El chip tuning consiste en cambiar o modificar un chip de memoria de solo lectura programable y borrable en la unidad de control electrónico de un automóvil o de otro vehículo para lograr un rendimiento superior, ya sea más potencia, emisiones más limpias o mejor eficiencia de combustible . Los fabricantes de motores generalmente utilizan un mapa de unidad de control electrónico conservador para tener en cuenta las variaciones individuales del motor, así como los servicios poco frecuentes y el combustible de mala calidad. Los vehículos con una unidad de control electrónico reasignada pueden ser más sensibles a la calidad del combustible y a los programas de servicio.
Esto se hizo con las primeras computadoras de motor en los años 1980 y 1990. Hoy en día, el término chip tuning puede ser engañoso, ya que la gente a menudo lo usa para describir el ajuste de la ECU que no implica cambiar el chip. Las unidades de control electrónico modernas se pueden ajustar simplemente actualizando su software a través de una interfaz estándar, como On Board Diagnostics . Este procedimiento se conoce comúnmente como ajuste del motor o de la unidad de control electrónico. Las unidades de control electrónico son una adición relativamente reciente al automóvil, habiendo aparecido por primera vez a fines de la década de 1970.
A medida que la tecnología avanzaba, también lo hacía la electrónica que se utiliza en los automóviles. La unidad de control electrónico de un automóvil moderno, junto con la tecnología avanzada del motor, permite controlar muchos aspectos del funcionamiento del motor, como la sincronización de la chispa y la inyección de combustible . La unidad de control electrónico también puede controlar el control electrónico del acelerador (drive-by-wire), la sincronización de la válvula de asiento , el control de la sobrealimentación (en motores turboalimentados ), el sistema de frenos antibloqueo , la transmisión automática , el regulador de velocidad (si está equipado) y el sistema de control electrónico de estabilidad .
Se obtienen mejoras de rendimiento ajustando el avance del encendido. Un avance diferente puede dar como resultado un mejor rendimiento. Sin embargo, para hacer frente a un avance, se debe utilizar gasolina de alto octanaje para evitar la detonación o el ruido metálico antes del encendido . Los fabricantes diseñan para un avance específico y esto puede limitar el rendimiento en consecuencia.
Además, cambiar los mapas de combustible para que coincidan con la relación estequiométrica de la combustión de gasolina también puede generar un aumento del rendimiento. La mayoría de los fabricantes ajustan el motor para lograr emisiones óptimas (utilizando una mezcla rica para proteger el convertidor catalítico) y para ahorrar combustible, lo que puede limitar el rendimiento.
Los automóviles con un turbo instalado pueden tener los niveles de impulso solicitados y permitidos aumentados; estas aplicaciones generalmente tienen el mayor efecto si el turbo instalado es un turbo de baja presión que deja el mayor margen de mejora.
Otra razón para cambiar el mapa de la unidad de control electrónico es si se realizan modificaciones en el motor, la admisión o el escape del automóvil. Estas modificaciones "agregadas" alteran la forma en que fluye el motor, lo que a menudo hace que cambie la relación aire-combustible . Sin volver a mapear las tablas de combustible, es posible que no se obtengan algunas de las mejoras de rendimiento que se lograron con las modificaciones.
Una unidad de control electrónico mal ajustada puede provocar una disminución del rendimiento y la facilidad de conducción e incluso puede causar daños al motor.
La forma más común de "actualizar" la unidad de control electrónico es utilizando módulos enchufables como los mencionados anteriormente o utilizando un sintonizador especializado que utilizará una herramienta de diagnóstico integrado. Estos dispositivos generalmente se conectan al puerto de diagnóstico, aunque en algunos casos la reprogramación se realiza directamente en la placa de circuito . Los mapas son proporcionados por los sintonizadores.
Ha habido una afluencia de dispositivos enchufables en el mercado que afirman que pueden interceptar el protocolo OBD y forzar las lecturas de los sensores de una manera que puede mejorar la eficiencia del combustible, así como el rendimiento. Sin embargo, esto simplemente no es posible, ya que el mapeo de los sensores en el bus CAN varía de un automóvil a otro y el envío de datos aleatorios al bus causará problemas. Este es un hecho bien conocido por los fabricantes de estos dispositivos engañosos, por lo que todos ellos tendrán pistas fantasma que parecen comenzar en el conector OBD y llegar a la PCB, pero se dejarán desconectadas o se conectarán a un microcontrolador, que no utilizará el pin para nada.
No hay evidencia de que estos dispositivos enchufables de bajo costo puedan mejorar el rendimiento. Sin embargo, hay evidencia de que la ingeniería inversa de los productos demuestra que son una estafa. La forma en que se engaña a la gente es que los dispositivos solo hacen parpadear los LED y, en la mayoría de estos dispositivos, los LED son los únicos componentes que tienen una conexión válida al controlador, junto con las resistencias que los acompañan para limitar la corriente, un regulador de voltaje que generalmente se ha considerado como un regulador lineal y luego el cable de alimentación y tierra. Para la persona promedio, estos pueden parecer un circuito intrincado, especialmente con la construcción de dos placas, pero todo eso es puramente una cortina de humo para hacer que la ilusión sea más evidente.
Estos dispositivos se basan en el hecho de que existen productos reales que se pueden utilizar para cambiar la programación de la ECU y estos métodos de reprogramación no son una solución que se pueda instalar en un momento dado. Son productos muy caros, que vienen con datos de distintos vehículos, y es un proceso complicado para lograr un cambio notable en el rendimiento o la eficiencia.