Alfred Balk (24 de julio de 1930 - 25 de noviembre de 2010 [1] ) fue un periodista, autor de no ficción y editor de revistas estadounidense que escribió artículos innovadores sobre la segregación en la vivienda, la Nación del Islam , el medio ambiente y la política de Illinois. Su negativa a identificar una fuente confidencial condujo a un caso judicial histórico. Durante una carrera dedicada a la mejora de los medios, formó parte del grupo de trabajo del Twentieth Century Fund que estableció un Consejo Nacional de Noticias, fue consultor de varias fundaciones, se desempeñó como secretario del Comité del gobernador de Nueva York Nelson Rockefeller sobre el empleo de grupos minoritarios en los medios de comunicación y produjo una película, That the People Shall Know: The Challenge of Journalism , narrada por Walter Cronkite . Escribió y fue coautor de libros sobre una variedad de temas, que van desde el estado exento de impuestos de las organizaciones religiosas hasta la globalización y la historia de la radio. [1]
Alfred William Balk nació en Oskaloosa, Iowa , el 24 de julio de 1930, [2] hijo de Leslie William Balk y Clara Buell Balk. Creció en Muscatine, Iowa y Rock Island, Illinois . Comenzó su carrera periodística escribiendo para el periódico de su escuela secundaria y también consiguió un trabajo como reportero deportivo para el periódico local, The Rock Island Argus .
Después de la escuela secundaria, se matriculó en el Augustana College en Rock Island, Illinois y se transfirió a la Universidad Northwestern después de un año, donde se graduó de la Escuela de Periodismo Medill con títulos de licenciatura y maestría en periodismo (1952 y 1953, respectivamente). Más tarde sirvió en el ejército de los EE. UU. como periodista y estuvo destinado en Japón durante 1954-1955. Comenzó a escribir como freelance para varias revistas mientras estaba en Japón, y también escribió para una variedad de periódicos militares durante su servicio. [3]
En 1958, después de trabajar como reportero para el Chicago Sun-Times , [1] comenzó a trabajar como freelance a tiempo completo.
Durante los ocho años que trabajó como freelance a tiempo completo, sus artículos más influyentes aparecieron en las revistas más importantes de la época, entre ellas Harper's , The Nation , The New York Times Magazine , The Saturday Evening Post , Reader's Digest y otras. Balk fue miembro de la Sociedad de Escritores de Revistas , que lo eligió presidente en 1969.
Mientras trabajaba en el semanario Saturday Evening Post , que lo contrató durante un tiempo como redactor principal, escribió sobre temas como el alcalde Richard J. Daley de Chicago, las víctimas de la locura de los refugios nucleares, cómo un premio mayor de la televisión casi arruinó a los ganadores y las deserciones entre los ministros protestantes. Fue coautor de un informe sobre el ascenso de la Nación del Islam de Elijah Muhammad con Alex Haley , quien más tarde se hizo famoso por Roots . El artículo pionero, "Black Merchants of Hate", más tarde dio lugar al clásico y best seller de Haley , The Autobiography of Malcolm X. [1]
Balk saltó a la fama en 1962 después de escribir un artículo para el Saturday Evening Post titulado “Confesión de un gran éxito”, que narraba la estrategia de un especulador inmobiliario de Chicago de asustar a los propietarios blancos para que vendieran sus propiedades con pérdidas y luego las revendieran a compradores negros a precios inflados. [4] El artículo hizo historia legal cuando un grupo de propietarios negros intentó posteriormente obligar a revelar su fuente confidencial, un especulador seudónimo (“Norris Vitchek”). En Baker v. F&F Investment, un tribunal de distrito de los Estados Unidos confirmó su derecho a la confidencialidad y, en 1972, la Corte Suprema de los Estados Unidos se negó a revisar la decisión, y la prensa declaró que el caso era un hito. [2]
