El modelado del transporte ferroviario utiliza una variedad de escalas (relación entre el mundo real y el modelo) para garantizar que los modelos a escala se vean correctos cuando se colocan uno al lado del otro. Las escalas de modelismo ferroviario están estandarizadas en todo el mundo por muchas organizaciones y grupos de aficionados. Algunas de las escalas son reconocidas globalmente, mientras que otras están menos extendidas y, en muchos casos, prácticamente desconocidas fuera de su círculo de origen. Las escalas pueden expresarse como una relación numérica (por ejemplo, 1/87 o 1:87) o como letras definidas en los estándares de modelismo de transporte ferroviario (por ejemplo , HO , OO , N , O , G , TT y Z ). La mayoría de los fabricantes de equipos comerciales de modelismo ferroviario basan sus ofertas en los estándares de Normen Europäischer Modellbahnen (NEM) o National Model Railroad Association (NMRA) en las escalas más populares.
Aunque la escala y el ancho de vía se confunden a menudo, la escala es la relación entre una unidad de medida en un modelo en comparación con una unidad de medida en el prototipo de tamaño real correspondiente, mientras que el ancho de vía es la distancia entre los dos rieles de rodadura de la vía. Aproximadamente el 60% de los ferrocarriles del mundo tienen un ancho de vía de 4 pies y 8 pulgadas.+1 ⁄ 2 pulgada(1435 mm) conocida como "ancho estándar", pero también hayferrocarriles de vía estrechadonde el ancho de vía es menor que el estándar yferrocarriles de vía anchadonde el ancho de vía es más amplio. De manera similar, un modelo de ferrocarril a escala puede tener varios anchos de vía en una escala.
Además de la escala y el ancho de vía, las normas de modelado del transporte ferroviario también se aplican a otros atributos, como la catenaria, el perfil de las ruedas del material rodante , el gálibo de carga , los radios de las curvas y las pendientes, para garantizar la interoperabilidad de los modelos a escala producidos por diferentes fabricantes. A nivel mundial, las dos organizaciones de normalización dominantes son la NMRA en América del Norte y la MOROP en Europa con su norma NEM.
Los primeros modelos de ferrocarriles no se construyeron a una escala determinada y eran más parecidos a juguetes que a representaciones en miniatura. Con el tiempo, los modelos se volvieron más precisos y los beneficios de la estandarización se hicieron más evidentes. El área más importante y básica de estandarización fue el ancho de vía de los modelos . Al principio, ciertos anchos se convirtieron en estándares de facto para aficionados y fabricantes. Si bien los primeros anchos estándar no oficiales hicieron posible la intercambiabilidad, los modelos todavía eran solo una aproximación aproximada del material rodante.
Con el tiempo, se fueron consolidando normas de escala no oficiales o específicas de cada fabricante, y los organismos de normalización de los modelos ferroviarios, como la NMRA y la MOROP, las formalizaron. Sin embargo, antes de la Segunda Guerra Mundial , solían implementarse de forma deficiente en los procesos de diseño y fabricación de los fabricantes comerciales . La conformidad con las normas de escala creció con fuerza en los años 50 y 60, cuando nacieron muchos nuevos fabricantes de accesorios para modelos ferroviarios, para quienes la conformidad con las normas era vital.
En la mayoría de las escalas estandarizadas de los modelos de ferrocarril, la relación de reducción de escala nominal no se aplica sistemáticamente a todos los componentes de un modelo de ferrocarril a escala, y normalmente las normas proporcionan directrices de diseño específicas para todas las escalas que cubren. La fiabilidad de las operaciones requiere que ciertas piezas se hagan sobredimensionadas. Un ejemplo típico son las bridas de las ruedas, que deben ser proporcionalmente más altas en escalas más pequeñas para garantizar que los modelos más ligeros y pequeños no se descarrilen fácilmente como ocurriría si se utilizaran proporciones de brida universales en todas las escalas. Por ejemplo, una brida de rueda en escala Z, tal como se define en la norma NEM, debe ser aproximadamente el 9% del ancho de vía estándar nominal de la escala ( 6,5 mm / 0,256 in ), mientras que la misma norma proporciona solo el 5% para el ancho de vía estándar de 45 mm ( 1,772 in ) en la escala I.
Los modelistas que no estaban satisfechos con las imprecisiones en nombre de la fiabilidad han desarrollado estándares alternativos de escala fina. Los estándares de escala fina están muy restringidos a los aficionados más exigentes, ya que, por definición, los modelos de trenes a escala fina son generalmente menos fiables y más caros de fabricar, lo que los hace inadecuados para productos de producción en masa.
Una limitación de las escalas más pequeñas es que el pequeño tamaño de los contactos metálicos significa que es más fácil que el polvo y la suciedad de la vía interfieran con el circuito eléctrico necesario para impulsar el tren. Además, las tolerancias ajustadas también significan que la fricción puede interferir más fácilmente con el movimiento del tren. Un enfoque para permitir una mayor miniaturización más allá de la escala T es la reciente introducción comercial de motores de accionamiento lineal. La propulsión magnética elimina las partes móviles, lo que simplifica el movimiento y los modelos. Las escalas disponibles comercialmente que utilizan un accionamiento de propulsión lineal varían de 1:655 a 1:1000.
Es posible utilizar modelos de distintas escalas de forma eficaz, sobre todo para crear una falsa sensación de profundidad (lo que se conoce como " perspectiva forzada "). Las escalas próximas entre sí también son difíciles de distinguir a simple vista. Un espectador que vea un modelo de coche a escala 1:43 junto a un modelo de tren a escala 1:48 probablemente no notará la diferencia.
Algunos ejemplos comunes de escalas de mezcla son:
