Larix decidua , el alerce europeo , es una especie de alerce originaria de las montañas de Europa central, en los Alpes y los Cárpatos, con pequeñas poblaciones dispersas en las tierras bajas del norte de Polonia. Se ha confirmado que su esperanza de vida es cercana a los 1000 años, [3] con edades probables de alrededor de 2000 años. [4]
Larix decidua es un árbol conífero caducifolio de tamaño mediano a grande que alcanza los 25-45 m de altura, con un tronco de hasta 1,5 m de diámetro (excepcionalmente, hasta 53,8 m de altura [5] y 11,20 m de circunferencia [3,56 m de diámetro] [6] ). La copa es cónica cuando es joven, volviéndose ancha y a menudo irregular con la edad; las ramas principales son planas o curvadas hacia arriba, con las ramas laterales a menudo colgantes. Los brotes son dimórficos, con un crecimiento dividido en brotes largos (típicamente de 10 a 50 cm de largo) y con varias yemas , y brotes cortos de solo 1 a 2 mm de largo con una sola yema. Las hojas son aciculares, de color verde claro, de 2 a 4 cm de largo que se vuelven de color amarillo brillante antes de caer en otoño, dejando los brotes de color amarillo pálido-beige desnudos hasta la siguiente primavera.
Los conos son erectos, ovoides-cónicos, de 2 a 6 cm de largo, con 10 a 90 escamas de semillas erectas o ligeramente curvadas hacia adentro (no reflejas); son de color rojo rosado brillante en el momento de la polinización, luego verdes con un tono rojizo variable a violáceo cuando son inmaduros, y se vuelven marrones y se abren para liberar las semillas cuando maduran, 4 a 6 meses después de la polinización. Los conos viejos suelen permanecer en el árbol durante muchos años, volviéndose de un gris negruzco opaco.
Es muy tolerante al frío, capaz de sobrevivir a temperaturas invernales de hasta al menos -50 °C, y se encuentra entre los árboles de la línea de árboles de los Alpes, alcanzando los 2400 m de altitud, aunque es más abundante entre los 1000 y los 2000 m. Solo crece en suelos bien drenados, evitando los terrenos encharcados y no tolera la sombra .
Está estrechamente relacionado con el alerce siberiano Larix sibirica y es similar en morfología; los dos se distinguen mejor por la pubescencia densa en las escamas del cono de L. sibirica , en comparación con las escamas del cono glabras o apenas pubescentes de L. decidua . [7]
Las siguientes variedades son aceptadas por Plants of the World Online : [2]
El alerce polaco, al ser disjunto y crecer en un hábitat de tierras bajas diferente con un clima suboceánico más continental que montañoso , es ampliamente tratado como una subespecie más alta que como variedad , Larix decidua subsp. polonica (Racib. ex Wóycicki) Domin . [8] [9] [10] [7] El botánico ruso Evgenij Bobrov lo consideró un antiguo híbrido natural entre el alerce europeo y el alerce siberiano L. sibirica , [11] pero se ha demostrado que esto es incorrecto, ya que deriva solo de L. decidua . [12]
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Las semillas son un alimento importante para algunas aves, en particular el jilguero , el pardillo y el diamante verde , mientras que los brotes y los conos inmaduros son consumidos por el urogallo .
Las agujas de alerce (incluidas L. decidua y L. sibirica ) son el único alimento conocido para las orugas de la polilla barrenadora Coleophora sibiricella ; sus escamas cónicas son utilizadas como alimento por las orugas de la polilla tortrix Cydia illutana .
Es susceptible al cancro del alerce Lachnellula willkommii .
El Larix decidua se cultiva ampliamente como árbol ornamental para plantar en jardines y parques. Se cultivó por primera vez en Gran Bretaña en 1629 o poco antes. [13] John Evelyn fomentó su plantación y uso más amplios. [14] Tres duques de Atholl sucesivos lo plantaron ampliamente [15] y el cuarto duque escribió "Observaciones sobre el alerce" en 1807, fomentando aún más su cultivo, que practicó a gran escala. [16] Uno de los alerces plantados por el segundo duque de Atholl en Dunkeld en 1737 todavía está en pie, [17] al igual que dos ejemplares ligeramente más antiguos plantados en 1725 en Kailzie, cerca de Peebles en el sur de Escocia. [18] [19]
El alerce europeo está ahora ampliamente naturalizado en el norte de Europa, incluyendo Gran Bretaña, [20] Escandinavia y en Alemania al norte de su área de distribución nativa. También se cultiva ampliamente en el sur de Canadá y el noreste de los Estados Unidos, y está naturalizado en Maine, Michigan, Nueva York, Pensilvania, Connecticut, New Hampshire, Vermont y Rhode Island. En los Apalaches del norte se utiliza a menudo para la reforestación de minas a cielo abierto . [21] El alerce europeo puede crecer en suelos más secos y tolerar climas más cálidos que el alerce ( Larix laricina ) o el alerce siberiano ( Larix sibirica ), siendo más adecuado para climas no boreales. [22]
El alerce europeo se hibrida fácilmente con el alerce japonés L. kaempferi cuando los dos se plantan juntos; el híbrido, llamado alerce Dunkeld o alerce híbrido ( Larix × marschlinsii Coaz , sin. L. × eurolepis ), se utiliza ampliamente en la silvicultura y también está naturalizado en Gran Bretaña, Irlanda y otros lugares. [13] [23] Crece más rápido que cualquiera de sus progenitores y es más resistente al cancro del alerce Lachnellula willkommii . [13] [24] Se han hecho híbridos con varios otros alerces, pero son raros; [8] [13] el híbrido con Larix laricina también ha sido nombrado como Larix × pendula (Solander) Salisbury . [13]
El alerce europeo es una especie de bonsái muy popular , con muchos ejemplares únicos disponibles en los círculos europeos, y se utiliza popularmente en grupos de bosques de bonsái. [25]
En Nueva Zelanda, Larix decidua está clasificada como una conífera silvestre , una especie invasora que se propaga en las tierras altas, donde había sido plantada por el Servicio Forestal de Nueva Zelanda para controlar la erosión.
La madera es resistente y duradera, pero también flexible en tiras finas, y es especialmente apreciada para la construcción de yates; la madera utilizada para esto, conocida como 'alerce de piel de barco', [13] [26] debe estar libre de nudos, y solo puede obtenerse de árboles viejos que fueron podados cuando eran jóvenes para eliminar las ramas laterales. Los postes pequeños de alerce se utilizan ampliamente para cercas rústicas.
Debido a su rápido crecimiento juvenil y a su carácter pionero, el alerce ha encontrado numerosas aplicaciones en la silvicultura y la agroforestería. Se utiliza como "especie preparatoria" para forestar terrenos abiertos, tierras agrícolas abandonadas o terrenos perturbados, y como "especie nodriza" antes de la introducción de especies más exigentes. [27]
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