High, Low and In Between es el quinto álbum de estudio delcantante y compositor de country Townes Van Zandt , lanzado en 1971. El álbum fue grabado en Los Ángeles y muestra lo que el propio Van Zandt consideró una de sus canciones mejor escritas: "To Live Is To Fly".
High, Low and In Between fue grabado en los Larrabee Sound Studios de Los Ángeles con Kevin Eggers como productor. Entre los músicos de sesión se encontraban el guitarrista Larry Carlton , el guitarrista David Cohen y el bajista Harvey Newmark, mientras que el organista Don Randi arregló la música para las once nuevas creaciones de Van Zandt. A diferencia del álbum anterior de Van Zandt, Delta Momma Blues , que presenta arreglos muy escasos, High Low and in Between incorpora un toque de folk-rock.
Muchos de los temas de High, Low and In Between tratan de dilemas morales, con canciones que celebran tanto el placer del pecado como la alegría de la salvación . En la cómica "No Deal", el narrador borracho se enamora de una chica que "apenas ha cumplido quince años" y declara que si en el Cielo no hay whisky ni mujeres, "voy a arriesgarme allá abajo y de eso puedes estar seguro", mientras que "Highway Kind" es una balada oscura en tono menor que explora la resignada soledad de un trovador a la deriva, algo que Van Zandt conocía muy bien. Estas melodías contrastan notablemente con "Two Hands" y "When He Offers His Hand", un par de números con influencias gospel que celebran a Jesús y la luz guía de Dios. Sin embargo, Van Zandt parece contradecir estos sentimientos nuevamente en "You Are Not Needed Now" cuando canta: "El cielo no es malo, pero no logras hacer nada". La canción "To Live Is To Fly" es una de las más celebradas de Van Zandt, una de las que el propio compositor elogió. En el libro To Live's To Fly: The Ballad of the Late, Great Townes Van Zandt , el biógrafo John Kruth cita al cantante, que confesó: "Es imposible tener una canción favorita, pero si me obligaran a punta de cuchillo a elegir una, sería 'To Live Is To Fly '" . Algunos han especulado que varias de las canciones de High, Low and In Between se inspiraron en el asesinato de la novia de Van Zandt, Leslie Jo Richards, que fue apuñalada después de que la recogieran haciendo autostop de regreso a Houston después de las sesiones de grabación de Van Zandt. Aunque la relación casi había llegado a su fin, el guitarrista de Van Zandt, Mickey White, le dijo al biógrafo John Kruth que el impacto repentino de su muerte dejó al cantante "devastado. Fue una experiencia que cambió su vida". Van Zandt también estaba atrapado en una adicción a la heroína, que lo seguiría acosando durante toda su vida. En sus memorias de 2018, My Years with Townes Van Zandt: Music, Genius, and Rage , el road manager Harold Eggers afirma sobre la muerte de Richards: "Siempre sentí que este fue un giro clave en la vida de Townes, que llevó a una profunda amargura y a una profundización de su perspectiva ya pesimista. Un par de semanas después, mientras estaba en Houston, Townes sufrió una sobredosis de heroína. Fue llevado de urgencia al Hospital Ben Taub, reanimado y por poco se salvó de la muerte".
