Alfred Henry Wilcox (1823-1883), capitán de barco , más tarde pionero del río Colorado y empresario de barcos de vapor , socio de George A. Johnson & Company y de la Colorado Steam Navigation Company, banquero y director de la California & Mexican Steam Ship Line.
Wilcox nació en Chatham, ahora East Hampton, Connecticut en 1823. [1] : 123 Se convirtió en capitán de barco en relación con el servicio hidrográfico del gobierno. [2]
En 1848, cuando llegó por primera vez a California cerca del Cabo de Hornos , su barco trajo consigo el primer faro de California. En 1849, al mando de la goleta de gavia Invincible , de 120 toneladas , Wilcox llevó ingenieros del ejército de los EE. UU. a San Diego con el objetivo de desviar el río San Diego desde su desembocadura en la bahía de San Diego hacia False Bay (actualmente Mission Bay). A su regreso a San Francisco, se le ordenó llevar suministros de socorro para los hambrientos soldados del 49er en las rutas de carros hacia California, río arriba hasta Sacramento.
El 1 de noviembre de 1850, el Invincible fue enviado desde San Francisco en una misión para entregar 10.000 raciones a la guarnición del remoto puesto de Fort Yuma en el río Colorado . El capitán Wilcox estaba al mando de la tripulación de 12 hombres, y el teniente George H. Derby estaba al mando de la misión para ver si las raciones podían ser entregadas por la goleta río arriba desde el golfo de California . Hasta ese momento, Fort Yuma había sido abastecido por tierra desde San Diego , a través de las montañas costeras y el desierto de Colorado . Esta ruta estaba resultando difícil y costosa, lo que provocó una escasez de raciones en el fuerte.
La goleta llegó a San Diego para recoger las provisiones, luego procedió a la desembocadura del río Colorado, deteniéndose solo en Cabo San Lucas y Guaymas . El Invincible llegó a la desembocadura del río el 25 de diciembre. El capitán Wilcox luego ascendió el río pero con dificultad. El Invincible, que arrastraba 8 pies de agua, encallaba en cada marea baja, lo que era extremo en el delta del río Colorado . El 3 de enero de 1850, unas 30 millas río arriba, el capitán Wilcox se vio obligado a echar el ancla, ya que los bancos de arena eran demasiado poco profundos para pasar. La gente local de Cocopah que estaba allí ese día acordó llevar un mensaje a Fort Yuma de la llegada del barco.
Después de esperar sin respuesta a su mensaje hasta el 11 de enero, Derby, que debido a un mapa británico antiguo e inexacto de la desembocadura del río, creyó que el fuerte estaba cerca en lugar de a 120 millas de distancia e intentó continuar río arriba para llegar al fuerte con la lancha del barco. Dos días después se encontraron con el comandante del fuerte, el mayor Samuel P. Heintzelman, que bajaba por el río en una lancha. Se hicieron arreglos para descargar las lanchas en el fondeadero del barco en la costa de Sonora y se cargaron en carros desde el fuerte el 28 de enero. El Invincible regresó a San Francisco. [3] Posteriormente, Wilcox estuvo destinado durante muchos años en San Diego. [2]
A finales de 1852, el capitán Wilcox se unió a George Alonzo Johnson y su socio Benjamin M. Hartshorne para formar la George A. Johnson & Company y obtener el siguiente contrato para abastecer al fuerte. Wilcox y sus socios, todos ellos habiendo aprendido una lección de sus intentos fallidos de ascender el Colorado y con el ejemplo exitoso del Tío Sam , trajeron las partes de un barco de vapor de ruedas laterales más poderoso, el General Jesup , con ellos a la desembocadura del Colorado desde San Francisco. Allí fue reensamblado en un desembarcadero en la marea alta del río y llegó a Fort Yuma el 18 de enero de 1854. Este nuevo barco, capaz de transportar 50 toneladas de carga, tuvo mucho éxito haciendo viajes de ida y vuelta desde el estuario hasta el fuerte en solo cuatro o cinco días. Los costos se redujeron a $ 75 por tonelada frente al costo de $ 500 por tonelada del envío por tierra. [4] : 11–12
Como resultado del auge minero a lo largo del río Colorado y en el interior del territorio de Arizona de 1861 a 1864, y las ganancias resultantes de su compañía de barcos de vapor, Wilcox se estaba volviendo rico. El 16 de abril de 1863, Wilcox se casó con María Antonio Argüello, una de las hijas de Santiago E. Argüello y se mudó al sur de San Diego, a una nueva casa con vista a la bahía de San Diego , en el Rancho La Punta , uno de los ranchos de la familia Argüello, en el camino a lo que ahora es Tijuana , México . Wilcox y su esposa tuvieron un hijo y dos hijas.
A Wilcox le gustaba navegar y en 1865 adquirió un catboat y lo amplió para convertirlo en un balandro, como el Yacht Restless , con el que navegaba de arriba a abajo por la bahía entre su Rancho La Punta y la ciudad de San Diego. [5]
Dos años después de que la competencia de los barcos de vapor de la oposición fuera derrotada y se lograra un monopolio sobre el río en 1867, George A. Johnson and Company trajo más socios y creó la California Steam Navigation Company , que ahora incluía una línea de barcos de vapor que iba desde San Francisco para conectarse con sus barcos de vapor en su puerto y astillero en la desembocadura del río Colorado en Port Isabel, Sonora . Esta medida duplicó los ingresos de la empresa. [4] : 71
Ese mismo año, Wilcox compró Rancho Santa Ysabel y, con el tiempo, llegó a tener el rebaño de ovejas más grande del condado de San Diego. Al año siguiente, comenzó la fiebre del oro de Julian cerca del rancho de Wilcox. En 1872, Wilcox financió una carretera de peaje para carretas que conducía a los yacimientos de oro desde San Diego, que no solo era más corta que la antigua carretera para carretas, sino que también permitía llevar equipo pesado a las minas. [6] Wilcox también participó en la organización del Banco Comercial de San Diego, y fue director y presidente del mismo. [7] Unos años más tarde, se fusionó con otro banco.
El 21 de mayo de 1877, justo cuando el ferrocarril llegaba al río Colorado, Wilcox y sus socios habían vendido su participación en la Colorado Steam Navigation Company a la Western Development Company, una sociedad de cartera de los propietarios del Southern Pacific Railroad . Wilcox, Hartshorne y otro socio, John Bermingham, se quedaron con el barco de vapor SS Newbern y formaron la California & Mexican Steamship Line para continuar la parte aún rentable del comercio costero entre San Francisco y los puertos de La Paz , Mazatlán y Guaymas en México. [1] : 107 [4] : 74
En 1879, el capitán Wilcox se trasladó de San Diego a San Francisco. Cuatro años después, murió a causa de una complicación de varias enfermedades que padecía desde hacía varios años, el 15 de agosto de 1883. [2]