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Alpha Centauri Bb ( α Cen Bb ) fue un exoplaneta propuesto que orbitaba la estrella de secuencia principal de tipo K Alpha Centauri B , ubicada a 4,37 años luz de la Tierra en la constelación austral de Centaurus , pero no ha habido suficiente evidencia para respaldar la afirmación. [1] [2]
El supuesto descubrimiento del planeta fue anunciado en octubre de 2012 por un equipo de observadores europeos, y el hallazgo recibió una amplia atención de los medios. [3] [4] [5] [6] Sin embargo, el anuncio fue recibido con escepticismo por algunos astrónomos, que pensaron que el equipo europeo estaba sobreinterpretando sus datos. [7]
En octubre de 2015, astrónomos de la Universidad de Oxford publicaron un artículo científico que refutaba la existencia del planeta. Observaron que un análisis estadístico idéntico de datos sintéticos generados aleatoriamente arrojaba los mismos resultados que los datos astronómicos reales. [8] Esto llevó a Xavier Dumusque, el autor principal del artículo original, a admitir: "No estamos 100 por ciento seguros, pero probablemente el planeta no esté allí". [9]
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A partir de febrero de 2008 y hasta julio de 2011, [1] un equipo de astrónomos europeos, [2] [4] principalmente del Observatorio de Ginebra y del Centro de Astrofísica de la Universidad de Porto , registraron mediciones de la velocidad radial de Alpha Centauri B con el espectrógrafo echelle HARPS del Observatorio Europeo Austral en el Observatorio La Silla en Chile . [10] El equipo realizó 459 observaciones del espectro de color de Alpha Centauri B durante un período de cuatro años, luego utilizó filtros estadísticos para eliminar las fuentes conocidas de variación. [11]
El 16 de octubre de 2012, el equipo anunció que había detectado un planeta con una masa similar a la de la Tierra en órbita alrededor de Alpha Centauri B. [2] El descubrimiento fue presentado en la revista científica Nature , con el autor principal Xavier Dumusque, un estudiante de posgrado de la Universidad de Porto. [12] Él calificó sus hallazgos como "un paso importante hacia la detección de una Tierra gemela en las inmediaciones del Sol". [2]
El equipo utilizó el método de espectroscopia Doppler para buscar un planeta. [13] A medida que el cuerpo orbita alrededor de la estrella anfitriona, su gravedad causaría cambios periódicos extremadamente pequeños (semiamplitud de aproximadamente 0,5 m/s) en la velocidad de la estrella anfitriona. Las variaciones del componente de velocidad de la línea de visión causan cambios minúsculos en el espectro de la estrella. Usando un espectrómetro extremadamente sensible , el equipo pudo inferir variaciones de 0,51 m/s en la velocidad radial de Alpha Centauri B. El Observatorio Europeo Austral calificó los hallazgos como las mediciones más precisas jamás registradas usando la técnica. [2] El equipo estimó la probabilidad de una detección espuria en 0,02%. [1]
Dumusque utilizó una variedad de transformaciones matemáticas para aislar la señal gravitacional del planeta y eliminar el ruido estelar circundante. Las transformaciones filtraron otras fuentes de variación de la velocidad radial, incluidos los efectos de las manchas estelares , la granulación y la rotación de la fotoesfera, así como la interferencia de la estrella vecina Alpha Centauri A. [11] [14] Las mediciones finales de velocidad radial derivadas mostraron la influencia periódica del planeta en la estrella, pero estaban cerca del umbral de las capacidades sensoriales del instrumento HARPS. [15] (La precisión a largo plazo de HARPS es de aproximadamente 0,8 m/s. [1] )
En un artículo publicado en Nature junto con el artículo original, el cazador de exoplanetas estadounidense Artie Hatzes elogió los logros técnicos del equipo y admitió que observó una señal similar a un planeta entre los datos, pero la calificó como "una señal débil en presencia de una señal más grande y más complicada". Hizo hincapié en la necesidad de una mayor confirmación empírica y opinó que la existencia del planeta "aún estaba abierta a debate". [7] (Hatzes había expresado previamente su escepticismo sobre los métodos no probados de análisis de datos durante la disputa sobre el planeta no confirmado Gliese 581g ). [16]
En octubre de 2015, tres años después del anuncio del hallazgo inicial, investigadores de la Universidad de Oxford publicaron un artículo titulado "Fantasma en la serie temporal", que demostraba los fallos del análisis original. [8] Utilizando los mismos datos que Dumusque, el equipo de Oxford descubrió que la señal no estaba causada por un planeta, sino que era un artefacto matemático de la función de ventana utilizada para crear la serie temporal de las observaciones originales. Para demostrar esta afirmación, reemplazaron los datos astronómicos reales con ruido generado aleatoriamente y obtuvieron resultados idénticos. El equipo concluyó que su análisis "subraya la dificultad de detectar señales planetarias débiles en los datos de RV ".
Dumusque estuvo de acuerdo con este análisis y admitió que el planeta que había identificado probablemente no existía. [9]