AirLaunch era una empresa de diseño y desarrollo aeroespacial con sede en Kirkland , Washington . [¿ Cuándo? ] Esperaban proporcionar servicios de lanzamiento para lanzar cargas útiles a órbitas alrededor de la Tierra . Esto se lograría mediante un método llamado lanzamiento aéreo , en el que un cohete es llevado a gran altitud por una aeronave y luego liberado para su lanzamiento. Luego se enciende el motor del cohete para lanzar el cohete (con su carga útil) a una órbita terrestre baja (LEO). [1]
La principal ventaja de que un cohete sea lanzado desde un avión que vuele a gran altura es que no necesita atravesar la atmósfera baja y densa, cuyo arrastre requiere una considerable cantidad de trabajo adicional y, por lo tanto, de masa de combustible. Otra ventaja es que permite lanzar una carga útil con precisión en cualquier inclinación orbital en cualquier momento y desde una variedad mucho mayor de lugares geográficos de lanzamiento.
El 14 de junio de 2006, la empresa, en una prueba patrocinada por DARPA , dejó caer una carga útil ficticia de 72.000 libras (33 t) desde la parte trasera de un C-17 , una caída récord para el tipo de aeronave. [2] Posteriormente, Airlaunch llevó a cabo el desarrollo de la propulsión de la etapa superior para el vehículo de lanzamiento orbital QuickReach. El vehículo QuickReach es parte del Programa de Vehículos de Lanzamiento Pequeños Falcon de la Fuerza Aérea y DARPA .
Según un documento de la DARPA de octubre de 2008, se completaron los ensayos de la fase 2C del QuickReach y la DARPA ha concluido su programa SLV. [3] Posteriormente, AirLaunch cesó sus operaciones en noviembre de 2008. [ cita requerida ]