Alvin Clarence Thomas (30 de noviembre de 1893 - 19 de mayo de 1974) fue un jugador , golfista y estafador estadounidense , que mató a cinco hombres pero nunca fue acusado de ningún delito, más conocido como Titanic Thompson .
Thompson viajó por el país apostando a las cartas, a los dados, al golf, al tiro, al billar , a la herradura y a las apuestas de proposición de su propia invención. [2] Como golfista ambidiestro , jugador de cartas, tirador y tiburón del billar, sus habilidades y reputación fueron comparadas con las del " mismo Merlín ". [3] El escritor Damon Runyon supuestamente basó al personaje Sky Masterson, el héroe jugador de " El idilio de la señorita Sarah Brown " (en el que se basa el musical Guys and Dolls ), en Thompson. [4] En 1928, Thompson estuvo involucrado en un juego de póquer de alto riesgo que condujo a la muerte a tiros del jefe del crimen de la ciudad de Nueva York Arnold Rothstein , entonces llamado el "crimen del siglo". [5] Al año siguiente, testificó en el juicio de George McManus, quien fue acusado del asesinato de Rothstein, pero luego absuelto.
Thomas nació en Monett, Missouri , pero se crió principalmente en una granja a 50 millas al sur, cerca de Rogers, Arkansas , en las montañas Ozark . Su madre se volvió a casar después de que el padre de Thomas, que era jugador, lo abandonara. Thomas comenzó a llevar adelante su lucrativa y nómada carrera de estafador en la zona rural del centro-sur de los Estados Unidos alrededor de 1908, abandonando su hogar a los 16 años con menos de un dólar en el bolsillo. Incapaz de leer o escribir de manera efectiva, había asistido a la escuela solo esporádicamente y se sentía mal recibido en la casa de su padrastro. Thomas pasó la mayor parte de su juventud desarrollando habilidades que usaría más tarde, como disparar y comprender las probabilidades en los juegos de cartas a través de un reparto maratónico de manos. [6]
Cuando era niño, Thomas era conocido por sus tíos por su puntería precisa. Al parecer, lo habían visto derribar pájaros de un tiro entre los ojos desde cincuenta metros de distancia. Estas habilidades le permitirían trabajar con el capitán Adam Henry Bogardus en su "Miracle Medicine Show". Durante el espectáculo, Thomas entretenía a los espectadores disparando a moldes de tarta, repollos y engañando a los espectadores para que pensaran que había disparado a una moneda de plata en el aire. [6] En 1951, muchos años después de sus días en el "Miracle Medicine Show", Thomas mostró sus habilidades de tiro, todavía en su mejor momento, al ganar el Campeonato de Tiro al Plato del Estado de Arizona cuatro años seguidos, de 1951 a 1954. [7]
Thomas fue reclutado a principios de 1918, varios meses después de que Estados Unidos entrara en la Primera Guerra Mundial . Después del entrenamiento básico, donde destacó, fue ascendido al rango de sargento . Thomas permaneció en Estados Unidos, entrenó a reclutas más jóvenes y no prestó servicio en el extranjero ni combatió antes de que la guerra terminara en noviembre de 1918, cuando fue dado de baja. Thomas también enseñó habilidades de juego a muchos de sus reclutas y luego procedió a ganar una cantidad sustancial de dinero de ellos. Terminó la guerra con más de $50,000 en efectivo y utilizó gran parte de este dinero para comprarle a su madre una casa en Monett, Missouri, su lugar de nacimiento. [6]
Más tarde, cuando Thompson había perfeccionado sus habilidades, se convirtió en un "jugador de la carretera", un estafador ambulante que se convirtió en una leyenda clandestina al ganar en todo tipo de proposiciones, muchas de ellas engañosas, si no directamente fraudulentas. Entre sus favoritas estaban: apostar a que podía lanzar una nuez por encima de un edificio (había puesto un peso de plomo en la cáscara ahuecada de antemano), arrojar una llave grande de una habitación en su cerradura y mover un cartel de kilometraje de la carretera antes de apostar a que la distancia indicada hasta el pueblo era incorrecta. Thompson apostó una vez a que podía golpear una pelota de golf a 500 yardas, usando un palo con mango de nogal, en una época en la que el golpe de un jugador experto era de poco más de 200 yardas. Ganó esperando hasta el invierno y golpeando la pelota en un lago helado, donde rebotó más allá de la distancia requerida en el hielo. [6] [8]
