La abeja alcalina , Nomia melanderi , [1] es una abeja que anida en el suelo y es originaria de los desiertos y las cuencas desérticas semiáridas del oeste de los Estados Unidos . Fue descrita por Theodore Dru Alison Cockerell en 1906. Si bien son solitarias, estas abejas anidan cerca unas de otras y pueden formar agregaciones extremadamente densas en áreas con condiciones favorables.
Esta abeja anida en suelos saturados de sal o alcalinos . Al igual que otras abejas como Megachile rotundata , las abejas alcalinas son un polinizador eficaz de la alfalfa . [2] La abeja utiliza una técnica especializada para abrir las flores de alfalfa para la polinización aplicando presión para abrir la quilla de la flor. Debido a esto y al hecho de que prefieren el polen al néctar, vuelan en una amplia gama de condiciones y se desempeñan bien independientemente de lo bien que se riegue el campo, las abejas alcalinas son preferidas a las abejas melíferas para la polinización de la alfalfa, pero han sido suplantadas cada vez más por M. rotundata en los últimos años. [3] Debido a los hábitos de anidación inusuales de esta abeja, los agricultores han desarrollado métodos para acomodarlas a campos de barro salado donde pueden excavar y poner sus huevos. Los agricultores comenzaron a hacer esto después de darse cuenta de que arar llanuras naturales como estas reducía drásticamente el rendimiento de la alfalfa. [4] [5]
El análogo de la hormona juvenil (JH), metopreno, puede servir como un posible factor limitante para las abejas alcalinas, ya que las abejas hembras tienen más probabilidades de alcanzar la madurez reproductiva con JH. [6] Las abejas alcalinas también se consideran abejas solitarias porque las hembras tienen sus nidos individuales y viven junto a otras abejas alcalinas hembras.
La abeja alcalina tiene aproximadamente dos tercios del tamaño de una abeja melífera, con bandas negras y metálicas en el abdomen. Las hembras tienen aguijones, pero rara vez los usan, y los machos tienen caras blancas. [3] Los machos y las hembras en la parte norte de la zona de distribución son más grandes que sus contrapartes del sur. Se cree que esto permite que las abejas larvarias sobrevivan durante más tiempo sin alimento y también puede estar relacionado con un día ligeramente más largo en el verano, lo que permite un mayor aprovisionamiento de cría. [7]
Las amenazas específicas para las larvas incluyen las moscas abeja (Bombyliidae) y específicamente Heterostylum robustum , así como los escarabajos del aceite ( Meloe niger ), y tanto los adultos como las larvas son susceptibles a la muerte por pesticidas . Inusualmente, no hay ningún cleptoparásito conocido . [8] También es presa de la mosca conópida Zodion obliquefasciatum [9] y está asociada con el ácaro Imparipes apicola .
Este ácaro se ha encontrado en asociación con abejas alcalinas pero no con otras especies dentro del género Nomia . Los ácaros parecen ovipositar junto con la aparición de hongos en las celdas (posiblemente Ascosphaera ). Los hongos están dentro de los cuerpos de larvas enfermas, pero más comúnmente se encuentran en las heces de larvas sanas. Los hongos hacen que las bolitas fecales se encadenen de una manera característica. Después de la oviposición, los huevos se desarrollan, eclosionan, se aparean, se alimentan del hongo y luego se van de la abeja cuando emerge. Se cría una generación de I. apicola por generación de abejas, por lo que las poblaciones de abejas del sur que pueden criar múltiples generaciones en una temporada tienen más probabilidades de tener una alta presencia de ácaros. Las hembras adultas parecen albergar muchos más ácaros que los machos que parecen albergar relativamente pocos, y caen en las celdas durante la etapa de aprovisionamiento donde llevan a cabo su ciclo de vida. Un estudio encontró que el 60% de las celdas tenían ácaros, y el recuento promedio de ácaros dentro de estas celdas fue de 5,7. Aunque los ácaros pueden alcanzar altas densidades, no parecen dañar a las abejas, lo que posiblemente se deba a su naturaleza fungívora. [7]
