Alexander Howland Smith (16 de marzo de 1859 - 3 de mayo de 1913), también conocido como " Antique Smith ", fue un falsificador de documentos escocés en la década de 1880. Sus falsificaciones todavía salen a la luz hoy.
Howland Smith comenzó su carrera como forja en la década de 1880 en su Edimburgo natal . Al principio empezó a visitar librerías de segunda mano y compraba todo tipo de libros antiguos con guardas en blanco. Él siempre los llevaba a casa, una costumbre que algunos libreros consideraban inusual, ya que los libros eran viejos y pesados. Cuando se le acabaron estos materiales, recurrió al papel moderno.
Smith comenzó a vender sus falsificaciones en 1886 y continuó durante los siguientes cinco años. Los vendió a librerías, subastas y casas de empeño, normalmente a precios módicos.
Smith falsificó manuscritos de varios personajes históricos, como María, reina de Escocia ; Oliver Cromwell ; y señor Walter Scott . Smith falsificó las firmas sin rastrear los originales. Creó poemas , autógrafos y cartas históricas. Hizo que los documentos parecieran viejos sumergiéndolos en té suave.
Después, los expertos dijeron que las falsificaciones eran muy torpes y no deberían haber engañado a nadie. Las cartas estaban fechadas erróneamente, a veces después de la muerte de su supuesto autor, y habían sido escritas en papel moderno con nuevos instrumentos de escritura.
En mayo de 1891, el coleccionista de manuscritos James Mackenzie decidió vender algunas de las cartas de su colección Rillbank en una subasta en Edimburgo. Antes del inicio de la subasta, el subastador afirmó que algunas personas habían afirmado que los artículos eran falsos y se negaron a responder personalmente por ellos, lo que redujo significativamente los precios.
Tres meses después, Mackenzie publicó una vieja carta, supuestamente del poeta Robert Burns , en el periódico Cumnock Express . Un lector del periódico descubrió que la persona a la que estaba dirigida la carta, el tejedor John Hill, nunca había existido y comenzó a sospechar de la autenticidad de toda la colección. Colvill Scott, de Surrey, experto en documentos históricos, también anunció que había decenas de cartas falsificadas en toda Escocia.
Mackenzie respondió publicando en el periódico dos poemas inéditos que supuestamente eran de Burns. Otro lector notó que uno de ellos, La oración del pobre , había sido publicado cuando Burns era sólo un niño y era obra de William Hayward Roberts , quien también había escrito el otro poema.
Cuando le preguntaron a Mackenzie cómo había adquirido las cartas, afirmó que las había encontrado en un cajón secreto de un viejo armario. Los contemporáneos no le creyeron. Probablemente los había comprado todos en Edimburgo y no está claro si sabía que eran falsificaciones o no. No fue acusado de nada.
Un coleccionista estadounidense, que había comprado cartas de 2020 a un vendedor de manuscritos, James Stillie, en Edimburgo, escuchó los rumores sobre falsificaciones y los envió al Museo Británico para ser verificados. Los expertos en caligrafía del museo descubrieron que al menos 201 de ellos eran falsificaciones. El estadounidense acusó a Stillie en el Tribunal de Sesión y exigió que Stillie devolviera los 750 dólares que había pagado por las cartas. Stillie pidió clemencia debido a su mala salud y el estadounidense retiró la demanda. Probablemente Stillie sabía que las cartas eran falsas.
En noviembre de 1892, el Edinburgh Evening Dispatch publicó artículos sobre las falsificaciones, incluidos facsímiles de algunas de las notas que acompañaban a las cartas. Un lector reconoció la letra de un empleado que conocía como Alexander Howland Smith. Smith había trabajado en varios despachos de abogados de Edimburgo y se ocupaba de documentos antiguos y efímeros .
Cuando la policía interrogó a Smith, dijo que había trabajado como secretario jefe del abogado Thomas Henry Ferrie, quien le había pedido que se deshiciera de documentos antiguos en los sótanos de su despacho de abogados. Smith se los llevó a casa, encontró que eran valiosos y comenzó a venderlos. Cuando se acabó el suministro, comenzó a crear nuevas falsificaciones. Afirmó que podía crear cualquier tipo de documento. Smith fue arrestado.
El 26 de junio de 1893 comenzó el juicio de Smith en el Tribunal Superior de Justicia . No fue acusado de falsificación, sino de vender las falsificaciones con falsos pretextos. Uno de los testigos fue el librero Bristo Brown, que había comprado un gran número de cartas de Smith y dijo que creía que eran auténticas.
El jurado condenó a Smith pero recomendó indulgencia y fue sentenciado a 12 meses de prisión.
Se desconoce la cantidad exacta de falsificaciones de Smith. Se vendieron ampliamente en las Islas Británicas y en el extranjero y, ocasionalmente, todavía se venden como reales en las Islas Británicas y en los Estados Unidos.