ésta es una guía telefónica!" Appel y Haken coincidieron en una entrevista de 1977 en que no era "elegante, conciso y completamente comprensible para una mente matemática humana". [8]
Sin embargo, la prueba fue el comienzo de un cambio en las actitudes de los matemáticos hacia las computadoras (que en gran medida habían desdeñado como una herramienta para ingenieros más que para teóricos) que condujo a la creación de lo que a veces se llama matemáticas experimentales .
Otras publicaciones de Kenneth Appel incluyen un artículo con PE Schupp titulado Artin Groups and Infinite Coxeter Groups . En este artículo, Appel y Schupp introdujeron cuatro teoremas que son verdaderos para los grupos de Coxeter y luego demostraron que son verdaderos para los grupos de Artin . Las pruebas de estos cuatro teoremas utilizaron los "resultados y métodos de la teoría de la pequeña cancelación". [9]