Alexander William Bickerton (7 de enero de 1842 - 21 de enero de 1929) fue un químico y educador nacido en Inglaterra que fue el primer profesor de química en el Canterbury College (ahora llamado Universidad de Canterbury ) en Christchurch , Nueva Zelanda. Es más conocido por enseñar y ser mentor de Ernest Rutherford . Era un maestro natural, aunque excéntrico, que enseñaba ciencias de una manera emocionante. Sus diferencias no se limitaron a la enseñanza, ya que formó una comunidad socialista en Christchurch , que más tarde estableció como parque temático. Su teoría del impacto parcial que explica la aparición de estrellas temporales fue el trabajo más importante de su vida.
Alexander William Bickerton nació el 7 de enero de 1842 en Alton , Hampshire , Inglaterra, el segundo hijo de Richard Bickerton, empleado de una construcción, y Sophia Eames. Sus padres habían muerto antes de que él dejara la escuela. Después de no destacarse en la escuela secundaria, su tío le encontró trabajo en un taller ferroviario y más tarde trabajó en una oficina de ingeniería. Con el dinero de la herencia, montó una fábrica de carpintería utilizando máquinas que él había inventado, pero en 1864 la fábrica estaba endeudada. [2]
En esa época, Bickerton empezó a asistir a clases de ciencias que se impartían en la zona. Su profesor, Moses Pullen, se dio cuenta de que Bickerton tenía un talento natural para la materia y le sugirió que se dedicara a la docencia científica. En 1866, Bickerton enseñaba ciencias en Birmingham y, mientras estaba allí, se presentó a los exámenes de la Exposición Real de la Escuela de Minas , donde obtuvo honores. En 1867 se trasladó a Londres, donde recibió clases de destacados científicos de la época, como Edward Frankland , John Tyndall y Thomas Huxley . Estas influencias aumentaron la pasión de Bickerton por enseñar, pero Londres no era tan receptiva a la enseñanza de las ciencias como lo había sido Birmingham, y la primera clase de Bickerton atrajo a una sola persona. Para atraer a más estudiantes, observó cómo los predicadores de éxito atraían a un gran número de estudiantes. A partir de sus observaciones, dijo: "para instruir al londinense, debes hacer que tu clase sea tan entretenida como un music-hall y tan sensacional como un circo". Esto caracterizaría su enseñanza a lo largo de su carrera. En poco tiempo, sus clases se hicieron muy populares y, en 1869, enseñaba a cientos de estudiantes. En 1870 aceptó una oferta de trabajo para organizar el trabajo científico en el Instituto Hartley, puesto que ocupó durante tres años hasta que se sintió insatisfecho con las condiciones y buscó otro trabajo. [3]
En 1873 se fundó en Nueva Zelanda el Canterbury College (hoy conocido como la Universidad de Canterbury ). Fue aquí donde Bickerton enseñó a Ernest Rutherford , donde los dos se hicieron amigos para toda la vida y Bickerton se convirtió en mentor de Rutherford . A Bickerton le ofrecieron el puesto de catedrático de química y, tras aceptarlo, llegó con su esposa y sus cuatro hijos a Christchurch , Nueva Zelanda, en junio de 1874. Su nuevo trabajo se hizo más difícil sin salas de conferencias y con pocos estudiantes debido a que en ese momento no se enseñaba ciencia en las escuelas secundarias. Para aumentar el interés, impartió clases nocturnas para adultos y clases de química básica para niños en edad escolar. Al igual que en Londres, su reputación creció y se hizo conocido como un profesor brillante. [4]
En 1878 formuló su teoría del impacto parcial, que trataría de demostrar durante el resto de su vida. La teoría explica la aparición de nuevas estrellas brillantes en el cielo debido a que dos cuerpos oscuros chocan en el espacio y forman una tercera estrella brillante temporal al pasar uno junto al otro. Localmente se pensó que era un gran avance astronómico, aunque no logró obtener apoyo internacional. El propio Bickerton creía que la idea finalmente sería aceptada por la comunidad científica y persiguió la teoría durante toda su vida. Hacia finales del siglo XIX se le culpó por divagar demasiado en su propia teoría en clase, y esto fue utilizado como una razón por la Junta de Gobernadores para tratar de destituirlo de su puesto. Bickerton a menudo estaba en desacuerdo con la Junta debido a su diferente estilo de enseñanza, sus opiniones socialistas y su falta de respeto hacia la iglesia. En 1894, la Junta inició una investigación sobre cómo se administraba su departamento, pero gracias a amigos influyentes Bickerton mantuvo su trabajo. Desafortunadamente para él, en 1902 la Junta de Gobernadores finalmente lo destituyó de su trabajo; las opiniones sociales, políticas y religiosas de Bickerton demostraron ser demasiado diferentes a las de la Junta.
En septiembre de 1877, Bickerton se presentó a las elecciones para el Ayuntamiento de Christchurch y tuvo éxito. [5] Junto con otros cuatro concejales, dimitió un año más tarde en protesta por la elección del ex alcalde y estafador convicto William Wilson . [6]
En 1884, Bickerton y su familia se mudaron a una nueva casa cerca de New Brighton , Christchurch , a la que llamó Wainoni. Se convirtió en un centro para la vida social de los estudiantes del Canterbury College . La propiedad incluía un pequeño teatro, un vasto jardín y espectáculos de fuegos artificiales para el entretenimiento. La idea de Bickerton para la propiedad era crear una nueva forma de sociedad basada en sus creencias socialistas, sin embargo, este experimento social se interrumpió después de varios años. A partir de 1903, la propiedad se convirtió en un parque temático para proporcionar ingresos familiares, con un zoológico, un anfiteatro para 7000 personas, un invernadero, acuarios, cine, fábricas de medicamentos y fuegos artificiales, y simulacros de batallas navales en un lago artificial; atrajo a cientos de miles de personas en los años siguientes. Al final, los Pleasure Gardens, como se los llamaba, comenzaron a funcionar con pérdidas y se cerraron en 1914. [7]
En 1910, tras importantes avances en el campo astronómico, Bickerton creyó que tenía otra oportunidad de conseguir que se reconociera su teoría del impacto parcial . Ese mismo año se fue a Londres, dejando a su mujer, sus cinco hijos y sus dos hijas a cargo de la casa de los Wainoni. Bickerton esperaba poder conseguir el apoyo de su alumno más famoso, Ernest Rutherford, que comentó sobre la teoría: «la única teoría satisfactoria para explicar los notables fenómenos observados en el momento de la aparición de una nueva estrella» . Sin embargo, Rutherford no era astrónomo y no consiguió influir en la opinión pública. Bickerton no pudo aportar nuevas pruebas para explicar su teoría, y sólo pudo repetir lo que pensaba anteriormente. La teoría sí consiguió cierto reconocimiento al ser incluida en escritos de prestigio como una posible explicación de la aparición de las novas. Algunos años más tarde, Rutherford demostró en experimentos que los terceros cuerpos se producirían por impactos atómicos que darían lugar a la desintegración de uno de los átomos. [8]
Su esposa murió en 1919, Bickerton, a los 79 años, se casó nuevamente con Mary Wilkinson en 1920. Escribió varios libros durante su vida, entre ellos: The Romance of the Heavens, The Romance of the Earth y The Perils of a Pioneer . A veces cerca de la indigencia, nunca perdió la esperanza de que su teoría algún día fuera reconocida. Murió el 21 de enero de 1929 con el título de profesor emérito del Canterbury College .
