La anguila pelícano ( Eurypharynx pelecanoides ) es una anguila de aguas profundas . Es el único miembro conocido del género Eurypharynx y la familia Eurypharyngidae . Pertenece a los " sacofaringiformes ", cuyos miembros se ubicaban históricamente en su propio orden, pero ahora se consideran verdaderas anguilas en el orden Anguilliformes . [3] La anguila pelícano ha sido descrita por muchos sinónimos , pero nadie ha podido demostrar que exista más de una especie de anguila pelícano. [4] También se la conoce como anguila gulper (que también puede referirse a miembros del género relacionado Saccopharynx ), gulper pelícano y gulper boca de paraguas . [5] El epíteto específico pelecanoides se refiere al pelícano , ya que la boca grande del pez recuerda a la del pelícano.
La morfología de los especímenes de anguila pelícano puede ser difícil de describir porque son tan frágiles que se dañan cuando se recuperan de la inmensa presión de las profundidades marinas. [6] Sin embargo, se han observado ciertas observaciones sobre las características físicas de los especímenes estudiados.
La característica más notable de la anguila pelícano es su gran boca, que es mucho más grande que su cuerpo. La boca tiene bisagras sueltas y se puede abrir lo suficiente como para tragar un pez mucho más grande que la propia anguila. La mandíbula inferior está articulada en la base de la cabeza, sin masa corporal detrás de ella, lo que hace que la cabeza parezca desproporcionadamente grande. Su mandíbula es tan grande que se estima que mide aproximadamente una cuarta parte de la longitud total de la propia anguila. [7]
Aunque normalmente se encuentra plegada, la boca de la anguila pelícano tiene la capacidad de cambiar a una forma inflada cuando caza, lo que le da a la boca su apariencia notablemente masiva. Esta transformación es posible debido al mecanismo de transformación biológica de modo dual que tiene lugar: despliegue geométrico de la boca seguido de estiramiento. [8] Cuando la anguila pelícano está en busca de una presa y abre la boca, la estructura de la cabeza y la mandíbula se despliegan y se extienden horizontalmente. Este evento de desdoblamiento es seguido por el inflado de la boca. El inflado es posible gracias a la piel altamente elástica de la cabeza, una característica adicional que permite a la anguila participar en este mecanismo y realizar la alimentación de embestida para consumir grandes cantidades de presas. Cuando se alimenta de presas, el agua que ingiere es expulsada a través de las branquias. [9]
Las anguilas pelícano son anguilas de tamaño más pequeño. Crecen hasta aproximadamente 0,75 m (2,5 pies) de longitud, aunque son plausibles longitudes de 1 m (3 pies 3 pulgadas). [10] Como la mayoría de las anguilas, E. pelecanoides carece de aletas pélvicas y escamas. Por lo demás, la anguila pelícano es muy diferente en apariencia de las anguilas típicas. En lugar de tener una vejiga natatoria , la anguila pelícano tiene un riñón aglomerular que se cree que tiene un papel en el mantenimiento de la sustancia gelatinosa que llena los "espacios linfáticos" que se encuentran alrededor de las vértebras. Se ha planteado la hipótesis de que estos "espacios linfáticos" llenos de sustancia gelatinosa podrían funcionar de forma similar a una vejiga natatoria. [11] Además, la forma del segmento muscular de la anguila pelícano es diferente. Sus segmentos musculares tienen una "forma de V", mientras que otros peces tienen segmentos musculares "en forma de W". [9] Las anguilas pelícano también son inusuales porque las ampollas del sistema de la línea lateral se proyectan desde el cuerpo, en lugar de estar contenidas en un surco estrecho; esto puede aumentar su sensibilidad. [12]
A diferencia de muchas otras criaturas de las profundidades marinas, la anguila pelícano tiene ojos muy pequeños. Como referencia, se midió el diámetro horizontal del ojo de un ejemplar de anguila pelícano macho y se obtuvo un resultado de 2,6 mm (0,10 pulgadas). [13] Se cree que los ojos evolucionaron para detectar débiles rastros de luz en lugar de formar imágenes.
La anguila pelícano también tiene una cola muy larga, similar a un látigo, que utiliza para moverse y comunicarse a través de la bioluminiscencia. Se sabe que los especímenes que han sido sacados a la superficie en redes de pesca tienen sus largas colas atadas en varios nudos. El extremo de la cola tiene un órgano complejo con numerosos tentáculos, que brilla de color rosa y emite ocasionalmente destellos de color rojo brillante. Los colores de su cola se muestran a través de sus fotóforos emisores de luz. [14] Se supone que se trata de un señuelo para atraer presas, aunque su presencia en el extremo del cuerpo más alejado de la boca sugiere que la anguila puede tener que adoptar una postura inusual para usarlo de manera efectiva.
Las anguilas pelícano son de color negro u oliva y algunas subespecies pueden tener una delgada franja lateral blanca. La coloración de E. pelecanoides es especialmente oscura porque esta especie exhibe un camuflaje ultranegro. Esta pigmentación especial, que refleja menos del 0,5 % de la luz, permite que estas anguilas se oculten en la oscuridad en sus entornos con poca luz. [15] El camuflaje ultranegro permite a estas anguilas batipelágicas evadir a los depredadores y esconderse de sus presas.
