Crystal Ball es un álbum de estudio inédito de Prince grabado a lo largo de 1986. El álbum estaba planeado para constar de 3 LP y abarcar una amplia gama de estilos musicales . Muchas de sus pistas fueron reutilizadas para el álbum de 1987 Sign o' the Times , mientras que otras permanecieron oficialmente inéditas durante años.
Crystal Ball se remonta a finales de 1985 con lo que sería el último álbum de Prince y The Revolution , Dream Factory . Desde el lanzamiento de Purple Rain , cada álbum sucesivo se convirtió más en un esfuerzo de colaboración entre Prince y los miembros de la banda Wendy y Lisa, además de actuaciones de la banda completa en ciertas canciones. Dream Factory evolucionó rápidamente de un álbum sencillo de 9 pistas a un LP doble con una lista de canciones en constante cambio. Finalmente se decidió una configuración final del álbum y el álbum fue masterizado. Pero, durante 1986, Wendy y Lisa se habían vuelto cada vez más descontentas con la decisión de Prince de expandir Revolution con los no músicos Wally Safford y Gregory Allen Brooks junto con la actitud que estos nuevos miembros trajeron consigo. Infelices y francos sobre sus sentimientos, tuvieron que ser convencidos de permanecer con la banda y salir de gira para el Parade Tour de ese año . Sin embargo, el propio Prince se sintió despreciado y al final de la gira despidió a la mayoría de The Revolution . Por lo tanto, el álbum nunca fue lanzado. Las versiones de las canciones que tendrían un lanzamiento oficial años después tuvieron las contribuciones hechas por Wendy y Lisa atenuadas o completamente eliminadas.
Una vez que Prince abandonó el proyecto, comenzó a grabar un nuevo álbum. Primero grabó una canción, "Housequake", en un estilo vocal acelerado similar a la canción principal de Dream Factory . Satisfecho con los resultados, Prince continuó grabando en este estilo y terminó grabando un álbum completo de canciones en este nuevo estilo vocal. Prince adoptó la idea de lanzar un álbum bajo el seudónimo de Camille sin imagen en la portada del álbum para desconcertar al público y ver si el álbum se mantendría por sí solo sin el nombre de Prince adjunto. El álbum llegó a la etapa de masterización, pero a medida que Prince continuó grabando canciones, sintió la necesidad de expandirse más allá de un solo álbum. Finalmente, decidió combinar varias pistas de Dream Factory , Camille y otras pistas recién grabadas en un álbum de 3 LP llamado Crystal Ball . Warner Bros. se opuso a la idea, convencido de que el álbum no funcionaría bien como un conjunto de tres álbumes, especialmente después de las ventas relativamente pobres de su lanzamiento anterior, Parade . Warner Bros. y Prince se comprometieron y se decidieron por un álbum doble . Prince agregó un dueto con Sheena Easton , pero eliminó siete temas. El álbum pasó a llamarse Sign o' the Times .
Aunque se eliminaron siete pistas de Crystal Ball , todas se han publicado de alguna forma a lo largo de los años. "Shockadelica" fue la primera en ser lanzada públicamente como el lado B de " If I Was Your Girlfriend " en 1987. "Rockhard in a Funky Place" estaba programada para ser la pista de cierre de The Black Album , que Prince archivó a fines de 1987 y fue pirateada en gran medida por los fanáticos. Finalmente tuvo un lanzamiento oficial limitado en 1994. "The Ball" fue reelaborada, se le dieron nuevas letras y se convirtió en "Eye No", la pista de apertura de Lovesexy de 1988. Más tarde en 1988, "Good Love" fue lanzado en la banda sonora de Bright Lights, Big City . Prince lanzó "Joy in Repetition" en su banda sonora de Graffiti Bridge en 1990 (y muchos críticos la aclamaron como la mejor pista del álbum). En 1998, Prince revivió el concepto de Crystal Ball con el lanzamiento de un álbum de 3 CD del mismo nombre. La canción principal era la misma de la versión original de 3 LP; sin embargo, el conjunto tenía poco que ver con el concepto original más allá de la canción principal, una ligera edición de "Good Love" y el hecho de que contenía tres discos. Finalmente, en 2001, se lanzó un ensayo en vivo de "Rebirth of the Flesh" grabado con la banda Sign o' the Times en el sitio web de Prince; sin embargo, esta versión tenía blasfemias editadas de la letra. La versión de estudio apareció en la Edición Super Deluxe de Sign o' the Times lanzada el 25 de septiembre de 2020, junto con muchas de las canciones inéditas de las sesiones de Dream Factory / Camille / Crystal Ball .