Alma de Bretteville Spreckels (24 de marzo de 1881 - 7 de agosto de 1968) fue una adinerada mujer de la alta sociedad y filántropa de San Francisco, California . Era conocida como "Big Alma" (medía 1,8 m) y "La bisabuela de San Francisco". Entre sus muchos logros, convenció a su primer marido, el magnate del azúcar Adolph B. Spreckels , para que donara el Palacio de la Legión de Honor de California a la ciudad de San Francisco.
Nació como Alma Charlotte Corday le Normand de Bretteville en el distrito Sunset de San Francisco, [1] la quinta de seis hijos de Viggo y Mathilde de Bretteville, dos inmigrantes daneses . La familia era muy pobre durante su primera infancia. Viggo descendía de la nobleza franco-danesa a través de su abuelo que emigró durante la Revolución Francesa (uno de los generales de Napoleón III era su tío) y usó eso como excusa para evitar trabajar [2] mientras que al mismo tiempo se burlaba de los " nuevos ricos " de California. [3] En contraste, Mathilde tenía suficiente ingenio y sentido comercial para abrir una combinación de panadería-lavandería-salón de masajes danés que se convirtió en la fuente de ingresos de la familia. A los 14 años, Alma dejó la escuela para trabajar a tiempo completo en el negocio familiar. Mientras tanto, había desarrollado un amor por el arte y se inscribió en el Instituto de Arte Mark Hopkins para estudiar pintura. Mientras estaba allí, ganó dinero siendo modelo de desnudos . [3] Ya con dinero en efectivo, se hizo popular en la ciudad y se vio envuelta en una relación íntima con un minero llamado Charlie Anderson. Después de que su relación se deteriorara, ella ganó cierta notoriedad por haberlo demandado con éxito por "desfloración personal". [4]
Alma de Bretteville conoció a su futuro marido gracias al rumor de que posó como modelo para el Monumento a Dewey de Robert Aitken , que se encuentra en Union Square . La leyenda sostiene que Aitken contrató a Alma de Bretteville Spreckels para modelar la estatua, pero un artículo de 1902 que detalla la construcción del monumento afirmaba que la modelo de Aitken era Clara Petzold, [5] quien más tarde se convirtió en una fotógrafa reconocida. [6] De todos modos, esta estatua fue seleccionada entre varias propuestas y apenas logró entrar en la lista, gracias al voto crucial del presidente del Comité de Ciudadanos, Adolph Spreckels. Aunque él era 24 años mayor que ella, quedó prendado de Alma y, tras un noviazgo de cinco años, se casaron el 11 de mayo de 1908. [3] Como él era el director de la Spreckels Sugar Company , ella a menudo se refería a su marido como su " sugar daddy ". [7]
Inicialmente, vivieron en la casa de Adolph en Sausalito , donde nació su primera hija, Alma Emma, en 1909, pero pronto compró una propiedad en Pacific Heights donde, después de que las casas existentes en ella fueran reubicadas, Adolph construyó una nueva mansión, la Mansión Spreckels en el estilo Beaux-Arts , terminada en c.1912 (es el hogar más reciente de la autora Danielle Steel ). [8] Mientras tanto, su hijo Adolph Bernard Jr. nació en 1911, seguido de otra hija, Dorothy Constance, en 1913. Fue después del nacimiento de Dorothy que Spreckels se enteró de que su esposo había contraído sífilis antes de su matrimonio, ya que comenzó a mostrar síntomas de la enfermedad. Afortunadamente para ella, nunca se contagió de él. [3]
En 1912, Eliot O'Donnell publicó "El club de la brujería", un cuento fantástico sobre lo oculto ambientado en gran parte en San Francisco. Alma aparece en el capítulo VI como "Ella Crockford, la esposa del rey del azúcar de la calle California", y es chantajeada por varias acciones entretenidas pero desacreditadas.
