Los Altos Alpes son las partes de los Alpes no aptas para la habitabilidad o la trashumancia estacional . Esto incluye todas las regiones por encima de los 3000 m sobre el nivel del mar, así como la mayoría de las regiones entre 2500 m y 3000 m ( Juf , a 2126 m, es el pueblo habitado permanentemente más alto de los Alpes). Los pastos alpinos se encuentran normalmente por debajo de los 2400 m, pero excepcionalmente pueden estar situados a una altura de hasta 2800 m. [1]
Los Altos Alpes tienen un clima de tundra o de capa de hielo en lugar del clima alpino epónimo de la región alpina a 1.800-2.500 m, por encima de la línea de árboles pero todavía propicio para la economía de trashumancia.
La exploración de los Altos Alpes comenzó en el siglo XVIII, con Horace-Bénédict de Saussure . La primera ascensión al pico más alto de los Alpes, el Mont Blanc , data de 1786.
Todos los pasos de montaña importantes de Suiza están por debajo de los 2.500 m ( el paso de Nufenen alcanza los 2.478 m), pero hay algunos pasos de montaña menores por encima de los 3.000 m: Schöllijoch a 3.343 m, Theodul Pass a 3.301 m, Zwischbergen Pass a 3.268 m y otros. De interés histórico es el Schnidejoch a 2.756 m, que parece haber servido como paso desde tiempos prehistóricos . En otros países alpinos hay pasos de carretera más altos, como el Col de l'Iseran (la carretera asfaltada más alta de Europa) en Francia y el Paso Stelvio en Italia.
La línea alpina de nieves perpetuas no es fija. La aparición de condiciones meteorológicas favorables durante varias estaciones sucesivas puede aumentar la extensión de los campos de nieve y reducir el límite de nieve aparentemente permanente, mientras que lo contrario puede hacer que el límite se eleve más en las laderas de las montañas. En algunas partes de los Alpes, el límite está a unos 2.400 m de altitud, mientras que en otras no puede situarse muy por debajo de los 2.900 m. Como en las rocas con un ángulo superior a 60° queda muy poca nieve, el viento la retira rápidamente; algunas masas rocosas escarpadas permanecen desnudas incluso cerca de las cimas de los picos más altos, pero como casi todos los lugares que ofrecen un menor soporte para la vegetación están cubiertos de nieve, se ven pocas plantas con flores por encima de los 3.350 m.
El clima de la región glaciar se ha comparado a menudo con el de las regiones polares , pero son muy diferentes. Aquí, la intensa radiación solar durante el día, que eleva la superficie seca a una temperatura cercana a los 27 °C, se alterna con fuertes heladas por la noche. Allí, el sol, que nunca se pone, sólo es capaz de enviar débiles rayos que mantienen una temperatura baja, que rara vez se eleva más de algunos grados por encima del punto de congelación. Por eso, la región superior de los Alpes sostiene una vegetación mucho más variada y brillante.