Thorium Energy Alliance ( TEA ) es una organización educativa no gubernamental , sin fines de lucro 501(c)3, con sede en los Estados Unidos, que busca promover la seguridad energética del mundo mediante el uso del torio como fuente de combustible. El potencial para el uso del torio se estudió ampliamente durante los años 1950 y 1960, [1] y ahora el interés mundial está reviviendo debido a las limitaciones y problemas relacionados con la seguridad, la economía, el uso y los problemas en la disponibilidad de otras fuentes de energía. [2] [3] [4] [5] [6] [7] TEA aboga por la energía nuclear basada en torio en los reactores existentes y principalmente en los reactores de próxima generación . TEA promueve muchas iniciativas para educar a científicos, ingenieros, funcionarios gubernamentales, formuladores de políticas y el público en general. [8]
La TEA promueve el uso del torio con una lógica diferente. El aumento de la población mundial , [9] el agotamiento de los recursos [10] y el calentamiento global han impuesto severas restricciones a las opciones de generación de energía disponibles en la actualidad. [11] La generación de energía basada en combustibles fósiles tradicionales enfrenta desafíos dobles en términos de agotamiento de recursos y la necesidad de mantener las emisiones de gases de efecto invernadero bajo control. [12] Si bien se proponen medidas provisionales como el gas natural y el petróleo no convencional , estos aún tienen una huella de carbono y no están universalmente disponibles. [13] El uso de energía hidroeléctrica ha alcanzado un límite natural en muchas partes del mundo, y la capacidad existente está bajo presión debido al cambio climático . [14] La energía renovable se considera un componente importante de la generación de energía futura, pero al ser esencialmente intermitente, no puede gestionarse de manera efectiva con las tecnologías actuales de distribución de energía. [15] Por lo tanto, la energía nuclear se considera una opción importante para la generación de energía en muchos países. [16]
Los reactores nucleares de la generación actual se basan en uranio , alimentados con uranio recién extraído o plutonio reciclado y uranio como material fisible . Existen preocupaciones sobre un suministro continuo de uranio , debido al agotamiento de los recursos, así como varios obstáculos para la explotación de los depósitos de uranio. [17] Además, los reactores nucleares ampliamente utilizados en la actualidad aprovechan menos del 3% del contenido energético del combustible de uranio. Esta tecnología, a su vez, deja grandes cantidades de desechos radiactivos que deben eliminarse de manera segura. La cuestión de la eliminación de estos desechos no se ha abordado de manera convincente en ningún lugar del mundo. Además, una gran mayoría de los reactores de la generación actual se basan en el diseño original de reactores destinados a impulsar submarinos , y cuya seguridad está garantizada por varias características activas y prácticas operativas estándar. En diversas circunstancias, se vio que estas características y procedimientos fallaban , lo que trajo consecuencias catastróficas. El uranio altamente enriquecido y el plutonio separado también son la materia prima para las armas nucleares .
El torio se ha propuesto como una fuente de energía limpia, segura, resistente a la proliferación y sostenible que, además, está libre de la mayoría de los problemas asociados con el uranio. [18] [19] La abundancia media de torio en la corteza es cuatro veces mayor que la del uranio. El torio se asocia invariablemente con elementos de tierras raras o metales raros como el niobio , el tantalio y el circonio . Por lo tanto, se puede recuperar como subproducto de otras actividades mineras. Ya se han almacenado grandes cantidades de torio recuperado de las operaciones de elementos de tierras raras en muchos países. El torio es un material fértil y, esencialmente, todo el torio se puede utilizar en un reactor nuclear. El torio no es fisible en sí mismo, absorbe un neutrón para transmutarse en uranio-233 , que puede fisionarse para producir energía. Por lo tanto, un ciclo de combustible basado en torio produce muy pocos residuos, fácilmente manejables en comparación con el uranio. [20] Las opciones del ciclo de combustible basadas en torio se pueden utilizar para "quemar" todos los residuos nucleares acumulados actualmente. Varios diseños de reactores basados en torio son inherentemente más seguros que los reactores basados en uranio. [21] Sin embargo, la proliferación nuclear utilizando torio ha demostrado ser extremadamente difícil y poco práctica, aunque también se han propuesto pruebas de concepto de lo contrario. [22]
A pesar de todos los factores favorables y de su uso en reactores comerciales en el pasado, [23] [24] el interés por el torio disminuyó a finales de los años 1980 debido a diversas razones. Los críticos del torio afirman que sus ventajas son exageradas y que es poco probable que sea una fuente útil de energía. Los expertos señalan que los efectos económicos adversos y la disponibilidad de abundantes fuentes de energía disuadirán la comercialización total de la energía basada en el torio. Estas y otras cuestiones relacionadas con el uso del torio han sido debatidas. [25] [26] [27] [28]
Uno de los objetivos declarados de la TEA es la defensa enérgica del uso del torio como combustible nuclear. La TEA, a través de sus actividades, se dirige a científicos, ingenieros, funcionarios gubernamentales, responsables de la formulación de políticas y legisladores para sensibilizarlos sobre las ventajas de utilizar el torio como combustible. La TEA ha llevado a cabo una serie de campañas publicitarias y actividades de divulgación basadas en las redes sociales. La TEA ha hecho hincapié en la investigación y el desarrollo realizados en los EE. UU. durante el período comprendido entre los años 1950 y 1970 sobre diseños de reactores basados en torio y opciones de ciclo de combustible. De particular interés fue el Experimento del Reactor de Sal Fundida (MSRE) llevado a cabo en el Laboratorio Nacional de Oak Ridge , Estados Unidos, durante 1964-1969. [29] [30]
La TEA defiende la importancia de habilitar la energía del torio, especialmente en el reactor de fluoruro de torio líquido (LFTR, pronunciado "lifter"), en audiencias públicas, como la Comisión Blue Ribbon sobre el Futuro Nuclear de Estados Unidos . [31] La TEA promueve el establecimiento de un reactor de torio en funcionamiento. La TEA está particularmente interesada en reiniciar el programa de investigación de combustibles homogéneos y la comercialización del reactor de sal fundida [32] y la infraestructura de la cadena de suministro para respaldarlo. [33]
Otro objetivo de la TEA es apoyar el resurgimiento de una infraestructura occidental de tierras raras reuniendo a los productores de tierras raras para llegar a un consorcio destinado a refinar las tierras raras y secuestrar el torio para su uso futuro. [34] La TEA apoya los cambios en la regulación existente del torio en los EE. UU. para promover la producción segura y el almacenamiento de torio como subproducto de la actividad de las industrias minerales asociadas.
