Alvah Cecil Bessie (4 de junio de 1904 - 21 de julio de 1985) fue un novelista, guionista y periodista estadounidense. Fue uno de los casi 3.000 voluntarios estadounidenses que se unieron a la Brigada Abraham Lincoln y lucharon en la Guerra Civil Española . Es quizás más conocido como miembro de los " Diez de Hollywood ", el grupo de artistas de cine incluidos en la lista negra de la industria del entretenimiento por negarse a cooperar con el Comité de Actividades Antiamericanas de la Cámara de Representantes .
Alvah Bessie era el menor de los dos hijos de Daniel Nathan Cohen Bessie y Adeline Schlesinger Bessie. Eran una familia judía de clase media que vivía en la próspera sección de Harlem en la ciudad de Nueva York . En una entrevista de 1983, Bessie recordó a su severo padre como un exitoso hombre de negocios, inventor y "republicano de línea dura, completamente convencido del sistema de libre empresa". [1] Alvah asistió a escuelas públicas, incluida la DeWitt Clinton High School en el Bronx , donde tenía reputación de ser rebelde. Posteriormente se inscribió en la Universidad de Columbia en 1920, graduándose en 1924 con una licenciatura en inglés. [2] Daniel Bessie murió en 1921 y las finanzas familiares sufrieron una grave recesión. Sin embargo, este cambio de fortuna también liberó a Alvah para perseguir sus ambiciones artísticas sin la oposición de su padre. [2]
A través de un amigo, Bessie conoció a los Provincetown Players , cuyo miembro guía era el dramaturgo Eugene O'Neill . Bessie se convirtió en actor del grupo, lo que le llevó a trabajar durante cuatro años en el teatro de Provincetown, así como en el mundo del teatro de Nueva York como intérprete y director de escena. Al darse cuenta de que su talento actoral era limitado, Bessie volvió a centrar sus energías en la escritura. En 1928, se unió a la colonia de expatriados estadounidenses en Francia . Hablaba francés con fluidez y ya había traducido Las canciones de Bilitis de Pierre Louÿs . [3] Trabajó durante tres meses como reescribidor para el diario Le Temps . Su primer cuento publicado, "Redbird", fue escrito en París y apareció en la revista literaria francesa Transition . [4] Pero la estancia de Bessie en Francia fue breve y regresó a Nueva York en 1929. [2]
A principios de la década de 1930, Bessie y su esposa Mary Burnett se mudaron a Vermont después de ser contratados como cuidadores de una casa de verano. Terminaron viviendo en Vermont como granjeros empobrecidos durante varios años. [5] [6] Vendió algunas historias, ensayos y reseñas a The New Republic , Scribner's , Collier's , Atlantic Monthly y Saturday Review of Literature . [2] Más tarde citó al editor de Scribner's, Kyle Crichton (también conocido por el seudónimo de Robert Forsythe) como un mentor importante en su vida, tanto desde un punto de vista político como de escritura. [7] Bessie continuó traduciendo literatura francesa de vanguardia , incluyendo El jardín de la tortura de Octave Mirbeau [8] y Batouala de René Maran . [9]
En 1935, Bessie ganó una beca Guggenheim por su primera novela, Dwell in the Wilderness . [7] El libro recibió elogios de la crítica, pero se vendió mal. Según el crítico Gabriel Miller, Dwell in the Wilderness introdujo un motivo recurrente en la ficción de Bessie: "el aislamiento humano y la dolorosa soledad resultante". [10] En la guía de referencia de Anthony Slide , Lost Gay Novels , sobre novelas en idioma inglés poco conocidas con temas y/o personajes homosexuales, destaca Dwell in the Wilderness por su retrato sensible del personaje gay Dewey. [11]
Entre 1935 y 1937, Bessie fue editor de drama y libros del Brooklyn Eagle . [2] Alarmado por el ascenso del fascismo europeo , comenzó a trabajar por la causa antifascista . [12] Se radicalizó aún más por sus conversaciones con su compañero reportero del Brooklyn Eagle, Nat Einhorn, quien fue fundador de la sección local de Nueva York del Newspaper Guild. [13] En 1936, Bessie se unió al Partido Comunista (CPUSA). [2] A fines de 1937, se convirtió en uno de los aproximadamente 3000 estadounidenses que se ofrecieron como voluntarios para las Brigadas Internacionales que ayudaban al bando republicano en la Guerra Civil Española .
