Alexandronectes es un género de plesiosaurio elasmosáurido , un tipo de reptil marino de cuello largo, que vivió en los océanos del Cretácico Superior de Nueva Zelanda . Contiene una especie, A. zealandiensis . [1] Se encontraronfósiles de Alexandronectes en la Formación Conway de Canterbury, [2] que puede datarse en la etapa Maastrichtiana Temprana del Cretácico . Se encontraron fósiles de este animal alrededor de 1872 cerca del río Waipara, al norte de Christchurch, Nueva Zelanda. [3]
Alexandronectes pertenece a la subfamilia de elasmosáuridos Aristonectinae basándose en la estructura pterigoidea y un arco escamoso en forma de A. Sin embargo, se diferencia de otros aristonectinos en su cráneo más pequeño, diferentes procesos parooccipitales y diferente glenoide mandibular. [1] Un estudio de 2021 utilizó tomografías computarizadas para crear reconstrucciones digitales del holotipo y detectó el estribo en el oído interno, lo que marca la primera vez que se encuentra este hueso en un aristonectino. El estudio también encontró un hueco en el lóbulo flocular del cerebelo, que puede haber funcionado para estabilizar tanto la cabeza como la imagen retiniana de Alexandronectes . Esta es la primera aparición de esta característica en un elasmosáurido. [3]
Fósiles de animales desconocidos fueron encontrados en Nueva Zelanda , [1] en una cuenca del curso medio del río Waipara , al norte de Christchurch (posibles coordenadas 43°03'24'' S, 172°34'52''). Los fósiles se encuentran entre rocas de la Formación Conway , formadas por lutitas y areniscas de color gris oscuro blandas, erosivas, pero masivas, con intensas marcas de bioturbación y grandes concreciones calcáreas esféricas de finales del Cretácico , [4] del Maastrichtiano . [1] Las rocas probablemente se precipitaron en un entorno de pequeña capacidad de oxígeno , en aguas no agitadas por fuertes corrientes u olas. Previamente en las rocas de la mencionada formación se habían encontrado fósiles de Teleostei , dientes de tiburón, braquiópodos , restos vegetales y dinoflagelados , estos últimos utilizados para datar otros. El espécimen mencionado fue enterrado en una capa de dinoflagelado A. acutulum . [4]
Los fósiles fueron encontrados por Alexander McKay. No se conoce una fecha precisa en la que los encontró, pero según el catálogo del Museo de Canterbury debe ser anterior a 1888. El espécimen fue catalogado como M Zfr 73 y CM Zfr 91. Comprendía dos elementos de cráneo. [1] Zfr 73 contenía parte de mandíbula con hueso cuadrado y hueso escamoso , con proceso paroccipital preservado. Zfr 91 comprendía parte de cráneo (cráneo grande, como señalarían Hiller y Mannering más tarde) que comprendía fragmento de hueso pterigoideo derecho , hueso basilesfenoides, hueso basioccipital , hueso escamoso derecho aplastado y hueso cuadrado. [4] Inicialmente se pensó que estos especímenes se originaron de diferentes individuos. [1]
La situación cambió con la publicación del artículo de Hiller y Mannering en 2004 en una revista publicada por el Museo de Canterbury, a donde habían sido transportados los fósiles. Los investigadores concluyeron que ambos fragmentos craneales se habían originado del mismo individuo, un gran plesiosaurio. [4] De hecho, como habían descubierto Otero et al. , los fragmentos en debate comprenden partes craneales complementarias, sus tamaños tienen tamaños correspondientes, no hay elementos superpuestos y el nivel de mineralización es el mismo. Es más, la forma en que los huesos habían sido dañados por aplastamiento, erosión y desintegración era la misma. [1] Hiller y Mannering compararon el espécimen con el simpátrico Mauisaurus haasti , sin embargo, en un capítulo sistemático de su artículo describieron el espécimen como simplemente un Elasmosauridae no identificado. [4]
El artículo mencionado coloca al espécimen en la rica fauna de plesiosaurios del Cretácico tardío de Nueva Zelanda, de los cuales siete especies habían sido descritas anteriormente, además de que parte de ellas se convirtieron en nomina dubia . [1] De los que se consideran válidos hoy en día se pueden mencionar Kaiwhekea , descrito en 2002 y clasificado por Cruickshank et al. en la familia Cryptoclididae , [5] y más tarde Aristonectidae [6] (degradado posteriormente a Aristonectinae ), [1] y Tuarangisaurus perteneciente a la familia de los elasmosáuridos , [7] pero no a Aristonectinae, [1] y finalmente Mauisaurus , descrito por Hector todavía en el siglo XIX. Además, en Nueva Zelanda se encontraron fósiles no identificados de Polycotylidae y Pliosauroidea . [1]
Sin embargo, el espécimen discutido se distinguía de los plesiosaurios conocidos antes debido a una combinación de características no observadas anteriormente. Su cráneo era un poco más corto y estrecho que los pertenecientes a Aristonectes y Kaiwhekea , más alto que el de Aristonectes , pero más bajo que los de Kaiwhekea . La superficie articular de la articulación temporomandibular era redondeada, gruesa y algo similar a la observada en Kaiwhekea . Un hueso escamoso tenía un proceso dorsal apuntando posterolateralmente, formando un receso en forma de A. Según Otero et al. , este es un rasgo más parecido a Kaiwhekea , sin embargo, encontraron una diferencia en las ramas dorsales más gruesas. Por otro lado, el proceso paroccipital no se parece a sus contrapartes homólogas en otros Aristonectinae en cuanto a tamaño, ya que es más corto y más corpulento. Su extremo distal está ensanchado dorsoventralmente y aplanado axialmente, con su superficie dorsal cóncava y la ventral convexa. Puede compararse con Libonectes 1. [1]
En 2016, Otero, RA, O'Gorman, JP, Hiller, N., O'Keefe, FR y Fordyce, RE publicaron en Journal of Vertebrate Paleontology un artículo titulado Alexandronectes zealandiensis gen. et sp. nov., a new aristonectine plesiosaurio from the lower Maastrichtian of New Zealand , en el que se hace una descripción formal de un nuevo género y especie de plesiosaurio. El nombre genérico rinde homenaje a Alexander McKay, quien descubrió sus huesos. En este género se incluyó una sola especie, a saber, Alexandronectes zealandiensis . Su epíteto específico hace referencia al microcontinente de Zealandia , una masa de tierra que se separó del supercontinente Gondwana a finales del Cretácico y que contenía áreas de lo que hoy es Nueva Zelanda. [1]
Los investigadores clasificaron a este animal en la familia de los elasmosáuridos y en la subfamilia Aristonectinae . Realizaron un análisis filogenético, que abarcó 24 géneros de plesiosaurios y 91 rasgos. El resultado fue un árbol de consenso estricto , según el cual el pariente más cercano de Alexandronectes era Kaiwhekea . [1]