Entre otros artículos destacados, para The Reader's Digest informó sobre el abandono en hogares de ancianos, las amenazas a los parques públicos, los problemas del agua en los Grandes Lagos, los peligros de seguridad del auge náutico y Thomas Edison recordado por un hijo; para The Reporter , la importancia social del éxito del fundador de la revista Ebony , John Johnson ; y para The New York Times Magazine , el "Dust Bowl" revisitado. [5]
Para Harper's , sus temas incluyeron abusos de zonificación, un constructor que hizo que la integración fuera rentable y dos historias de portada de alto perfil. Una, una colaboración con el entonces senador estatal Paul Simon en "The Illinois Legislature: A Study in Corruption" (septiembre de 1964), impulsó reformas éticas y catapultó a Simon a la prominencia nacional, un escaño en el Senado de los EE. UU. y un legado que incluía ayudar a fomentar el ascenso político del futuro presidente Barack Obama . La otra, "God Is Rich" (octubre de 1967), sobre las exenciones fiscales de las organizaciones religiosas, condujo al libro The Religion Business (John Knox Press) y, bajo una beca de la Fundación, un estudio a nivel nacional The Free List: Property Without Taxes (Russell Sage Foundation), que Time , en un informe de dos páginas (3 de mayo de 1971), describió como "un libro nuevo y penetrante".
Balk se mudó a Nueva York en 1966 como editor de artículos y editor general de Saturday Review bajo la dirección de Norman Cousins . Tres años después, se convirtió en editor de Columbia Journalism Review y también enseñó en la Escuela de Periodismo de la Universidad de Columbia. El colega de Balk y fundador de la revista, James Boylan, escribió: “Como editor, trabajó con determinación, a menudo con terquedad, convirtiendo a Review en una revista de periodistas, más dura y valiente”. [6]
Dejó Columbia Journalism Review en 1973 para trabajar como editor fundador de World Press Review , un compendio mensual de prensa extranjera, contratando a Marion K. Sanders de Harper's y otros periodistas distinguidos para construir una publicación exitosa, que luego fue adquirida por The Stanley Foundation. Su último puesto en una revista, de 1989 a 1991, fue como editor en jefe de la publicación del Institute of Electrical and Electronics Engineers , IEEE Spectrum . También fue miembro del Comité Ejecutivo de la American Society of Magazine Editors , Overseas Press Club , así como consultor del Twentieth Century Fund , la Fundación Ford y la Fundación Markle . A mediados de la década de 1970, realizó comentarios sobre los medios en CBS Morning News . A lo largo de las décadas de 1970, 1980 y 1990, sus escritos sobre los medios aparecieron en Nieman Reports , Columbia Journalism Review , Editor and Publisher , Folio y otros órganos de periodismo. [7]
En 1991, Balk se mudó a Syracuse, en el norte del estado de Nueva York, para enseñar periodismo en la Escuela de Comunicaciones Públicas de SI Newhouse. Allí escribió su octavo libro, The Rise of Radio: From Marconi Through the Golden Age (McFarland, 2006), que recibió críticas positivas de otros profesionales de los medios, incluido Mike Wallace de CBS. [8]
En total, durante su vida, Balk escribió más de 100 artículos para revistas y siete libros.
Balk se casó con Phyllis Munter, de Moline, Illinois , en 1953. Se conocieron mientras estaban en la escuela secundaria representando a escuelas rivales en un programa de radio local. Su esposa fue un apoyo importante a lo largo de la carrera de su esposo, como lo indican los artículos académicos de Balk en las colecciones de la Biblioteca Newberry en Chicago y la Universidad de Syracuse . También era conocida por derecho propio por su extenso trabajo voluntario y caritativo.
Balk murió de cáncer de colon el 25 de noviembre de 2010 en su casa de Huntley, Illinois , a los 80 años. Le sobrevivieron su esposa, dos hijas y dos nietos. Su esposa, Phyllis, murió el 4 de mayo de 2011. [2]