El coronel Albert Barnes Steinberger (25 de diciembre de 1841 - 1 de mayo de 1894, Massachusetts ) fue un agente estadounidense que se convirtió en el primer primer ministro de Samoa en 1875, en un contexto de rivalidades coloniales en torno al archipiélago.
Su padre era médico; fue el sexto de nueve hijos y creció en Pensilvania . A los 18 años se mudó a Colorado , donde se dedicó brevemente a la política y escribió obras de teatro. A principios de la década de 1860 regresó al este de los Estados Unidos y vivió en Nueva York. Se casó en 1867, pero su esposa murió cuatro años después, tras una larga enfermedad.
A principios de la década de 1870, los estadounidenses tenían intereses comerciales en el archipiélago samoano , que consistía en monarquías indígenas distintas y a veces rivales. También estaban presentes los intereses comerciales británicos y alemanes. Existía un gobierno nacional samoano, formado por dos reyes conjuntos y una asamblea bicameral que representaba a los diferentes distritos del país. Malietoa Laupepa y Tupua Pulepule, de linajes de la aristocracia tradicional, eran los dos reyes. En 1873, el presidente de los Estados Unidos, Ulysses S. Grant, envió a Steinberger como emisario a Samoa, para representarlo ante los jefes e informar sobre la situación en las islas. Steinberger se presentó como "coronel", pero no hay evidencia de que realmente tuviera tal rango, aunque trabajó durante un tiempo en la tesorería del ejército estadounidense. Pasó tres meses en Samoa, luego fue a Hamburgo para negociar con los alemanes el establecimiento de un gobierno samoano sensible a los intereses comerciales estadounidenses y alemanes. En 1874, tras regresar a Samoa en un barco de la Armada estadounidense, logró convocar una gran reunión de 8.000 jefes, en la que tuvo lugar un intercambio formal de regalos entre samoanos y estadounidenses. Steinberger sugirió a los líderes la idea de un protectorado estadounidense en el archipiélago, afirmando que ello preservaría la autonomía samoana frente a cualquier potencia extranjera. Sin embargo, no obtuvo el acuerdo del gobierno estadounidense para esta propuesta.
Steinberger se hizo influyente y popular entre las autoridades samoanas. Ya en 1873, el gobierno redactó una nueva constitución diseñada para promover la estabilidad favorable a los intereses de los inversores extranjeros. En lugar de una monarquía conjunta, los jefes más importantes se alternarían en el trono, y Malietoa Laupepa ejercería en solitario hasta su muerte las funciones de rey. El parlamento se reorganizó, y ahora incluye una cámara de ali'i o nobles (elegidos por los diversos distritos del país y miembros designados formalmente por el rey) y una cámara de representantes electos. Cada distrito tenía un gobernador, responsable ante el rey. El 4 de julio de 1875, fue nombrado por el rey para el nuevo cargo de primer ministro a la edad de treinta y cuatro años. En general, los samoanos están satisfechos con estas medidas y con el gobierno dirigido por Steinberger, que es el garante de su independencia política.
Pronto, Steinberger ejerció un poder casi absoluto en el archipiélago. Desagradó a la minoría de colonos al insistir en que las leyes aprobadas por el parlamento indígena se aplicaran a todos los residentes del país, ya que el parlamento restringía la venta de alcohol. Los cónsules americano y británico en Samoa, SS Foster y SF Williams, sospechan que se ha convertido esencialmente en un agente al servicio de los alemanes. Habiendo obtenido la garantía de que el gobierno americano no apoyaba a Steinberger, los cónsules británico y americano obtuvieron del rey Laupepa el 8 de febrero de 1876, que destituyera a su primer ministro y ordenara su deportación. [1] Es deportado a Fiji, territorio británico, y nunca regresó a Samoa. [2]
Su destitución tuvo importantes repercusiones. Por haber actuado por iniciativa propia, los cónsules americano y británico fueron destituidos por sus respectivos gobiernos. El parlamento samoano , furioso porque el rey cedió así a la presión extranjera, depuso a Laupepa, [2] sin nombrar a otro rey inmediatamente; ni hubo un nuevo primer ministro para reemplazar a Steinberger. Laupepa organizó entonces un gobierno rival. Durante las dos décadas siguientes, el país estuvo marcado por la inestabilidad, especialmente porque los británicos, los americanos y los alemanes a veces apoyaban a diferentes facciones. Estas tensiones finalmente llevaron al tratado tripartito de 1899. [3] Samoa quedó entonces dividida entre una colonia alemana y una colonia americana (mientras que Washington y Berlín vendían islas a los británicos en otras partes del Pacífico).
El historiador samoano Malama Meleisea creía que Steinberger ayudó a consolidar un gobierno samoano en un período difícil (aunque finalmente fue un fracaso), pero que sus acuerdos secretos con empresas y plantadores alemanes lo convirtieron en un primer ministro que nunca se dedicó plenamente a los intereses de los samoanos.