Una vez terminada la mansión, Spreckels empezó a celebrar fiestas opulentas propias de una mujer de su estatus. Aunque a ellas asistían celebridades locales como el autor Jack London y el escultor Earl Cummings, hubo varias personas que despreciaron su anterior infamia y rechazaron sus invitaciones. [3] Esto la motivó a ganar algo de respetabilidad para sí misma, lo que hizo yendo a París . Allí conoció al artista Loie Fuller y, a través de Fuller, a otros artistas, en particular a Auguste Rodin . Con el estímulo y los contactos de Fuller, Alma Spreckels acabó convirtiéndose en una de las coleccionistas de arte más influyentes de los EE. UU. [3]
Regresó de París justo después del comienzo de la Primera Guerra Mundial . Habiendo comprado varias obras de Rodin directamente al artista, las exhibió en la Exposición Internacional Panamá-Pacífico de 1915. Fue allí donde Spreckels se enamoró del Pabellón Francés, que era un edificio temporal construido solo con un marco de madera cubierto con un bastón , una especie de piedra falsa hecha de una mezcla de yeso y fibra tipo arpillera . Decidió construir una réplica permanente y exacta del edificio para poder contener permanentemente su floreciente colección de arte, pero pasarían otros nueve años antes de que este sueño pudiera hacerse realidad. [3]
Mientras tanto, se dedicó a subastas benéficas para recaudar fondos para Francia, Bélgica y Rumania, países desgarrados por la guerra. Para una de esas subastas, celebrada en el Palace Hotel , consiguió donaciones de presidentes de Estados Unidos y otras personalidades de renombre. Su propia colección no se salvó: su preciada obra Rodin El genio de la guerra también fue subastada. [3]
Después de algunas persuasiones, Adolph finalmente aceptó financiar el proyecto del museo de Spreckels. Para adquirir más arte y apoyo financiero, Spreckels regresó a Europa. El gobierno francés aceptó proporcionar algunas obras, y la reina María de Rumania donó una réplica de su Habitación Dorada bizantina. Mientras Spreckels estaba en Europa, el presidente Warren G. Harding le solicitó ayuda para compilar un informe sobre las condiciones laborales de las mujeres después de la guerra para la Oficina de la Mujer del Departamento de Trabajo , [9] lo que ella llevó a cabo diligentemente.
En 1921 se inició la construcción del Museo del Palacio de la Legión de Honor en Lincoln Park, San Francisco. Tal como lo imaginó Spreckels, el edificio es una réplica casi exacta y a escala real del Pabellón Francés de la Exposición Internacional Panamá Pacífico de 1915, que a su vez era una versión a escala de tres cuartos del Palacio de la Legión de Honor de París diseñado por George Applegarth y H. Guillaume. Al cierre de la exposición, que se realizó a solo unas pocas millas de distancia en el actual distrito de Marina, el gobierno francés le otorgó a Adolph permiso para construir una réplica permanente del Pabellón Francés. [10] El museo abrió el 11 de noviembre de 1924, seis meses después de la muerte de Adolph. Durante la ceremonia de inauguración, el Consejero de Estado de Francia anunció que Spreckels había sido galardonado con la Gran Cruz de la Legión de Honor . [3]
Spreckels continuó con sus ventas de artículos usados con fines benéficos durante la Gran Depresión , esta vez expandidas a tiendas de segunda mano , que finalmente fueron entregadas al Ejército de Salvación para su operación. También continuó con su devoción por las artes, obteniendo cada vez más obras para su museo, así como coordinando y financiando parcialmente el desarrollo del Museo de Arte Maryhill en Maryhill, Washington , después de la muerte de su amigo Samuel Hill . [11]
Spreckels conoció a Elmer Awl, un ranchero y hombre de negocios de Santa Bárbara , durante sus averiguaciones sobre el Samarkand Hotel, un hotel de temática persa que se había deteriorado. Compró la propiedad por 55.000 dólares en 1937 y procedió a renovarla, con la esperanza de proporcionar otro hogar para su ahora desbordante colección de arte. Spreckels y Awl se llevaron bien de inmediato y se casaron en 1939. Awl se mudó a San Francisco, pero el hotel no tuvo mucho éxito y Spreckels lo envió de vuelta a Santa Bárbara para que se encargara del negocio, pero tampoco pudo frenar las pérdidas. Decidieron deshacerse de él, pero no pudieron encontrar un comprador. Finalmente, el hotel se cambió por una granja lechera en el condado de Marin por un valor de 80.000 dólares. [12]
Cuando Estados Unidos se vio envuelto en la Segunda Guerra Mundial , Awl, como miembro de la Reserva de la Guardia Costera de los Estados Unidos , fue llamado al servicio activo. Mientras estaba fuera, Spreckels formó una nueva organización benéfica, la Liga de San Francisco para Militares, que reunía suministros para el Ejército y la Marina. Incluso donó su vasto rancho del condado de Sonoma al Ejército para que lo utilizara como centro recreativo. Cerca del final de la guerra, Spreckels descubrió que Awl había estado teniendo un romance con su sobrina Ulla, y rápidamente se divorció de él en 1943, mientras él todavía estaba destinado en América Central. [3]
El último gran proyecto de Spreckels fue la construcción del Museo Marítimo de San Francisco . Cuando se inauguró en 1951, su colección de modelos de barcos que se habían exhibido en la Exposición Internacional Golden Gate de 1939-1940 era la exposición principal. Sin embargo, había tenido una disputa con el director fundador del museo, Karl Kortum [13] y, como resultado, no recibió mucho reconocimiento por su papel en la creación de ese museo. [3]
Tras la muerte de su hijo Adolph en 1961, vivió la mayor parte del tiempo en reclusión, visitando únicamente a sus hijas y nietos. Murió en 1968 de neumonía a los 87 años. [14]
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