Una de las canciones más complejas que escribió Van Zandt fue "Mr. Mudd and Mr. Gold", una alegoría que gira en torno a un juego de póquer de cinco cartas. En el DVD Be Here To Love Me , Steve Earle revela que la canción fue un elemento destacado en su primer encuentro con su ídolo. Earle recuerda haber tocado en un club No Quarter vacío en Houston cuando Van Zandt apareció borracho, se sentó en la primera fila y, entre canción y canción, empezó a abuchear al joven cantante y a exigirle que tocara "Wabash Cannonball". Earle, nervioso, finalmente admitió que no conocía la canción, a lo que Van Zandt respondió horrorizado: "¿Te consideras cantante de folk y no conoces 'Wabash Cannonball'?". Earle respondió tocando "Mr. Mudd and Mr. Gold", lo que dejó atónito a Van Zandt hasta dejarlo en silencio. Earle recuerda que agotó su copia de High, Low and In Between mientras se aprendía la canción, que tiene "un montón de palabras", y afirma que ni siquiera Van Zandt la conocía en los últimos diez años de su vida. Cuando el sello neoyorquino Tomato reeditó seis de los álbumes de Van Zandt para el sello Poppy a finales de los setenta, el cantante ofreció la siguiente explicación sobre la creación de la canción a Lola Sweeny, quien escribió las notas del álbum: "Escribí 'Mr. Mudd and Mr. Gold' en una especie de frenesí. Simplemente salió de mí. No podía parar y escribí tan rápido que me dolían las manos. Ni siquiera yo sé lo que significa esa canción". AllMusic afirma: "Van Zandt mete una cantidad asombrosa de imágenes brillantes en la breve duración de dos minutos de la canción, una interpretación que es a la vez impresionante e impenetrable".
Jim Beviglia, en AmericanSongwriter.com, llama a "Mr. Mudd and Mr. Gold" "una asombrosa muestra de inteligencia lírica, en la que Townes imagina un juego de cartas en el que las propias cartas tienen un papel en quién gana". [3]
Aunque High, Low and In Between incluye algunas de las composiciones más populares de Van Zandt, no fue un éxito comercial. AllMusic elogia el álbum y su producción, afirmando que "el propietario de Tomato Records, Kevin Eggers, que fue responsable de muchos de los mejores discos de Van Zandt, produjo este álbum con un acompañamiento mínimo que mantiene el foco en la voz de Van Zandt y su composición". El biógrafo de Van Zandt, John Kruth, no está de acuerdo, y escribe en To Fly de To Live que "es, en última instancia, un álbum difícil e insatisfactorio. El disco avanza lentamente, obstaculizado por arreglos trillados y valores de producción". Kruth es especialmente crítico con los "coros empalagosos" de "Two Hands" y el arreglo de "When He Offers His Hand", que "suena como si fuera perfecto para una recopilación navideña de K-Mart ". Las notas de la reedición del álbum de Charly Record afirman que la canción principal, con su verso "Us ramblers will get the travellin' done" puede "parecer simplemente una balada suave y reflexiva, pero sin duda, es una de las mejores canciones autobiográficas que jamás escribió".
Varias de las composiciones de High, Low and In Between han sido grabadas por otros artistas. El amigo y compañero compositor de Van Zandt, Guy Clark, grabó "To Live Is To Fly" varias veces, incluso a dúo con Emmylou Harris que apareció en su álbum de 1988 Old Friends . Clark también versionó "No Deal" en su álbum de 1983 Better Days y nuevamente en su LP de 1995 Craftsman . Los Cowboy Junkies grabaron una versión de "Highway Kind" para el álbum tributo de 2001 Poet: A Tribute to Townes Van Zandt . Steve Earle incluyó "Mr. Mudd and Mr. Gold" en su álbum tributo Townes en 2009. Vince Bell también ha grabado la canción. Mike Scheidt , el vocalista principal y guitarrista de la banda estadounidense de doom metal YOB también versionó "To Live is To Fly", lanzada en 2014.
Un artículo de 1996 atribuido únicamente a Knight-Ridder Newspapers sobre la reedición de EMI Records de High, Low and In Between y The Late, Great Townes Van Zandt en un solo CD llama a Van Zandt "la antítesis de lo sofisticado" y dice que estos dos álbumes resaltan su "enfoque relajado de su profesión y las ocasionales ideas poco convencionales extraídas de una vida vivida tenazmente fuera de la corriente principal". [4]
John Lomax III , escribiendo en el periódico underground de Houston , Space City! en 1971, dijo: "Este [álbum] es una buena muestra de Townes con un blues hablado, un blues tradicional, varias canciones de ritmo rápido y sus baladas agridulces patentadas". [5]
En la portada de High, Low and In Between aparece Van Zandt con una camisa blanca, de pie frente a un estudio de grabación con poca luz y con las manos detrás de la espalda. La fotografía no aparece en los créditos.