Entre los socios de Thompson en "el juego del ajetreo" se encontraba el jugador de billar Minnesota Fats , que consideraba a Titanic un genio, "el hombre de acción más grande de todos los tiempos". [9]
La única debilidad de Thompson, como él mismo admitió, fue apostar en las carreras de caballos, donde perdió millones de dólares durante su vida en apuestas fallidas. [6]
Dotado de una vista extraordinaria y una coordinación mano-ojo, era un atleta habilidoso, un tirador de primera y un golfista lo suficientemente bueno como para convertirse en profesional. [10] Criado en un entorno pobre lejos de los campos de golf exclusivos, Thomas no se tomó el golf en serio hasta que tenía poco más de treinta años, pero mejoró muy rápidamente durante una temporada prolongada en San Francisco , donde tomó lecciones de profesionales del club y perfeccionó sus habilidades. A partir de entonces, jugó varias veces por semana durante los siguientes 20 años. En una época en la que los mejores golfistas profesionales tendrían la suerte de ganar $ 30,000 al año, Thomas (quien, después de un error de imprenta en un periódico de Nueva York, dejó que la gente pensara que su nombre era Thompson) podía ganar esa cantidad en una semana estafando a los ricos jugadores de clubes de campo. Cuando se le preguntó si alguna vez se convertiría en profesional, respondió: "No podría permitirme el recorte de salario". [10] El golfista del Salón de la Fama Ben Hogan , que viajó con él a principios de la década de 1930 para los juegos de dinero, más tarde llamó a Titanic el mejor jugador de tiro que jamás vio. [6] "Puede jugar con la mano derecha o izquierda, no puedes vencerlo", dijo Hogan. [11] Una de sus estrategias consistía en vencer a un golfista que jugaba con la mano derecha y luego ofrecerle doble o nada para jugar el campo nuevamente con la mano izquierda como una aparente concesión. Una cosa que su oponente generalmente no sabía era que Thomas era zurdo por naturaleza. [12] El genio de Thomas consistía en calcular las probabilidades en casi cualquier propuesta y apostar fuertemente de esa manera. También tenía que actuar bajo presión, y la mayoría de las veces lo hacía.
A medida que envejecía, a Thompson le gustaba elegir a jóvenes jugadores prometedores como sus compañeros de golf. Entre ellos, que luego alcanzaron el estrellato en el PGA Tour, se encontraban el joven y desconocido Ben Hogan, Ky Laffoon , Herman Keiser y Lee Elder . Otros golfistas conocidos que dejaron testimonios documentados de primera mano de sus tratos y partidos con Thompson fueron Harvey Penick , Paul Runyan , Byron Nelson y Sam Snead , todos ellos incluidos en el Salón de la Fama del Golf Mundial . [6]
Thompson se casó cinco veces y fue padre de tres hijos, todos varones, con tres esposas diferentes. También estuvo vinculado sentimentalmente con muchas mujeres. Entre sus supuestos encuentros amorosos se encontraban las actrices Myrna Loy y Jean Harlow . [6] [13] Por lo general, se casaba con una mujer joven, vivía con ella unos meses y luego volvía a su ajetreo callejero, mientras dejaba una vivienda cómoda y apoyo financiero para su esposa recién divorciada. [6]
Thompson mató a cinco hombres. El primero fue en 1910, en la zona rural de Arkansas , cuando un hombre llamado Jim Johnson lo acusó de hacer trampas con los dados y lo arrojó del barco en el que viajaban (y que Thompson había ganado recientemente al jugar con su anterior propietario, un amigo de Johnson). Cuando Thompson volvió a subir a bordo, Johnson sacó un cuchillo y amenazó a la novia de Thompson, que también estaba a bordo. Thompson cogió un martillo y golpeó a Johnson varias veces en la cabeza antes de arrojarlo por la borda. Johnson, inconsciente, se ahogó. Thompson no mostró ningún remordimiento, afirmando que era culpa suya no saber nadar. El sheriff le dio a Thompson la opción de ser sometido a juicio o entregar la escritura del barco y abandonar la ciudad; eligió esto último. [6]
