Extraterrestrial (también Alien Worlds en el Reino Unido) es una miniserie documental de televisión británico - estadounidense de dos partes, transmitida en 2005 en el Reino Unido por Channel 4 , por National Geographic Channel (como Extraterrestrial ) en los EE. UU. el lunes 30 de mayo de 2005. [1] y producido por Big Wave Productions Ltd. El programa se centra en la evolución hipotética y científicamente factible de la vida extraterrestre en planetas extrasolares, proporcionando ejemplos modelo de dos mundos ficticios diferentes, uno en cada uno de los dos episodios de la serie. [2] [3]
El documental se basa en la colaboración especulativa de un grupo de científicos estadounidenses y británicos, que fueron encargados colectivamente por National Geographic . Para los fines del documental, el equipo de científicos divide dos ejemplos hipotéticos de mundos realistas en los que podría evolucionar vida extraterrestre : un planeta bloqueado por mareas (llamado "Aurelia") que orbita alrededor de una estrella enana roja y una gran luna (llamada "Luna Azul"). ) orbitando un gigante gaseoso en un sistema estelar binario . El equipo científico de la serie utilizó una combinación de teoría de la acreción , climatología y xenobiología para imaginar los lugares más probables para la vida extraterrestre y el camino evolutivo más probable que tomaría dicha vida. [4]
Los conceptos "Aurelia" y "Blue Moon" que se ven en la serie también se presentaron en la exposición itinerante The Science of Aliens .
Al inicio del documental, el presentador y el equipo de científicos llaman la atención sobre sus motivos para especular sobre la vida en planetas extrasolares. Los descubrimientos sobre planetas extrasolares se publicaron por primera vez en 1989 y plantearon la posibilidad de si la vida (tal como la conocemos o imaginamos) podría sustentarse en otros planetas. Actualmente se cree que para que esto suceda un planeta debe orbitar en una banda relativamente estrecha alrededor de su estrella madre, donde las temperaturas sean adecuadas para que exista agua en forma líquida. Esta región se llama zona habitable .
Los exoplanetas más parecidos a la Tierra encontrados hasta ahora, Gliese 667 Cc y Gliese 581g (en disputa), tienen masas mayores que la de la Tierra y orbitan estrellas enanas rojas en la zona habitable.
La sensibilidad de los métodos de detección actuales dificulta a los científicos la búsqueda de planetas terrestres más pequeños que este. Para permitir la detección de cuerpos más pequeños, la NASA estaba estudiando un proyecto llamado Terrestrial Planet Finder (TPF), un concepto de dos telescopios cuyo lanzamiento está previsto para alrededor de 2014. Sin embargo, los límites de gasto del Congreso conforme a la Resolución 20 de la Cámara de Representantes aprobada el 31 de enero de 2007 por La Cámara de Representantes de Estados Unidos y el 14 de febrero por el Senado de Estados Unidos prácticamente cancelaron el programa.
Antes de la cancelación del TPF, los astrofísicos habían comenzado a especular sobre los mejores lugares para apuntar el telescopio con el fin de encontrar planetas similares a la Tierra. Mientras que la vida en la Tierra se ha formado alrededor de una enana amarilla estable , las gemelas solares no son tan comunes en la galaxia como las estrellas enanas rojas (que tienen una masa inferior a la mitad de la del Sol y, en consecuencia, emiten menos calor), o más grandes. Gigantes azules más brillantes . Además, se estima que más de una cuarta parte de todas las estrellas son al menos sistemas binarios , y hasta el 10% de estos sistemas contienen más de dos estrellas (trinarias, etc.), a diferencia de nuestro propio sol, que no tiene compañera. Por lo tanto, puede ser prudente considerar cómo podría evolucionar la vida en tales entornos. Esta especulación aún puede ser útil en caso de que se lance un futuro telescopio de búsqueda de planetas, y posiblemente para la misión Kepler de la NASA .
El primer episodio de la serie se centró en Aurelia, un hipotético planeta extrasolar del tamaño de la Tierra que orbita una estrella enana roja en nuestra zona local de la Vía Láctea .
Los científicos del proyecto teorizaron que apuntar el TPF a una estrella enana roja podría brindar las mejores oportunidades para ver planetas más pequeños. Debido a la lentitud con la que queman hidrógeno , las enanas rojas tienen una esperanza de vida estimada enorme, lo que permite mucho tiempo para que la vida evolucione en los planetas circundantes. Además, las enanas rojas son muy comunes en el universo. Por tanto, si sustentan planetas habitables, aumenta sustancialmente las posibilidades de encontrar vida en el universo. Sin embargo, al ser mucho más tenue que otras estrellas, será más difícil detectar sistemas planetarios a su alrededor. Además, una menor gravedad limitaría el tamaño potencial de un sistema. El descubrimiento de Gliese 581g genera esperanzas de encontrar más sistemas de enanas rojas, incluidos sistemas potencialmente habitables.