Las anguilas pelícano presentan dimorfismo sexual , siendo la diferencia morfológica más importante la que se observa en la estructura de la roseta nasal. [13] En las anguilas pelícano hembras, la roseta nasal es apenas perceptible, mientras que los machos presentan una roseta nasal más grande. La roseta nasal del macho tiene forma de bulbo y contiene fosas nasales anterior y posterior más grandes. Se cree que el dimorfismo sexual ayuda a localizar una pareja potencial en la zona batipelágica . [13]
Las anguilas pelícano han desarrollado adaptaciones y patrones de alimentación que les ayudan a sobrevivir en su entorno de baja biomasa. Estudios recientes han demostrado que las anguilas pelícano son participantes activos en su búsqueda de alimento, en lugar de esperar pasivamente a que la presa caiga en sus grandes bocas. [16] Se plantea la hipótesis de que exhiben una alimentación de embestida a través de la expansión de su mandíbula y mandíbula superior. [17] Además, su estómago puede estirarse y expandirse para dar cabida a grandes comidas, aunque el análisis del contenido del estómago sugiere que comen principalmente pequeños crustáceos . A pesar del gran tamaño de las mandíbulas, que ocupan aproximadamente una cuarta parte de la longitud total del animal, solo tiene dientes diminutos, lo que no sería consistente con una dieta regular de peces grandes. [12] La boca grande puede ser una adaptación para permitir que la anguila coma una variedad más amplia de presas cuando el alimento escasea. La anguila puede nadar hacia grandes grupos de camarones u otros crustáceos con la boca cerrada, abriéndola de par en par a medida que se acerca a la presa, recogiéndola para tragarla. [6] También se sabe que la anguila pelícano se alimenta de cefalópodos ( calamares ) y otros pequeños invertebrados. Cuando la anguila engulle a su presa con sus enormes mandíbulas, también absorbe una gran cantidad de agua, que luego expulsa lentamente a través de sus hendiduras branquiales. [6] Las anguilas pelícano son presa de peces lanceta y otros depredadores de aguas profundas. No se sabe que la anguila pelícano realice migraciones diurnas verticales como otras anguilas. [18]
Las observaciones del contenido intestinal y la morfología de los dientes indican que la larva de Eurypharynx pelecanoides , categorizada como un tipo de leptocéfalos, se alimenta de nieve marina . [19] Los organismos, como los traustoquítridos y el tejido de los hidrozoos, fueron consumidos por estas larvas de manera agrupada, tal como se encontrarían en la nieve marina. Además, la menor cantidad, el mayor tamaño y la dirección que apunta hacia adentro de los dientes de las larvas de leptocéfalos indican que la larva de la anguila pelícano depende de la nieve marina como fuente de nutrientes. [19] A medida que los leptocéfalos se desarrollan hasta su forma madura, estos dientes distintivos fueron reemplazados por más dientes más pequeños. Esta observación en particular puede explicar un cambio en el tamaño de las cabezas de los leptocéfalos, como E. pelecanoides, en comparación con su fuente de alimento a medida que maduran. [19]
No se sabe mucho sobre los hábitos reproductivos de la anguila pelícano. Al igual que otras anguilas, cuando nacen, las anguilas pelícano comienzan en la etapa leptocéfala , lo que significa que son extremadamente delgadas y transparentes. [20] Hasta que alcanzan su etapa juvenil, curiosamente tienen órganos corporales muy pequeños y no contienen glóbulos rojos. A medida que maduran, los machos experimentan un cambio que provoca el agrandamiento de los órganos olfativos, responsables del sentido del olfato, y la degeneración de los dientes y las mandíbulas. Los machos también tienen órganos reproductivos definidos. En un macho estudiado, los testículos ocupaban la mayor parte del espacio en la cavidad estomacal donde el estómago parecía haberse encogido. [13] Las hembras, por otro lado, permanecen relativamente sin cambios a medida que maduran. Los grandes órganos olfativos en los machos sexualmente maduros indican que pueden localizar a sus parejas a través de feromonas liberadas por las hembras. Muchos investigadores creen que las anguilas mueren poco después de la reproducción. [21] Se cree que reproducirse más tarde en la vida es una estrategia que aumenta la probabilidad de supervivencia de la descendencia de E. pelecanoides . [13]
La anguila pelícano se ha encontrado en las áreas templadas y tropicales de todos los océanos. [4] En el Atlántico Norte, parece tener un rango de profundidad de 500 a 3000 m (1600 a 9800 pies). [4] Un espécimen canadiense-ártico fue encontrado en el estrecho de Davis a una profundidad de 1136-1154 m (3727-3786 pies), y también en las costas de Groenlandia . [6] Más recientemente, se han visto anguilas pelícano en la costa de Portugal , así como cerca de las islas hawaianas .
Debido a las profundidades extremas en las que vive, la mayor parte de lo que se sabe sobre la anguila pelícano proviene de especímenes que son atrapados inadvertidamente en redes de pesca de aguas profundas. [21] Aunque alguna vez se consideró una especie puramente de aguas profundas, desde 1970, cientos de especímenes han sido capturados por pescadores, principalmente en el Océano Atlántico . [4] En octubre de 2018, un grupo de investigadores realizó la primera observación directa de una anguila gulper cerca de las Azores . El equipo fue testigo de la naturaleza agresiva del proceso de caza de la anguila, ya que se movía constantemente en la columna de agua para intentar encontrar presas. [16] En septiembre de 2018, el equipo del E/V Nautilus también fue testigo de una anguila gulper juvenil inflando su boca en un intento de atrapar presas en el Monumento Nacional Marino Papahānaumokuākea (PMNM). [22] Hasta estas recientes exploraciones, los investigadores no habían analizado mucho sobre el comportamiento de las anguilas gulper.
En 2003, investigadores de la Universidad de Tokio secuenciaron el ADN mitocondrial ( ADNmt ) de especímenes de Eurypharynx pelicanoides y Saccopharynx lavenbergi . Después de comparar las secuencias de los especímenes con otras secuencias conocidas, específicamente las regiones no codificantes, descubrieron que E. pelicanoides y S. lavenbergi estaban estrechamente relacionadas y eran genéticamente distintas de los anguilliformes debido a la alta frecuencia de similitud en estas regiones. [23]
