Alan Jack Charig (1 de julio de 1927 - 15 de julio de 1997) fue un paleontólogo [1] y escritor inglés que popularizó su tema en televisión y en libros al comienzo de la ola de interés por los dinosaurios en la década de 1970.
Sin embargo, Charig fue, ante todo, un científico investigador del Departamento de Paleontología del Museo de Historia Natural de Londres. Allí trabajó con dinosaurios y sus ancestros triásicos inmediatos , pero también estudió criaturas tan variadas como los anfisbenios sin extremidades (gusanos-lagartos) y un gasterópodo de Fiji, el Thatcheria .
Charig se educó en The Haberdashers' Aske's Boys' School , una escuela independiente (en ese momento en Hampstead ), y en Emmanuel College, Cambridge . Su educación universitaria se vio interrumpida por el Servicio Nacional en el Real Cuerpo Blindado , primero como conductor de tanques y, después de presentarse como voluntario para un curso de ruso entre servicios en Cambridge , como intérprete de ruso en Alemania, de 1946 a 1948.
Tras licenciarse en zoología en 1951, Charig se doctoró en Cambridge , bajo la supervisión del difunto Francis Rex Parrington . Su tema de estudio fueron los arcosaurios triásicos de Tanganyika .
Tras un breve período como profesor de zoología en Gold Coast (actualmente Ghana ), en 1957 Charig aceptó un puesto de paleontología de invertebrados en el Museo de Historia Natural. Permaneció en el museo durante el resto de su carrera, llegando a ser conservador de reptiles y aves fósiles en 1961 y director científico principal en 1964.
La vida en el museo le venía bien a Charig. Disfrutaba de reunirse con el público, especialmente con los niños, y era un conferenciante entretenido. Era conocido por escribir cartas detalladas en respuesta a preguntas e ideas escritas de miembros del público, también en particular de los niños.
Escribió y presentó una serie de diez capítulos sobre paleontología de vertebrados , Before the Ark (1973) en la televisión BBC , y escribió el libro que la acompañaba. Su segundo libro, que tuvo cierta popularidad, A New Look at the Dinosaurs (1979), tuvo un impacto aún mayor y fue traducido a varios idiomas.
Charig también planeó exposiciones , en particular en la Galería de Mamíferos Fósiles del museo entre 1970 y 1988. Conservó la fluidez en ruso de sus días en el ejército y dio clases de ruso conversacional a sus colegas.
A pesar de los largos períodos de mala salud, Charig hizo muchas contribuciones académicas originales a la ciencia de los dinosaurios, incluida una hipótesis para explicar la inusual estructura pélvica de los dinosaurios herbívoros, a la que se refirió informalmente como "el problema del fémur golpeando el pubis".
A mediados de los años 1980, se encontró defendiendo el fósil más famoso del museo, el ave más antigua conocida, el Archaeopteryx , cuya autenticidad fue cuestionada por Sir Fred Hoyle . Charig respondió con una refutación característicamente contundente.
A Charig le encantaba viajar; escaló montañas en Perú y visitó Tombuctú en un Morris Minor . Lideró expediciones de museos a Zambia y Tanzania en 1963, a Lesoto en 1966 (descubriendo el esqueleto fósil articulado de mamífero más antiguo en rocas del Jurásico temprano ) y en 1978 al Cretácico temprano de Queensland (descubriendo uno de los primeros arenques ).
Un programa del British Council le permitió realizar una visita privilegiada a China en 1979, que constituyó el precursor de una expedición de campo conjunta a Sichuan en 1982 realizada por el museo y el Instituto de Paleontología de Vertebrados y Paleoantropología de Pekín.
Este viaje fue el más fascinante de sus muchas experiencias en el extranjero. Sin embargo, al año siguiente, un lugar bastante menos exótico –una cantera de ladrillos cerca de Ockley , en Surrey , Inglaterra– le proporcionó a Charig el proyecto de investigación más apasionante de su carrera. Excavó el Baryonyx walkeri , un extraordinario dinosaurio piscívoro del Período Cretácico Inferior .
Tras su retiro en 1987, Charig continuó su trabajo de investigación en el Museo de Historia Natural. En ese período también aceptó una beca de investigación de dos meses otorgada por la Sociedad Japonesa para la Promoción de la Ciencia . En 1995, realizó una ardua gira por sitios fósiles en toda Argentina .
Su última publicación científica , una monografía sobre el dinosaurio de Surrey Baryonyx , de la que fue el autor principal, se publicó a finales de junio de 1997. En el momento de su muerte, dos semanas después, Charig estaba trabajando en varios proyectos de larga data, en particular la descripción de uno de los primeros dinosaurios herbívoros, Scelidosaurus , de Dorset , Inglaterra. Una descripción moderna de este género recién se materializó en 2020.
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