Sin embargo, la naturaleza más pequeña de la enana y su menor producción de calor/luz significarían que dicho planeta necesitaría estar particularmente cerca de la superficie de la estrella . El coste de una órbita de este tipo sería que un cuerpo del tamaño de la Tierra quedaría bloqueado por las mareas . Cuando esto sucede, el objeto presenta la misma cara a su padre en todo momento mientras orbita, tal como lo hace la Luna con la Tierra (más técnicamente, un día sidéreo es exactamente igual a un año para el cuerpo en órbita).
Las teorías científicas tradicionales proponían que un planeta bloqueado por las mareas podría ser incapaz de retener una atmósfera . Tener una rotación tan lenta debilitaría el efecto magnético que protege a la atmósfera de ser arrastrada por el viento solar (ver Hipótesis de las Tierras Raras ). [ cita necesaria ]
Sin embargo, los científicos empleados por el programa decidieron probar las suposiciones tradicionales para un planeta de este tipo y comenzar un modelo para él desde un disco protoplanetario hasta su eventual muerte. Sus estimaciones sugirieron que un planeta así podría efectivamente conservar su atmósfera, aunque con resultados extrañamente inusuales para los estándares de la Tierra. Aurelia quedaría atrapada gravitacionalmente. Debido a esto, Aurelia no tendría estaciones ni un ciclo día/noche, [1] ya que la mitad estaría en perpetua oscuridad, una edad de hielo permanente . La otra mitad contendría un huracán gigante e interminable con lluvias torrenciales permanentes en el punto directamente opuesto a la estrella local. Entre estas dos zonas sería propicio para la vida.
El gigantesco huracán podría generar enormes olas en el océano, que migrarían hacia el exterior. Serían impulsados por el viento y no llegarían desde la superficie del océano hasta el fondo, como lo hace un tsunami . Sin embargo, olas tan grandes y devastadoras como las que los humanos llaman olas monstruosas podrían ser regulares. [ cita necesaria ] La vida simple de bacterias y algas no se vería amenazada.
En continua especulación, y suponiendo que hubiera tierra en esta zona habitable, sería probable que se formaran grandes redes de deltas fluviales y zonas pantanosas , debido al escurrimiento de las lluvias del temporal cercano.
En el otro extremo de las suposiciones sobre Aurelia estaban los intentos de construir formas de vida basadas en modelos evolutivos terrestres y en cómo podrían desarrollarse los ecosistemas . Las suposiciones de los científicos incluían la idea de que la larga vida de una enana roja permite que la evolución ajuste cualquier ecosistema del planeta. Los científicos involucrados en el proyecto plantearon la hipótesis de que la gran mayoría, si no toda, la biología extrasolar se basará en el carbono .
Los críticos a menudo se refieren a esta suposición como chauvinismo del carbono , ya que es posible que se forme vida que no esté basada en el carbono .
A partir de esta hipótesis basada en el carbono, el equipo científico asumió que alguna forma de combinación de animal y planta fotosintetizadora sería el principal autótrofo . Se decidieron por una criatura parecida a una planta llamada Stinger Fan. Tiene cinco corazones y movilidad limitada. Sus hojas en forma de abanico atrapan la energía de la estrella enana roja para producir azúcares. Sus corazones los bombean alrededor de su cuerpo. [5]
Los Stinger Fans se alimentan de criaturas semianfibias parecidas a castores de seis patas llamadas Mudpods. Utilizan sus largas garras pulgares, que crecen continuamente, para cortar un Stinger Fan y represar los sistemas fluviales, creando lagunas y pantanos artificiales que brindan seguridad contra los depredadores. [6] Sobre ese animal, un gran animal parecido a un emú , el Gulphog, es el principal depredador. Estos carnívoros de 2 metros de altura viven socialmente en manadas y muestran signos prometedores de inteligencia. Finalmente, hay una segunda criatura semianfibia llamada Histeria, un cruce entre una plaga de renacuajos y pirañas . Estas diminutas criaturas de color naranja pueden agruparse (de forma similar a los mohos mucilaginosos ) y formar un enorme superorganismo, moviéndose juntos por bancos para paralizar y consumir a otros animales. Las babosas sabianas que viven junto al agua pueden ser víctimas de la histeria, pero puede ser necesario algo tan grande como un Gulphog para satisfacerlas.
El ecosistema del planeta exhibe varias adaptaciones únicas, en particular la capacidad de todos los organismos vivos de detectar y evitar las erupciones solares . Algunas estrellas enanas rojas son inestables y expulsan frecuentes erupciones solares. Una radiación ultravioleta tan intensa es mortal para todas las formas de vida basadas en el carbono, ya que rompe los enlaces atómicos formados por los compuestos orgánicos. Los Gulphogs se han adaptado al tener un ojo sensible a la luz ultravioleta en la parte superior de sus cabezas, los Stinger Fans se pliegan para protegerse, los Mudpods tienen espaldas sensibles que pueden sentir los rayos ultravioleta y la protección de Hysteria es el agua. Sin embargo, la etapa de llamarada podría ocurrir sólo cuando las enanas rojas sean relativamente jóvenes.