TEA propone aprovechar las actividades de educación y capacitación mediante:
TEA planea involucrar a los políticos a través de mesas redondas y brindarles opiniones de expertos, libros blancos , resúmenes ejecutivos y puntos de discusión para demostrar la tecnología del torio. [35]
Existe una importante iniciativa para involucrar al público a través de canales de medios tradicionales y sociales. TEA facilita que los expertos aparezcan en radio y televisión y participen en debates grupales y brinden entrevistas. En esta dirección, TEA genera una gran cantidad de sus propios medios, incluidos webcasts , podcasts , videos, folletos , [36] libros y artículos. TEA patrocina campañas publicitarias en medios impresos, televisivos y correo dirigido.
Thorium Energy Alliance ha apoyado una docena de proyectos de investigación en el Laboratorio de Nanotecnología de la Universidad de Missouri St Louis (UMSL), que está ubicado en una Zona de Oportunidad Económica.
Thorium Energy Alliance ha apoyado la divulgación entre los jóvenes a través de organizaciones basadas en STEM como Generation Atomic, North American Young Generation in Nuclear y Mothers for Nuclear, alentando a los jóvenes a involucrarse en la industria.
El sitio web de Thorium Energy Alliance ha agregado recursos para organizaciones internacionales y laboratorios nacionales en los EE. UU., así como para la industria y el ejército. El sitio web actúa como un recurso y una enciclopedia para la historia y las aplicaciones del torio, así como un repositorio de toda la información de conferencias y documentos relacionados y documentos temáticos.
Thorium Energy Alliance ha ofrecido apoyo tecnoeconómico para el desarrollo de medicamentos nucleares, como el Bismuto y el Actinio, derivados de los procesos de extracción de Torio.
Thorium Energy Alliance ha trabajado con organizaciones de tierras raras y el instituto de minerales críticos (CMI) para resolver los problemas de materiales críticos en los Estados Unidos y el mundo occidental al brindar orientación sobre políticas de torio con el objetivo de permitir que comience una nueva industria nacional de metales de tierras raras.
El Gobierno de El Salvador y Thorium Energy Alliance firmaron un Memorándum de Entendimiento para impulsar el plan “El Salvador Energy Bridge” de energía limpia a través del torio. [37] El documento fue firmado por Daniel Álvarez, Director General de Energía, Hidrocarburos y Minas (DGEHM), y John Kutsch, Director Ejecutivo de Thorium Energy Alliance, en la Embajada de El Salvador en Washington DC, teniendo como testigo de honor a la Embajadora Milena Mayorga.
En el futuro, la TEA planea hacer un seguimiento de los hitos en la creación de una economía del torio. Uno de los métodos propuestos será crear una cartera de acciones de torio y tecnología relacionada y un ETF de torio , que permitirá al público seguir y participar en el creciente valor de la economía del torio. [38]
La TEA organiza conferencias anuales periódicas desde 2009, en las que las sesiones científicas y los debates transversales sobre gestión de energía y combustibles reúnen a un grupo representativo de expertos interesados en el tema. [39] La conferencia inaugural de 2009 se celebró en Washington, DC, seguida de las de California (2010), Washington, DC (2011) y Chicago (2012). La conferencia anual de 2013 se celebró en Chicago, los días 30 y 31 de mayo.
La décima conferencia, TEAC10, se celebró en el Pollard Technology Conference Center en Oak Ridge, Tennessee , el 1 de octubre de 2019.
La undécima conferencia, TEAC11, se llevará a cabo del 13 al 15 de octubre de 2022 en Albuquerque, Nuevo México, en el Museo Nacional de Energía Nuclear de Albuquerque. TEA ha patrocinado la producción de una nueva exhibición sobre la energía del torio y los reactores avanzados. La conferencia se está organizando con la participación de la Universidad de Nuevo México, el Departamento Nuclear de la Universidad Cristiana de Abilene, el museo nuclear y el apoyo de varias de las empresas emergentes a las que TEA ha ayudado con apoyo tecnológico e información sobre políticas.
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