Después de zarpar hacia España en enero de 1938, Bessie se entrenó y se desplegó como soldado en una unidad de combate de primera línea con la Brigada Abraham Lincoln . [14] Participó en la ofensiva del Ebro de julio a septiembre de 1938, alcanzando finalmente el rango de sargento-ayudante. También sirvió como corresponsal de Volunteer for Liberty , una publicación de la Brigada Internacional. [2] Registró sus experiencias diarias en una serie de cuadernos. [15] A su regreso a los EE. UU. en diciembre de 1938, utilizó los cuadernos para escribir Men in Battle , que fue elogiado por Ernest Hemingway como "[un] libro verdadero, honesto y fino. Bessie escribe verdadera y finamente sobre todo lo que pudo ver... y vio suficiente". [16]
Después de la Guerra Civil Española, Bessie persiguió su deseo de toda la vida de trabajar en la industria cinematográfica. En 1939, consiguió un trabajo como crítico de cine para la revista de izquierdas The New Masses . [17] Basado en una recomendación de Kyle Crichton, un agente de Hollywood buscó los escritos publicados de Bessie. [18] Finalmente, en el invierno de 1942, Bessie firmó un contrato con Warner Bros. [1] Se mudó a California, se unió al Screen Writers Guild y contribuyó con guiones para películas como Northern Pursuit (1943), The Very Thought of You (1944) y Hotel Berlin (1945). [19] Fue nominado al Oscar a la Mejor Historia por la película patriótica de la Segunda Guerra Mundial Objective, Burma! (1945).
La carrera de guionista de Bessie se detuvo en octubre de 1947 cuando fue citado por el Comité de Actividades Antiamericanas de la Cámara de Representantes (HUAC). Fue uno de los primeros diez guionistas y directores "antipáticos" que testificaron ante el HUAC, y que pronto fueron etiquetados como los " Diez de Hollywood ". Se los consideró "antipáticos" por negarse a negar o confirmar su participación en el CPUSA, o a nombrar nombres de asociados comunistas. Fueron citados por desacato al Congreso , sentenciados a un año de prisión y puestos en la lista negra para trabajar en películas, televisión o radio. Bessie cumplió su condena de prisión, que comenzó en 1950 y duró diez meses, en el centro penitenciario federal de Texarkana, Texas . [2]
Tras salir de prisión, Bessie no pudo encontrar un empleo estable en Los Ángeles. Vendió su guion de Passage West (1951) utilizando a Nedrick Young como "tapadera", [20] pero los trabajos cinematográficos posteriores se acabaron. Se mudó a San Francisco en 1951 y trabajó durante un tiempo con el Sindicato Internacional de Estibadores y Almacenistas (ILWU). Después de que ese trabajo fracasara, se enteró por Lou Gottlieb de los Gateway Singers que podría haber una vacante en el club nocturno Hungry i . [21] Con la ayuda del comediante y compañero de la lista negra Irwin Corey , Bessie fue contratado como "el encargado de luces y sonido" del club. [22] Se quedó en el Hungry i durante más de siete años (una experiencia descrita en su novela One for My Baby [10] ). Poco a poco asumió el papel de director de escena y fue conocido por sus presentaciones humorísticas, dichas con "una voz retumbante y una dicción elegante", de artistas como Mort Sahl y Lenny Bruce . [23] Bessie se hizo amiga de Bruce y ayudó a revisar varios de los guiones del cómic. [24]
Bessie abandonó el Partido Comunista en 1954. [25] [26] En 1957, publicó The Un-Americans , una versión novelada de sus luchas con el HUAC. [27] A esto le siguió un relato de no ficción titulado Inquisition in Eden . [28]
Una vez que terminó el período de la lista negra, Bessie coescribió y actuó en la película española de 1969 España otra vez sobre un médico que regresa a España por primera vez desde la Guerra Civil Española. [29] Ofreció reminiscencias de la producción cinematográfica en su libro de no ficción de 1975, Spain Again . Su mayor éxito comercial posterior a la lista negra fue la novela satírica The Symbol (1966) sobre la explotación por parte de Hollywood de una actriz infeliz que se parece a Marilyn Monroe . [27] Adaptó la novela para la película para televisión de 1974 The Sex Symbol . [30]
Permaneció activo en el Capítulo del Área de la Bahía de los Veteranos de la Brigada Abraham Lincoln y fue homenajeado en la Cena del 39.º Aniversario en 1975. [15]
Bessie participó en parte en la adaptación cinematográfica de su novela de 1941 Bread and a Stone , que finalmente se convirtió en el largometraje Hard Traveling (1986), protagonizado por JE Freeman y Ellen Geer . El guion fue completado por el hijo de Alvah, Dan Bessie. [31]
El 21 de julio de 1985, Alvah Bessie murió de un ataque cardíaco en Terra Linda, California . Tenía 81 años. [32]
En 2001, Dan Bessie publicó algunos de los trabajos de su padre que no habían sido recopilados hasta entonces, en particular sus Cuadernos de notas sobre la Guerra Civil Española . Ese mismo año, Dan escribió unas memorias tituladas Rare Birds (University Press of Kentucky, 2001), en las que enumeraba los diversos logros de la extensa familia Bessie, que incluía al artista de carteles de los años 60 Wes Wilson (marido de la hija de Alvah, Eva) y al destacado ejecutivo publicitario Leo Burnett (hermano de la primera esposa de Alvah, Mary). [33]
Mi primera esposa y yo nos estábamos muriendo de hambre en Vermont y le dábamos a nuestro primer hijo la comida que teníamos.