El segundo episodio del programa se centra en una luna ficticia llamada Luna Azul, que orbita alrededor de un enorme gigante gaseoso que a su vez orbita alrededor de un sistema estelar binario .
La Luna Azul está cubierta de agua que da vida y de una atmósfera tan densa que, hipotéticamente, criaturas enormes pueden emprender el vuelo. La Luna Azul orbita un planeta joviano de Nube de Agua (un planeta similar a Júpiter que es lo suficientemente frío como para tener nubes de lluvia visibles en su atmósfera) que orbita un sistema estelar binario cercano. La Luna Azul en sí es aproximadamente una masa terrestre, pero tiene una presión de aire aproximadamente tres veces mayor que la de la Tierra al nivel del mar.
Una característica distintiva de Blue Moon es que no tiene casquetes polares : la espesa atmósfera mantiene constantes las temperaturas en toda la superficie de la luna. También hay una neblina verdosa sobre la luna formada por grandes alfombras de musgo y algas flotantes.
La atmósfera más densa permite que criaturas más masivas permanezcan en el aire que en la Tierra. Las ballenas celestes, animales gigantescos parecidos a ballenas que evolucionaron desde el océano hacia el aire, llenan el nicho ecológico que esto crea. Debido al aumento de la fuerza muscular debido al exceso de oxígeno atmosférico, estas criaturas pueden tener una envergadura de diez metros y permanecer en el aire toda su vida. Se alimentan del Air Moss mencionado anteriormente. Evolucionaron de animales marinos a animales voladores en un solo salto evolutivo.
Los altos niveles de oxígeno (30% de la atmósfera) empujan la atmósfera al borde de la combustión espontánea durante las tormentas eléctricas . Los niveles de dióxido de carbono son treinta veces más altos que en la Tierra, lo que hace que el aire sea húmedo y cálido.
Las ballenas celestes son presa de los Stalkers con capa que parecen insectos , depredadores que viven en colonias y que tienen varias tareas diferentes. Los exploradores encuentran ballenas celestes y las marcan con un olor especial, luego regresan al nido para correr la voz. Luego, los trabajadores salen en grandes cantidades, detectan a la ballena y trabajan juntos para bajarla del cielo y matarla. Finalmente, hay una reina, que permanece en el nido y constantemente pone huevos que se convierten en nuevos acosadores. Este estilo de vida se basa en los avispones terrestres . Los Stalkers también son presa, ya que las ramas de la Pagoda están cubiertas con las redes letales de las trampas para fantasmas con forma de plantas. Una vez que un Stalker queda atrapado en una red trampa para fantasmas, el carnívoro usa sus tentáculos para levantar la captura y llevársela a la boca, para que sea digerida por el ácido de un estómago primitivo.
Además de las ballenas celestiales, también vuelan cometas gigantes sobre el dosel del bosque . Estos herbívoros parecidos a sombrillas pueden crecer hasta 5 m (16 pies) de diámetro y aún permanecer en el aire. Sus ataduras ayudan a controlar su flotación, mientras que sus tentáculos, parecidos a medusas, arrebatan larvas de Helibug del estanque celestial lleno de agua. Los helibugs tienen un plan corporal simétrico trilateralmente, con tres ojos, tres alas, tres patas, tres piezas bucales y tres lenguas.
El 70% de la masa terrestre de Blue Moon está cubierta por dos tipos principales de plantas: árboles pagoda y plantas globo. Los árboles de pagoda se interconectan entre sí para permitirles crecer hasta 210 m (700 pies) de altura. Sus hojas huecas recogen el agua de lluvia, ya que los árboles son demasiado altos para extraerla del suelo. Las plantas globo liberan sus semillas llenándolas de hidrógeno para flotar en la densa atmósfera, de forma similar a las algas marinas en la Tierra.
Al pie del bosque de pagodas se encuentra un ecosistema completamente diferente, regido por seres bioluminiscentes. Una amplia gama de hongos , como hongos gigantes , helibugs y otras criaturas acechan en las sombras, esperando que cualquier criatura del fondo caiga en su trampa. Las especies de hongos cuentan con un sistema de alerta que avisa cuando el cuerpo de una criatura cae muerta, que pronto acaba siendo digerida por ellos.
La Luna Azul está amenazada por incendios forestales masivos que pueden acabar con bosques enteros de pagodas. En los huecos resultantes crecen plantas globo. Los globos flotantes que liberan las plantas están llenos de hidrógeno explosivo, y cuando se produce un incendio, explotan como bombas, liberando semillas que vuelan por el aire. Skywhales y Kites ganarán altitud hasta que acabe el fuego. Las trampas para fantasmas se balancean de rama en rama como monos usando sus tentáculos. Se desconoce la estrategia de escape de los Stalkers.
Channel 4 publicó un DVD de todo el documental (con una duración de 100 minutos) en enero de 2005. [7]