La abeja alcalina vive en climas áridos, principalmente en cuencas desérticas del oeste de los Estados Unidos, desde el centro de Washington hasta el sur de California y desde el este hasta el oeste de Colorado. Prefieren anidar en suelos húmedos y limosos que tengan un buen drenaje, una superficie salada y que no tengan una cubierta vegetal. La hidrología de los suelos parece ser el factor que determina dónde se hacen los nidos. Como la composición del suelo afecta la retención de agua y la acción capilar , se prefieren los suelos con algo de arcilla y arena , pero principalmente limo. [8]
Las abejas alcalinas, aunque son solitarias, anidan con frecuencia en altas densidades. Las hembras ponen de 1 a 2 huevos al día y pasan la mayor parte del día construyendo la celda para el huevo. Inmediatamente después de emerger, la hembra comienza a excavar la madriguera principal, lo que generalmente implica cavar durante aproximadamente 12 horas. Se retira la tierra y, utilizando las mandíbulas y los tarsos anteriores, se forman bolitas que luego se depositan alrededor de la entrada de la madriguera. Las madrigueras suelen tener unos 15-20 cm de profundidad, pero en condiciones de laboratorio con tierra más suelta, se han creado madrigueras mucho más profundas. Además de la madriguera vertical principal, se cavan pasadizos más pequeños horizontalmente. A partir de estos túneles más cortos, se crean pequeños agujeros verticales llamados celdas para la oviposición. [10]
La creación de la celda suele comenzar la noche siguiente a la excavación de la madriguera principal. En primer lugar, se excava la "madriguera de la mina" y luego se aplica un revestimiento de tierra a los lados que reduce el tamaño de la celda. Por último, se aplica una secreción clara y rica en lípidos de la glándula de Dufour (en el abdomen) al interior de la celda para impermeabilizarla. [8]
Una vez construida la celda, la abeja hembra comienza el proceso de aprovisionamiento. Trae polen y lo mezcla con néctar para formar una bola que luego coloca en el fondo de la celda. Cualquier residuo que ingrese a la celda durante este período se elimina meticulosamente. Una vez que la bola de polen está completa, se produce la oviposición. Esto suele ocurrir a última hora de la tarde. El huevo se pone encima de la bola de polen, luego la hembra abandona la celda sin inspeccionarla y comienza a taparla. El huevo no recibe más atención después de esto a menos que se enferme. En este caso, la hembra abrirá la celda y la llenará de tierra. [10]
Tres o cuatro días después de la oviposición, el huevo eclosiona y la larva comienza a consumir la bola de polen. Una vez que la ha consumido, la larva (ahora una prepupa) defeca y comienza la diapausa . En la naturaleza, este proceso lleva de 11 a 12 días. En la región sur, los huevos puestos a principios de la temporada pueden emerger después de esto, pero para los huevos más tarde en la temporada o para aquellos en la parte norte de la zona de distribución, la pupa emergerá como una abeja en el verano siguiente, impulsada por el aumento de las temperaturas del suelo. [10]
Las hembras deben consumir polen tan pronto como emergen para que sus ovarios se desarrollen. Continúan consumiendo polen durante al menos dos semanas. Se cree que debido a que las abejas solitarias tienen huevos muy grandes y ricos en lípidos, el polen proporciona los lípidos y aminoácidos necesarios para la producción de estos huevos. El consumo de polen es mayor en las hembras más jóvenes y ocurre principalmente por la tarde y la noche, ya que el polen recolectado temprano en el día se destina al aprovisionamiento de las larvas. [8]
En las primeras semanas del período de emergencia, la mayoría de las abejas que emergen son machos. Una vez que emergen, comienzan a patrullar en busca de hembras que probablemente se apareen poco después de emerger. Su atractivo (impulsado por feromonas ) disminuye en los días posteriores a la emergencia. No se ha observado evidencia de cortejo y las cópulas duran menos de 30 segundos. Si bien otros machos a veces observan la cópula, no hay evidencia de agresión o interferencia por parte de estos machos [7].
La abeja alcalina no está clasificada para la conservación . [11] Debido a su papel comercialmente importante como polinizador del cultivo de alfalfa en el oeste y noroeste de los Estados Unidos, no es una especie preocupante, a diferencia de muchas abejas nativas. [12]