Los otros cuatro hombres que Thompson mató fueron baleados en defensa propia cuando intentaron robarle las ganancias del juego. Dos fueron asesinados en un incidente en St. Louis en 1919 (el jefe de policía local le agradeció por matar a dos ladrones de bancos buscados). [6] El tercero ocurrió en St. Joseph , donde Thompson y su guardaespaldas contratado entre ellos dispararon a dos hombres que intentaban robar una partida de póquer (de nuevo, las víctimas eran criminales conocidos y no se presentaron cargos). [6] El último asesinato de Thompson ocurrió cerca de un club de campo en Texas en 1932 cuando disparó a una figura enmascarada que lo estaba apuntando con una pistola. Resultó ser Jimmy Frederick, de dieciséis años, que había sido el caddie de Thompson ese mismo día en un partido ganador. El moribundo Frederick confirmó a los testigos que había estado tratando de robar a Thompson. [6]
El 4 de noviembre de 1928, Arnold Rothstein fue asesinado, supuestamente porque se negó a pagar sus deudas de una partida de póquer, celebrada el mes anterior, que él creía que había sido arreglada. Esta partida había sido organizada por George McManus, que fue juzgado por el asesinato al año siguiente, en un proceso que tuvo una amplia cobertura mediática. McManus fue finalmente absuelto por falta de pruebas, y nadie más fue juzgado por la muerte de Rothstein. [14] Thompson había estado presente en la partida y había participado activamente en ella; y fue él quien, en asociación con un tal Nate Raymond, supuestamente arregló la partida, dejando a Rothstein con una deuda total estimada en 500.000 dólares. Thompson, que no estuvo presente en el tiroteo, prestó declaración en el juicio de McManus, sin revelar su propio papel en la partida de póquer. Rothstein había recuperado sus pérdidas gracias a sus grandes apuestas en las elecciones de 1928 de Herbert Hoover (nuevo presidente) y Franklin Delano Roosevelt (nuevo gobernador de Nueva York), que se celebraron poco después de la muerte de Rothstein. Thompson dijo más tarde a sus amigos más cercanos que sabía que el verdadero asesino había sido el guardaespaldas de Rothstein. [6]
En su propia historia, publicada en Sports Illustrated en 1972, [2] [ enlace muerto ] Alvin Thomas, que figura como coautor, dijo:
En la primavera de 1912 fui a Joplin, Missouri , justo en la época en que el transatlántico Titanic chocó contra un iceberg y se hundió con más de 1.500 personas a bordo. Estaba en una sala de billar y le gané a un tipo llamado Snow Clark 500 dólares. Para darle una oportunidad de desquitarse, aposté 200 dólares a que podía saltar por encima de su mesa de billar sin tocarla. Si crees que es fácil, inténtalo. Pero en aquella época podía saltar más lejos que una manada de ranas. Puse un colchón viejo al otro lado de la mesa. Luego eché a correr y me tiré de cabeza por encima de la mesa de billar. Mientras contaba mi dinero, alguien le preguntó a Clark cómo me llamaba. "Debe ser Titanic", dijo Clark. "Hundía a todo el mundo". Así que a partir de entonces yo era Titanic.
Minnesota Fats, cuyo verdadero nombre era Rudolf Wanderone , dijo en una entrevista con el diario Los Angeles Times [15] que "Titanic recibió su apodo cuando se hundió con el Titanic en 1912. Se puso ropa de mujer para salvarse. Salió del barco el primero".
En la década de 1960, Thompson se instaló en Dallas y, aunque se acercaba a los 70 años de edad, mantuvo un buen nivel de golf y con frecuencia jugaba en el Tenison Park, un campo de golf municipal, y en el elegante Glen Lakes Country Club. A mediados de la década, Thompson patrocinó a un joven Raymond Floyd , que entonces estaba comenzando su carrera en el PGA Tour pero ya era un ganador, en un partido de apuestas importantes contra Lee Trevino , entonces un asistente profesional desconocido, en El Paso , en el campo de juego local de Trevino. Después de tres días de juego, los honores y las apuestas estaban igualados, con ambos jugadores muy por debajo del par en cada ronda. Trevino ganó confianza en el partido y en pocos años se convirtió en una estrella del Tour, mientras que la carrera de Floyd también ascendió. [6]
Thompson participó en la primera Serie Mundial de Póquer en Las Vegas, Nevada , en 1970. [16] Vivió sus últimos años en un asilo de ancianos cerca de Dallas. Thompson había hecho viajes de juego con su hijo mayor, Tommy, durante muchos años, pero después de que su padre muriera, Tommy, que también se había convertido en un jugador hábil y exitoso, dejó el juego para dedicarse a un ministerio religioso y más tarde aconsejó a prisioneros, predicando para convencer a otros de que se mantuvieran alejados del juego. [6]